Capítulo 9 Sangre y Hierro

La guerra comenzó con el chillido del fuego entrante.

Rowena estaba en la ventana rejada antes de que la primera flecha ardiente incluso golpeara los muros de la fortaleza, atraída por una tensión profunda que se había asentado sobre los páramos.

Una onda de fuego ascendió a través de la neblina pre-alba, una arcada hermosa y terrible de luz, antes de golpear inofensivamente contra la piedra negra mojada. No era un ataque. Fue un anuncio.

Momentos después, el propio terreno comenzó a temblar.

Un rugido guturel se levantó de cientos de gargantas a la vez, un sonido único y bestial de pura malevolencia.

De la niebla que se remolina, vinieron—una marea de guerreros, una mezcla caótica de lobos desplazados y hombres armados de armadura, sus banderas ondeando en el viento.

El ariete, un tronco monstruoso coronado con hierro, comenzó su asalto rítmico, que pone fin al corazón en la puerta principal.

*Thump. Thump. Thump.* Cada impacto fue un golpe contra las propias costillas de Rowena.

Ella miraba, sus manos cerradas en los barrotes de hierro, sus nudillos blancos.

Su posición le dio una vista estratégica del campo de batalla.

Ella vio la eficiencia brutal de la defensa de Shadowfen, la lluvia de flechas y aceite hirviendo que se encontró con la primera onda de atacantes.

Los guerreros de Ezra eran tan despiadados como su reputación, una pared disciplinada de violencia contra la horda caótica de Kieran.

Pero los números eran asombrosos. Kieran no trataba de ser inteligente.

Estaba lanzando cuerpos a la fortaleza, satisfecho con ahogarla en sangre.

Por cada atacante que caía gritando, dos más se tambalean sobre su cadáver, sus ojos salvajes con sed de sangre.

Estaban aquí por ella. Por el *premio*. El pensamiento fue un peso frío y enfermo en su estómago.

La voz de su padre resonó en su cabeza, un fantasma de lecciones hace mucho tiempo.

*Nunca enfrentes un cargo desorganizado con una defensa estática, Rowena.

Déjalo sobre extender. Crea un canal. Rompe su impulso.

* Ella podía ver el defecto en el ataque de Kieran, la forma en que sus flancos se volvían desordenados mientras el centro se empujaba hacia adelante.

Un asalto de contraataque bien sincronizado desde la puerta posterna occidental podría lisiarlo.

Pero no estaba en la sala de comandos. No era una Luna aconsejando a su Alfa.

Era una prisionera en una torre, una espectadora indefensa en su propia ejecución.

Su mente estratégica, la parte de ella que había sido entrenada

para liderar, fue una tortura, obligada a ver los errores tácticos que costaban vidas a hombres muriendo en su nombre.

La presión implacable y molida en la pared occidental finalmente se pagó para los atacantes.

Con un gruñido gimiente de piedra torturada, una sección de los bastiones se derrumbó hacia adentro.

Fue una cascada de roca y polvo creando una brecha dentada en el patio exterior.

Un aullido triunfante estalló del ejército de Kieran.

Irrumpieron a través de la brecha, una inundación de lobos que gruñen y guerreros que gritan.

La batalla se había desplazado. La defensa fue quebrada.

Desde su ventana, Rowena vio la línea de Shadowfen titubear.

Eran superados. Un grupo de lobos de Bloodmoon se desgarró hacia un grupo de defensores, un torbellino de colmillo y garra.

Ella miraba a un guerrero de Shadowfen que reconocía de la cocina—un hombre con una esposa y dos pequeños cachorros—caer, su garganta desgarrada.

Algo dentro de ella, algo más frío y más duro que la pena, se rompió. *No más.*

Se volvió desde la ventana, sus ojos escaneando la pequeña habitación.

La piedra suelta cerca del piso. Se arrodilló, sus dedos cavando en la grieta, su cuerpo humano esforzándose con una energía desesperada y frenética.

Con un grito gutural, la arrancó. La piedra era pesada, sus bordes ásperos hundiéndose en sus palmas.

No vaciló. Pasó a golpear el cerrojo de hierro de la puerta de su cámara.

*Clang.* El sonido fue ensordecedor. El cerrojo resistió. De nuevo. *Clang.* Una grieta apareció en el metal oxidado. Una tercera vez, con cada onza de su fuerza. *CRACK.* El mecanismo se hizo añicos, y la puerta pesada se abrió hacia adentro.

Los dos guardias en el pasillo se giraron, sus espadas medio sacadas, sus rostros una máscara de puro shock. "Luna, las órdenes del Alfa—"

"¡Tu Alfa está perdiendo su fortaleza porque sus hombres están muriendo sin el ojo de una estratega en el campo!"

, lo cortó, su voz cargada de autoridad.

"Puedo ayudar. Quítate."Fueron congelados por la pura fuerza de su voluntad.

Ella no esperó a que decidieran. Se precipitó más allá de ellos, viendo un guerrero Shadowfen muerto desplomado contra la pared, una espada aún agarrada en su mano.

Ella arrancó el arma de sus dedos fríos y

rígidos. Era una espada bastarda pesada, equilibrada para un hombre que pesaba el doble que ella. Se sintió torpe, como si el arma le resultara ajena. No importaba. Era acero. Fue un comienzo.

Se precipitó hacia afuera en el patio, el rugido de la batalla un golpe físico. Un guerrero de Bloodmoon, su rostro salpicado de sangre, la vio. Sus ojos se ampliaron, primero en sorpresa, luego en una sonrisa salvaje y codiciosa. Era él. Sería quien reclame el premio. Se precipitó.

El cuerpo de Rowena se movió antes de que su mente pudiera alcanzar.

Los años de ejercicios interminables con su padre y los maestros de armas de Thornwood tomaron el control.

Se agachó bajo el swing salvaje y excesivamente comprometido del guerrero, el viento de su cuchilla agitando su cabello.

Mientras se tambaleaba más allá, ella se torció, conduciendo la espada pesada con ambas manos en un empuje bajo y poderoso.

El punto encontró la brecha en su armadura de cuero justo encima de la cadera.

Gruñó, un sonido mojado y ahogado, y se desplomó.

No había triunfo, ni satisfacción. Solo un término frío y sombrío.

Su primer asesinato como humano. Fue solo… trabajo.

Otro atacante vino a ella, este ya medio desplazado, sus garras extendidas.

Era más rápido. Ella paró su huelga, el choque del acero en garras enviando una sacudida de choque agonizante por su brazo.

Fue superada en fuerza, pero no en habilidad.

Dio tierra, sacándolo adentro, luego usó una técnica de desarme que su padre le había enseñado—un giro rápido de la muñeca que cerró su brazo y envió su propio impulso en su contra.

Aulló de frustración mientras ella conducía su cuchilla en su lado expuesto.

Pero la pelea le estaba cobrando su precio. Sus pulmones ardieron. Sus músculos, careciendo de la resistencia de un lobo, gritaron en protesta. Se estaba volviendo lento.

Un tercer guerrero, una montaña de un hombre esgrimiendo un hacha de batalla masiva, la vio.

Él empujó al lado al guerrero Shadowfen que estaba luchando y cargó, una luz depredadora y hambrienta en sus ojos.

Él balanceó el hacha en un arco de corte brutal destinado a partirla en dos.

Ella se precipitó hacia atrás, levantando su espada para bloquear, pero sabía que fue inútil.

La fuerza del golpe destrozaría su espada y sus brazos junto con él.

Esto era.Un desenfoque negro, una sombra que se movía con velocidad imposible, pasó zumbido pasado ella.No era un hombre. Era el Lobo del Invierno.

Ezra, en su forma alfa completa, fue una fuerza aterradora de la naturaleza.

Fue una bestia de pesadilla, más grande que cualquier lobo que tuviera derecho a ser, su pelaje del color de una medianoche sin luna, sus ojos ardiendo con el fuego frío y azul plateado de un sol moribundo.

Él se encontró con el bruto del hacha de cara, no con un arma, sino con violencia pura y sin represas.

Estaba sobre el hombre en un latido, un torbellino de colmillo y garra, y terminó antes de que el grito del bruto se hubiera registrado completamente.

Ezra se convirtió de nuevo a su forma humana, su pecho desnudo salpicado de sangre, su aliento llegando en jadeos ásperos y rasgados. Él se giró sobre ella, su rostro una máscara de ira ensordecedora, aterradora. Cruzó el espacio entre ellos y la agarró por los hombros, su agarre como hierro.

"¿Qué en el nombre de la diosa crees que estás haciendo?", rugió, su voz temblando de una emoción tan cruda que fue casi doloroso presenciar. No fue solo rabia. Fue un miedo primario profundo.

"¿Pensaste que dejaría que murieras?", él siseó, sacudiéndola ligeramente, como si asegurarse de que era real. "¿Pensaste que luché mi camino a través de este patio solo para verte tirar tu vida?"

En sus ojos salvajes y azul plateado, vio todo.

El protector. El captor. La pareja. Todo ello guerreando en una sola y aterradora y hermosa tormenta.

"¡No me quedaré escondida mientras tus hombres mueren por mí!"

, Rowena disparó de vuelta, su propia furia subiendo para encontrarse con la suya.

"¡Tu vida es más valiosa que esta fortaleza entera!" , rugió, su voz cruda.

"¡Alfa!" La voz de Thorne cortó a través de su enfrentamiento cargado.

Apareció al lado de Ezra, su rostro sombrío.

"Los barcos son de espera. Se están retirando. Regrouping."

Los ojos de Ezra se apartaron de ella, el Alfa violento reemplazado en un instante por el estratega frío y de cálculo.

Liberó sus brazos, girándose para examinar el patio.

Sus ojos se estrecharon mientras vio a los atacantes retirándose de una manera disciplinada y ordenada.

"Esto fue solo una prueba", mordió. "Estaban probando nuestras defensas."

Comenzó a emitir una cuerda de comandos rápidos y veloces, su voz una vez más el borde afilado y cortante de un arma.

Los guerreros de Shadowfen, que habían estado observando el intercambio con ojos bien abiertos y atónitos, se chasquearon de regreso en atención, su lealtad a su Alfa superando su confusión.

Mientras las fuerzas de Shadowfen trabajaban frenéticamente para reparar la brecha y atienden a los heridos, un jinete solitario emergió del ejército que se retiraba, un estandarte blanco sostenido alto.

"Un parley", gruñó Thorne, limpiando su espada en la túnica de un guerrero Bloodmoon muerto. "Kieran quiere hablar."

"Entonces escucharé", dijo Ezra, su rostro una máscara fría."Voy", dijo Rowena, dando un paso adelante.

La cabeza de Ezra se giró hacia ella, sus ojos de plata parpadeando una advertencia. "No. No lo harás. Thorne te escoltará a los bastiones. Te quedarás allá. Verás. Y no, bajo ninguna circunstancia, te pondrás a ti misma en peligro. Esa es una orden, Luna."

El título, hablado con tanta autoridad fría, fue tanto un reconocimiento como un mando. No dejó espacio para la discusión. Thorne asintió con un gesto cortante y colocó una mano firme en su brazo, llevándola hacia las escaleras.

Desde la ventaja alta de la pared, ella miraba cómo Ezra caminaba hacia el terreno ensangrentado que no era tierra.

Solo llevó a Thorne con él. Kieran Bloodmoon, flanqueado por sus dos Alfas puppet nuevos, los conoció en el centro.

El viento llevó sus voces, pero el lenguaje corporal contó la historia.

Kieran era presumido, arrogante, un hombre que creía que sostenía todas las tarjetas. Gesticuló hacia la fortaleza, una onda posesiva y desdeñosa de su mano. Hacia ella.

Ezra se quedó como una estatua de granito negro, su quietud más amenazante que cualquier amenaza. Luego Rowena vio sus hombros tensarse, un cambio sutil casi imperceptible que gritaba de violencia apenas restrained.

El parley fue terminado. Kieran rió, un gesto burlón silencioso, y se dio la vuelta, caminando de regreso a su ejército. La negociación había fallado. La guerra estaba comenzando.

Ezra se abrió paso de regreso a través de las puertas de la fortaleza, su rostro una nube de tormenta de ira controlada.

El aire en el patio crepitaba de tensión mientras sus guerreros senior se reunieron alrededor de él, sus expresiones sombríos y cuestionadores.

Rowena descendió de los bastiones, su corazón un nudo frío y pesado en su estómago. Tenía que escucharlo.

"La oferta", comenzó Ezra, su voz un rumor bajo y peligroso que cortó a través del silencio exhausto, "fue tan arrogante como el hombre que la hizo."

Él miró alrededor de los rostros de sus hombres, al costo del día de batalla escrito en su sangre y su pena.

"Nos da una elección. Rendirse el premio",—sus ojos parpadearon, encontrando a Rowena donde se quedó al borde del círculo—"y su ejército se retira. Incluso nos "compensará" por nuestros problemas." Una mueca torció sus labios.

Un gruñido bajo retumbó a través de los guerreros reunidos, un sonido de insulto colectivo.

"Rechazar", continuó Ezra, su voz cayendo a una finalidad sombría, "y acamparán en nuestra puerta hasta que muramos de hambre. Él sabe que otras manadas están en la marcha. Esperará,

y dejará que se rompan a sí mismos contra nuestros muros hasta que seamos demasiado débiles para luchar con ninguno de ellos."

La verdad cruda y brutal de su situación descendió como un peso físico. Estaban atrapados, una pequeña isla en medio de una tormenta creciente.Thorne, siempre el pragmatista, se limpió un manchurrón de suciedad de su mejilla. "¿Cuánto tiempo, Alfa?", preguntó, su voz pesada. "¿Nuestras tiendas?"

Los ojos de Ezra fueron sombrío. "Los graneros están medio llenos. El pozo es profundo. Con cuidadosa racionalización… tres semanas. Quizás cuatro, si la diosa es misericordiosa y envía lluvia."

Él hizo una pausa, y el silencio que siguió fue más pesado que cualquier grito de batalla.

"Después de eso, tendremos que hacer una elección."

Sus ojos azul plateado se elevaron, pasando sobre los rostros cansados sde sus hombres más confiables, y se cerraron en Rowena.

La sala entera pareció aguantar la respiración.

En esa mirada compartida única, la pregunta fue hecha, y cada única persona presente la escuchó.

Ya no era una pregunta de estrategia o política. Era una pregunta de valor. *¿Entregar una mujer sin lobo… o condenar a cuatrocientos cincuenta guerreros Shadowfen, y las familias que protegen, a la muerte por inanición y asedio?*

En los ojos de Ezra, ella vio el peso imposible y aplastante de un líder forzado a elegir entre su deber y su pareja. Y en los ojos de sus guerreros, ella vio la respuesta terrible y lógica.