Capítulo 8 La Profecía Revelada

El Envoy Frost apenas había pasado las puertas exteriores cuando llegó la orden.

Thorne apareció al lado de Rowena en el patio, su rostro una máscara sombría e ilegible.

"El Alfa tiene nuevos aposentos para ti", declaró, su voz lo suficientemente fuerte para que los guerreros cercanos escucharan.

"Se cansa de la caminata a los calabozos."

Desbloqueó sus cadenas con una llave de su cinturón y la llevó.

Rowena no protestó. Ella era una hoja en una tormenta, siendo golpeada por fuerzas que no podía ver, y mucho menos luchar.

Se movieron hacia arriba a través de la fortaleza, dejando atrás el frío húmedo de los niveles inferiores.

Pasaron el gran salón, las cocinas, los barracones, y subieron una escalera de caracol al ala residencial—el corazón de la fortaleza, donde vivían el Alfa y su mando senior.

Los miembros de la manada que pasaron los miraron con confusión abierta y sin disimular. El prisionero despreciado estaba siendo llevado arriba de las profundidades. No tenía sentido. Susurraban detrás de sus manos, sus ojos siguiéndola con una mezcla de sospecha y miedo.

Thorne se detuvo ante una puerta pesada y reforzada con hierro al final de un corredor apartado. Era idéntica a la que llevaba a sus propias cámaras. La empujó abierta, gesticulando para que entrara.

La habitación era una jaula, pero era un mundo alejado del agujero sin luz en el que había estado habitando.

Una cama estrecha con una manta de lana tosca pero limpia estaba presionada contra una pared.

Una pequeña mesa y una sola silla estaban debajo de una ventana fuertemente rejada que daba a la vasta extensión nebulosa de los páramos.

Un bol para lavar con una jarra de agua limpia estaba en la esquina.

Era una celda de prisión, pero tenía una ventana.

Después de semanas de casi completa oscuridad, la luz apagada y gris se sentía como una caricia del sol.

"Te quedarás aquí", dijo Thorne, su voz plana y desprovista de emoción. "Habrá dos guardias apostados en esta puerta en todo momento." Se volvió para irse, su deber cumplido.

"¿Por qué?" La voz de Rowena fue un susurro crudo y oxidado. No la había usado para mucho más que respuestas de una palabra en semanas.Thorne hizo una pausa, su mano en la puerta, su espalda hacia ella. "Los calabozos ya no son seguros."

"¿Mi protección?" Las palabras salieron teñidas de una amargura que la sorprendió. "¿O es para la protección del premio más valioso de mi captor?"

Thorne fue silencioso durante un largo momento. Cuando finalmente habló, su voz fue un gruñido bajo y sombrío. "Por ahora, Luna Rowena", dijo, usando su título por primera vez desde que había llegado, "son la misma cosa."

Él salió, y la puerta pesada se cerró con un thud sólido y definitivo. La cerradura que se volvía en la puerta sonaba menos como una prisión y más como un sello final y desesperado.

No tuvo que esperar mucho. Esa noche, mucho después de que la fortaleza se hubiera asentado en una quietud vigilante, su puerta se abrió sin sonido. Ezra Blackthorn entró, cerrando silenciosamente la puerta detrás de él. Los guardias en el pasillo no hicieron movimiento para detenerlo.

Ya no estaba interpretando el papel del Alfa cruel e intocable.

Las líneas ásperas de su rostro fueron suavizadas por un cansancio profundo.

A la luz de la luna tenue que se filtraba a través de la ventana rejada, podía ver las sombras bajo sus ojos.

Se veía menos como un monstruo y más como un rey en el borde de una guerra perdida.

No dijo nada, simplemente caminó a la pequeña mesa y dejó caer un libro pesado encuadernado en cuero sobre su superficie. El sonido hizo eco en la pequeña habitación.

"Thorne se considera a sí mismo un erudito", dijo Ezra, su voz un sonido bajo y áspero que no era nada como la voz pública y retumbante que usaba en el patio. Gesticuló al libro. "Ha estado… investigando."

Explicó cómo, después de que el vínculo de pareja se rompiera entre ellos en Silverpeak—una sacudida que ahora admitió que había sentido tan keenly como ella había—Thorne había comenzado a hurgar en los textos más antiguos de la biblioteca de Shadowfen.

Estaba buscando precedentes, cualquier mención de un segundo vínculo de pareja destinada apareciendo mientras la primera pareja aún vivía."

Encontró algo", dijo Ezra, sus ojos de plata bloqueando los suyos.

"Una leyenda. Tan antigua, tan oscura, que la mayoría de las manadas la han desestimado como un cuento de hadas contado para asustar cachorros. La Profecía de los Dos Veces Abandonados."

El aliento de Rowena se atoró en su garganta.

"La advertencia de Frost en el patio no fue una conjetura", continuó Ezra, su voz sombría.

"Fue una declaración. Él sabe. Kieran sabe. Para ahora, cada Alfa con un erudito decente en su espalda sabe. El Eclipse Lunar, un evento celestial que ocurre solo una vez cada treinta años, es menos de seis meses de distancia."

Se inclinó hacia adelante, sus manos apoyadas en la mesa, su presencia llenando la pequeña habitación.

"La profecía dice que una Luna que ha sobrevivido lo insoportable—un rechazo público por dos compañeras destinadas—puede tener su lobo renacido bajo la luz del eclipse. Pero no regresa como fue."

Sus ojos centelleaban con una extraña luz intensa. "Regresa como algo… más."

El silencio en la habitación fue absoluto, roto solo por el sonido del latido frenético y incrédulo de Rowena.

Las palabras se cernieron en el aire entre ellos, imposibles y aterradoras. Una astilla de esperanza, tan aguda y peligrosa que se sentía como un trozo de vidrio, atravesó el vacío hueco y entumecido dentro de ella.

"¿Mi lobo…?" susurró, las palabras un fantasma de un sonido. "¿Podría volver?"

La expresión de Ezra fue sombría, desprovista de cualquier consuelo.

"Eso es lo que creen los ambiciosos", dijo, su voz plana.

"Alfas como Kieran Bloodmoon, que te ven no como una persona, sino como un camino al poder sin precedentes. Creen que poseyéndote, forzando un vínculo contigo en el momento preciso de tu renacimiento, pueden secuestrar ese poder. Hacerlo suyo."

Paseó por el pequeño espacio como un depredador enjaulado. "Te usarían. Te romperían. Te drenarían de lo que la diosa te da y luego descartaría la cáscara vacía."

Rowena sintió un frío que no tenía nada que ver con los muros de piedra fría.

Se envolvió en los brazos, la realidad de su situación comenzando a amanecer en toda su gloria horrorosa."

Pero esa no es la única interpretación", dijo Ezra, deteniéndose para enfrentarla de nuevo.

Su rostro fue una máscara de furia fría.

"Hay otro fragmento del texto. Un verso más oscuro. Uno que Cain y los eruditos mascota de Sable sin duda han encontrado por ahora."

Dejó que el silencio se extendiera, obligándola a encontrar su intensa mirada de ojos plateados.

"Sugiere que si la Luna doblemente rechazada muere *antes* del eclipse, su poder latente, la esencia única de su espíritu de Luna, no simplemente desaparece. Se libera. Y se transferirá a quien derrame su sangre en tierra sagrada."

El aire escapó de los pulmones de Rowena en una ráfaga. Poseerla o matarla. Un premio a ganar o un sacrificio a hacer.

"De cualquier forma, Rowena", dijo Ezra, su voz una finalidad brutal baja, "ahora eres la criatura más valiosa y la más peligrosa en este continente. Hay una guerra viniendo. Una guerra por *ti*. Algunos, como Kieran, intentarán capturarte. Otros, como tu querida hermana,

simplemente intentarán matarte y tomar lo que creen que es legítimamente suyo. Pero nadie", terminó, sus ojos ardiendo en los suyos, "te dejará solo."

Ella era un arma viviente. Una corona de espinas que todos querían ponerse, o destruir. Y estaba atrapada en la única fortaleza en la tierra que se había declarado su enemiga.

El peso de la profecía fue una cosa física, presionando hacia abajo en ella, amenazando con aplastar lo que poco quedaba de su espíritu.

Se hundió en el borde de la cama estrecha, su cuerpo temblando.

"¿Por qué?", preguntó, su voz un susurro desgarrador.

"¿Por qué me dices esto? ¿Por qué me proteges? Te pusiste de pie ante toda la Cumbre y me rechazaste."

Ezra dejó de pasear. Se volvió para enfrentarla, y a la luz de la luna pálida, ella vio que los muros cuidadosamente construidos del Alfa despiadado se desmoronaban. El cansancio en su rostro se profundizó en un dolor profundo y asediado que reflejaba el suyo propio.

"Porque lo siento también", admitió, las palabras arrancadas de él, crudas e indefensas.

"El vínculo. No se ha ido. ¿Verdad?"Ella sacudió la cabeza, incapaz de hablar.

Era un zumbido constante y bajo en la parte posterior de su mente, un miembro fantasma que dolía con un dolor que no podía calmar. Un fantasma de una conexión a él.

"Es… severed", continuó, su voz áspera de una emoción que no podía nombrar. "Pero las raíces aún están allá. Te siento. Un eco constante de ti en mi cabeza. Un tirón hacia ti que tengo que luchar cada único momento de cada día."

La miró entonces, y por primera vez, vio más allá del Lobo del Invierno, más allá del tirano despiadado, y vio al hombre debajo.

Un hombre que estaba tan atrapado como ella.

"Rechazarte en esa sala fue lo más difícil que he hecho nunca", confesó, sus ojos plateados llenos de una vulnerabilidad que le robó el aliento.

"Pero estar de pie y ver que ese bruto con el hacha tomara tu cabeza… eso habría sido imposible. Me habría destruido."

La habitación era silenciosa, el aire espeso de verdades no expresadas. Esto no era una conversación entre un captor y su prisionera. Era algo más completamente. Algo más peligroso.

"No eres mi enemigo", declaró, las palabras una realización que se desarrollaba en lugar de una pregunta.

"No", dijo, su voz tranquila. "No soy. Pero para que sobrevivas, el resto del mundo debe creer que lo soy. Debes ser mi prisionera odiada. Mi premio roto. Cualquier otra cosa, y nuestros enemigos estarán en las puertas antes de la siguiente luna llena."

Ya no eran Alfa y cautivo. Eran dos compañeras destinadas, vinculadas por un vínculo roto que no era realmente roto, y atrapadas en el mismo lado de una guerra que estaba a punto de quemar el mundo alrededor de ellos.

Cuando Rowena intentó procesar la nueva realidad imposible—la profecía, el vínculo roto que no era realmente roto, el hombre que era tanto su captor como su protector—el mundo fuera de su tregua frágil explotó.

No fue una sola campana esta vez. Fueron todas las campanas de alarma de la Fortaleza Blackthorn, un clamoreo frenético, ensordecedor y caótico que gritaba un asalto a escala completa.

Ezra estaba en sus pies en un instante. El hombre cansado y asediado desapareció, reemplazado por el Alfa letal y dominante.

Cruzó la habitación en dos largas zancadas, su mano yendo instintivamente a la empuñadura de la espada en su cinturón.

Se precipitó a la ventana rejada, mirando hacia afuera la oscuridad nebulosa.

Impulsada por una onda de adrenalina, Rowena se precipitó de la cama y se unió a él, presionando su rostro contra las barras de hierro frío.

La niebla sobre los páramos estaba hirviendo. Estaba plagada de formas oscuras, una marea de guerreros que inundaba las paredes de la fortaleza. No era un envoy. No era

una partida de asalto. Era un ejército. La luz de antorcha desde los bastiones atrapó sus banderas—el lobo que gruñía de la manada Bloodmoon, flanqueado por los estándares de otras dos manadas que no reconocía.

Desde el patio lejano, la voz de Thorne, mágicamente amplificada para llevar sobre el estruendo, rugió hacia arriba en ellos. "¡Alfa! ¡Es Bloodmoon! ¡Ha traído aliados! ¡Al menos doscientos fuertes! ¡Demandan que entregues el premio, o arrancarán la fortaleza piedra por piedra!"

La guerra no venía. Estaba aquí. Estaba en sus puertas.

Ezra se volvió desde la ventana, su rostro una máscara de granito duro y tallado. Miró a Rowena, sus ojos ya no sosteniendo la vulnerabilidad de un momento antes, pero un destello de algo más—una preocupación cruda y primaria.

"¿Puedes pelear?", preguntó, la pregunta aguda y práctica.

Ella miró hacia abajo sus propias manos, pálidas y temblando ligeramente. Miró las quemaduras crudas y supurantes en sus muñecas, aún atadas por las cadenas que él le había puesto. Sin garras. Sin fuerza sobrenatural. Sin lobo.

Una sonrisa amarga y sin humor tocó sus labios. "Puedo intentar no morir", respondió, su voz teñida de una desesperación sombría. "Más allá de eso, no hay promesas."

Una esquina de la boca de Ezra twitched, el fantasma de una sonrisa que desapareció tan rápido como apareció. Asintió con un gesto agudo y decisivo. "Tendrá que ser suficiente."

Se volvió, gritando órdenes que fueron recogidas y hecho eco por sus guardias en el pasillo, su voz el sonido del trueno movilizándose.

Toda la fortaleza estaba despertando, una bestia dormida despertada a la violencia.

Rowena se quedó congelada por la ventana, los sonidos de la guerra subiendo para encontrarse con ella, la realización escalofriante que se hundía en que su supervivencia ahora dependía completamente de la fuerza del monstruo que la había reclamado.