Capítulo 30

Capítulo Treinta

El invierno había traído consigo la noche.

Para cuando Mac conducía por la curva calle residencial que era Southhouse Broadway, ya estaba completamente oscuro.

Las farolas eran crudas, bañando todo en un monocromo teñido de naranja.

Chicos con capuchas y mascarillas merodeaban o deambulaban.

Pasó por un parque infantil donde un grupo de ellos se apiñaba.

Consumían algo. La calle estaba bordeada de casas con un gris muerto de revoque rugoso, techos de tejas con bordes blancos y cuadrados de césped al frente.

Las franjas de césped estaban fangosas, con hierba encharcada y revuelta, y las calles brillaban por un aguacero que Mac había atravesado a paso de tortuga.

Le dolía la mandíbula de apretar los dientes, luchando contra la ansiedad y el pánico creciente que le golpeaban con cada salpicadura de lluvia.

Esperaba que una confesión completa a Talvir Sidhu lo curara.

Pero eso sería demasiado fácil, y probablemente un error.

Había otros factores que ahora lo agobiaban aún más.

Clio y su acusación de asesinato. El verdadero asesino aún suelto.

Tal vez Brad Buchanan. Y el chantaje de Reid.

Enmarcar a un gánster, romper la ley y convertirse otra vez en un poli corrupto o…

Iona. Y Mark Souter. Las cadenas alrededor de su cuello que había llevado tanto tiempo que ya formaban parte de él, apenas las sentía.

Pero ahora sí las sentía. Más adelante, las viviendas cambiaban a bloques de departamentos.

Eran bajos y grises como cadáveres, diseñados en forma de cruz.

Coincidentemente, era un diseño común en prisiones modernas, con alas que irradiaban desde un núcleo central.

Y muchos de los residentes de esta urbanización probablemente se sentían como en casa con esa arquitectura.

La dirección de Brad estaba fuera de la vía principal y subiendo una leve colina, detrás de dos bloques que daban a Broadway.

Una fila de garajes daba frente al bloque y al inevitable cartel de Prohibido Jugar a la Pelota en el césped que lo rodeaba.

Unos niños pequeños pateaban un balón mientras llenaban el aire de palabrotas.

Chicos mayores estaban sentados en el techo de los garajes, bebiendo de latas largas y fumando.

Mac salió del auto e ignoró a todos, dirigiéndose a la puerta principal. Encima, las ventanas mostraban la escalera zigzagueando a lo largo del edificio, cinco pisos. Brad vivía en el segundo. Mac presionó el timbre del departamento de Brad. No hubo respuesta. Pulsó el del vecino.

—¿Sí? — dijo una voz masculina, molesta.

—¿Está Brad, eh? —Mac exageró el acento, cargándolo de Craigmillar como asfalto recién echado.

—¿Ah?

—Brad, ¿está o qué?

—No conozco a ningún Brad, colega —y luego soltó una sarta de palabrotas.

El interfono se cortó. Mac gruñó y pulsó el botón de Servicios.

Sorprendentemente, la puerta se abrió con un clic.

Las escaleras comenzaban a su derecha, con un pasamanos cubierto de goma negra y peldaños de hormigón desnudo.

Una luz enjaulada en cada rellano ofrecía algo de iluminación.

Al llegar al rellano entre el primer y segundo piso, Mac aminoró el paso.

Estirando el cuello, miró hacia arriba. Había voces allá arriba.

Movimiento que resonaba por el hueco de la escalera.

No había ascensor en ese edificio, así que solo había una forma de subir o bajar.

Tal vez una salida de emergencia en un lateral.

Mac dobló la última esquina y vio el departamento que le interesaba.

La puerta estaba abierta, y un hombre salía cargando una pila de cajas de cartón.

Todas estaban cerradas con cinta y tenían etiquetas escritas a mano con orden.

Mac alcanzó a ver lo que parecía una lista de nombres y fechas, pero el portador giró las cajas para poder mirar hacia abajo.

Tenía una mata de pelo oscuro y grasiento y una boca floja, abierta y sin forma.

Llevaba un pantalón deportivo azul con zapatillas blancas.

Sus ojos oscuros se cruzaron con los de Mac.

Eran el tipo de ojos que habían visto a tantos polis que daba igual que Mac no llevara uniforme.

Igualmente, Mac había visto esa mirada tantas veces que supo que no necesitaba sacar su identificación ni presentarse.

Sería peligroso que le atraparan con la mano dentro del bolsillo interior.

Y una pérdida de tiempo. Mac se lanzó hacia un lado cuando el hombre empujó sus cajas escaleras abajo.

Con cierta conciencia, Mac oyó una voz familiar gritar con furia.

Entonces, el portador de las cajas se le echó encima.

Una patada le dio en el hombro y su talón resbaló en un peldaño.

Mac cayó hacia atrás, consciente de los bordes duros de los escalones de hormigón.

Su mano se aferró al pasamanos recubierto de goma y resbaló por él, frenando la caída, pero sin detenerla.

El hombre desde arriba empujó con ambas manos y Mac le agarró las muñecas.

Al soltar lo único que lo sostenía y comenzar a caer, Mac giró.

Los ojos oscuros, llenos de malicia, se abrieron de par en par cuando el hombre perdió el equilibrio.

Cayeron juntos; media docena de escalones con la caída de Mac amortiguada por su agresor.

Un golpe le dio a Mac en las costillas. Luego, una caja le golpeó la cara.

Eso lo hizo soltar, y entonces lo empujaron hacia el rellano de hormigón.

Una patada le dio en el estómago, agarró un tobillo, aferrándose como si le fuera la vida en ello.

El atacante intentó retroceder; se enganchó con un pie y cayó contra la barandilla.

Dos hombres más subían corriendo las escaleras, gritando.

Mac soltó su agarre, se echó hacia atrás y se levantó, lanzando una patada mientras su agresor se abalanzaba de nuevo.

Alguien apareció por un lateral, uno de los dos que subían.

Mac golpeó a ciegas, reaccionando solo al movimiento.

Otro golpe y le atraparon el brazo. El primer agresor le dio un puñetazo en el estómago y Mac se dobló.

—¡Eh! ¡Déjenlo! ¡Es policía, imbéciles! ¡Lárguense de ahí o los mato!

La voz era de Brad. El agarre se soltó y Mac volvió a caer sobre el rellano.

Al mirar hacia arriba, vio a Brad blandiendo una botella que estalló en la cabeza del portador de las cajas.

Luego agitó el cuello roto de la botella hacia uno de los otros dos.

La expresión en su rostro era pura salvajada.

Furia primitiva, feroz. Su gorra de béisbol estaba en el suelo junto con…

una peluca. Brad resultó estar completamente calvo.

Cabeza afeitada, sin cejas, ni un solo pelo en su cráneo con forma de huevo.

Mac se incorporó agarrándose a la barandilla, observando cómo Brad ahuyentaba a los tres hombres.

Regresó por las escaleras, recogiendo las cajas dispersas y respirando con dificultad.

Mac se cruzó con su mirada, y un escalofrío le recorrió la espalda.

No había nada en los ojos que lo observaban.

Era como si Brad lo mirara a través de los agujeros de una máscara.

Sus ojos estaban vacíos, muertos. La emoción de la pelea nunca llegó a ellos.

—¿Está bien? —le preguntó a Mac.

—Sí. ¿Amigos suyos, eh?

—Sí, en realidad. Pensé que me estaban haciendo un favor. Hablaré con ellos más tarde.

—¿Haciéndole un favor?

—Sabían que usted era poli. Los dos ya pisaron la cárcel. Creo que fue instinto. Pero conocen las reglas —las palabras en jerga sonaban extrañas en la voz refinada de Brad⁠—.

Subió las escaleras hasta la puerta de su piso y la cerró de un tirón.

—Necesito mirar ahí dentro —dijo Mac⁠—.

Brad se plantó frente a la puerta. Había recogido la gorra de béisbol y se la volvió a poner, observando a Mac con expresión impasible.

—¿Tiene una orden de registro? —preguntó.

—No, no la necesito —respondió Mac al llegar al rellano⁠—.

—Sí la necesita —replicó Brad con calma⁠—.

Había apilado las cajas que le habían lanzado a Mac junto a la puerta. Mac se agachó y giró la primera hasta que pudo ver la etiqueta. Dos nombres, direcciones y fechas.

—¿Qué es esto? —preguntó, alcanzando la siguiente.

—Paquetes por entregar. Los depósitos trabajan las veinticuatro horas, pero yo no puedo repartir todo el día. Tampoco puedo dejarlos en la furgoneta por la noche. No por aquí. Así que los meto dentro.

—¿Su empleador lo sabe? —dijo Mac.

—Soy contratista para muchas empresas distintas y es una práctica común —respondió Brad con paciencia—. ¿Por qué vino hasta aquí? ¿Para verme? ¿Por qué? ¿Qué he hecho que justifique una visita personal de la policía?

Mac se incorporó, rotando el hombro y tocándose las costillas.—Todavía no lo sé —respondió.

—¿Necesito un abogado? No puedo pagar uno, pero Mike sí puede.

—Las personas inocentes no necesitan abogados —dijo Mac.

Brad se echó a reír. Su rostro se transformó por completo, volviéndose instantáneamente alegre. Mac intentó calcular su edad. Treinta y tantos, quizá.

—Díselo a Ashleigh Fenton —dijo Brad.

—¿Él es inocente? —preguntó Mac.

—Sí, lo es, en realidad —respondió Brad, dando un paso al frente.

La risa se desvaneció como una máscara que cae al suelo. Lo que quedó al descubierto fue un rostro tallado en piedra. Las cejas desnudas descendieron sobre unos ojos que parecían absorber la luz, devorarla. Ojos de diablo.

—Si no tiene nada que ocultar, entonces ¿por qué no me deja echar un vistazo a su departamento? —dijo Mac, negándose a retroceder.

Brad tenía la misma estatura, pero carecía de la corpulencia de Mac, lo que lo convertía en el hombre más pequeño.

—Está vacío. Me estoy mudando. Esta era la última carga —dijo.

Se oyó un ruido detrás de él. Mac miró por encima del hombro y vio a dos hombres, posiblemente los mismos que Brad había ahuyentado con una botella rota.

—¡Les dije que se largaran de aquí! —rugió Brad de repente—. ¡Váyanse! ¡Ahora!

Se fueron. Mac no pudo evitar sentirse impresionado.

—¿Hermandad Alfa? —preguntó.

—Sí. Ahora me pregunto cómo sabe eso, inspector detective McNeill. ¿Alguien ha estado contando secretos? —dijo Brad, respirando con fuerza por la nariz y fulminando a Mac con la mirada. A Mac se le heló la sangre al pensar en el peligro que podría correr Annie, pero mantuvo el rostro impasible.

—¿Usted es el jefe, entonces?

—¿Qué lo hizo pensar eso? Es una fraternidad que inicié en Saughton para ayudar a los hombres a sobrevivir allí dentro. Y cuando su sistema saca a esos hombres de esos infiernos y los obliga a vivir juntos en otro infierno distinto, la hermandad sobrevive.

—¿Ashleigh Fenton formaba parte de la hermandad? —preguntó Mac.

—Sí —respondió Brad.

—¿Por qué siento que me está desafiando? Me da información incriminatoria y me reta a hacer algo con ella —dijo Mac en voz baja. Miró las cajas—. O tal vez sólo intenta distraerme de algo que tengo justo delante de las narices.

Brad no reaccionó. No miró las cajas. En cambio, olfateó, desvió la vista y escupió. Luego volvió a mirar, clavando en Mac una mirada sin parpadear.

—Me da igual si abre cada una de las cajas. Sólo tengo que decirle a mi empleador que perdí una carga y por qué. Luego lo demandan a usted. Yo no pierdo nada. Adelante.

El problema era que tenía razón. Mac no deseaba otra cosa que abrir cada una de las cajas.

Pero por la mañana estaría suspendido y Clio condenada.

A menos que la caja contuviera partes de un cuerpo ensangrentadas.

Lo cual no iba a pasar. Si este era el asesino, era demasiado inteligente para eso.

Mac metió las manos en los bolsillos del pantalón. Sonrió con descaro.

—Voy a conseguir una orden de registro para su departamento… Brad —dijo.

—Ya no es mi departamento. Haga lo que quiera —dijo Brad.

Mac le dio la espalda a Brad y bajó las escaleras.

En la planta baja vio a los dos hombres, apartados como perros amedrentados.

Afuera, fumando, vio al hombre que había recibido el botellazo.

La sangre le corría por un lado de la cabeza.

Mientras Mac regresaba a su auto, el hombre se apresuró a entrar.

Para cuando llegó a su vehículo, Mac vio a Brad apoyado en la barandilla de las escaleras del rellano, mirando hacia fuera.

El hombre del pantalón deportivo azul estaba un peldaño por debajo de él y, mientras Mac observaba, Brad se giró y le puso una mano en el hombro, sonriendo.

Parecía un general felicitando a uno de sus soldados por su valor en el frente.

Al arrancar el motor, la imagen se le quedó grabada.

Brad tenía carisma. No era un hombre nacido para trabajos serviles.

Hablaba con un acento cultivado, pero tenía la obediencia de hombres que no le daban importancia a los actos más violentos, salvo para disfrutarlos.

¿Hasta dónde podía llegar ese poder de mando?

¿Podía convencer a uno de los suyos de confesar un asesinato?

¿Y el ADN? Fácil. Tomar un cabello de la cabeza de Ashleigh Fenton, o hacer que él mismo se lo arrancara, y colocarlo en el cadáver.

¿Realmente podía hacer que un inocente cargara con un asesinato?

¿Solo con carisma y una personalidad ganadora?

A Mac le dolían las costillas, pero no creía que estuvieran rotas ni fracturadas.

Le dolía la oreja y sentía caliente un lado de la cara.

Tenía un diente flojo. La mayoría de las heridas venían de la caída por las escaleras.

Por lo demás, había dado tanta pelea como la que recibió.

Mac se alejó conduciendo, sintiendo esos ojos oscuros clavados en él hasta que el edificio desapareció de su vista.

Brad estaba limpiando la casa. No era una coincidencia, Mac estaba seguro de ello.

Pero no tenía pruebas para conseguir una orden de registro.

Brad lo sabía. Mac no sabía cómo lo había hecho, pero estaba convencido de que había matado a Michael Gaines y había incriminado a Clio.