Capítulo 7 Susurros en la Oscuridad

La celda era una jaula de confusión. Un momento, Ezra Blackthorn era su torturador brutal, sus palabras sobre el hijo de Sable una herida fresca y sangrante en su corazón. El siguiente, era un conspirador en su propia supervivencia, su voz un susurro áspero y urgente contra su oído: *Sobrevive*.

El latigazo era vertiginoso. De vuelta en la oscuridad sofocante, con los vítores fantasmas por el heredero de Cain resonando en sus oídos, Rowena paseó. Las cadenas de plata tintineaban, un ritmo enloquecedor en el silencio, cada paso un intento fútil de escapar de sus propios pensamientos.

¿Era un juego? ¿Otra capa de crueldad exquisita, diseñada para plantar una semilla de esperanza solo para que pudiera verla marchitarse y morir?

El Ezra que la había desfilado a través de su fortaleza, que se había burlado de su estado sin lobo, era más que capaz de tal cosa.

Ese era el monstruo del que los cuentos advertían.

Pero luego estaba el otro Ezra. El cuya mano en su hombro en la Cumbre había sentido menos como un reclamo y más como un ancla. El cuyo ojos había sostenido no crueldad, sino una advertencia desesperada y silenciosa. El cuyo Beta había dejado una manta y un ungüento curativo.

Su pesar había sido una niebla espesa y sofocante, nublando su juicio y embotando sus instintos.

Pero ahora, a través de la bruma del dolor y la confusión, una parte diferente de ella estaba comenzando a removerse.

Era la parte que su padre había entrenado—el estratega, el diplomático, el líder.

La parte que no solo sentía, sino analizaba.

¿Por qué el teatro? ¿Quién era la audiencia?

Las burlas de los guerreros. Las noticias "accidentales" del nuevo estado de Sable. La degradación pública. Era todo un espectáculo, se dio cuenta con un sobresalto. Una narrativa cuidadosamente construida para el beneficio de ojos invisibles. Espías. Su fortaleza estaba plagada de ellos.

Y su palabra susurrada—*Sobrevive*—no era una burla. Era una orden.

El pensamiento fue una chispa peligrosa en la oscuridad fría y húmeda de su celda.

No la calentó. No calmó la agonía de sus pérdidas.

Pero por primera vez desde que se había despertado en esta pesadilla viviente, le dio algo además del desesperación para aferrarse.

Le dio una pregunta. Y una pregunta era un arma.

Horas después, la cerradura de la puerta de su celda se rasguñó abierta. La inundación súbita de luz de antorcha fue cegadora. Rowena se precipitó hacia la parte trasera de la celda, su corazón martilleando contra sus costillas.

Era Thorne.

Entró en la celda, sus hombros anchos llenando el pequeño espacio.

Su rostro era tan impasible como siempre, una máscara de deber frío.

Sostuvo un nuevo conjunto de esposas. "El Alfa quiere que se reemplacen estas", gruñó, su voz áspera para el beneficio del guardia que estaba silueteado en la entrada. "Las viejas se están debilitando."

Se arrodilló frente a ella, su gran marco bloqueando la vista del guardia de su rostro. Cuando comenzó a juguetear con la cerradura de sus cadenas, comenzó a hablar, su voz un murmullo bajo y urgente que apenas era audible sobre el tintineo de hierro.

"El teatro", comenzó, sin mirarla. "Es para ellos. Los espías. Cain tiene hombres aquí. También Kieran Bloodmoon. Te observan. Escuchan los chismes. Reportan cada lágrima, cada signo de debilidad."

Desbloqueó la primera esposa, la plata se apartó de su carne cruda y quemada con una onda fresca de agonía. Jadeó, mordiéndose el labio para evitar gritar.

"Si sospecharan por un momento que el Alfa te valoraba", continuó Thorne, su voz cayendo aún más bajo, "si pensaran que eras algo más que su premio roto y odiado, estarías muerta antes de la próxima luna. Los asesinos vendrían por ti en la noche. Envenenarían tu comida.

Te cortarían la garganta mientras dormías. Tu falta de valor percibida es la única cosa que te mantiene viva en este momento."

Se movió a la otra muñeca, su toque sorprendentemente gentil mientras trabajaba el cierre."El rechazo", dijo, las palabras un trueno tranquilo en la pequeña celda. "En la Cumbre. No fue una elección. Fue el único movimiento que le quedaba."

Rowena lo miraba fijamente, su mente negándose a procesar las palabras.

"Si te hubiera reclamado", susurró Thorne, finalmente mirando, sus ojos verdes llenos de una intensidad sombría, "si hubiera declarado que eras su verdadera pareja ante esa asamblea, la misma gente que te encuadró te habría matado en el acto.

Lo habrían llamado una ejecución justa del cómplice de un traidor. El rechazo fue la única forma de justificar llevarte de Silverpeak. La única forma de sacarte de allá vivo."

Chasqueó las nuevas esposas en su lugar. "El Alfa no es un hombre amable, Rowena. Pero no es tu enemigo."Se levantó, su rostro una vez más una máscara fría e impasible. "Levántate", ordenó, su voz fuerte y áspera. "La cocina necesita ser fregada."

Mientras Thorne terminaba su última orden áspera, un sonido de arriba cortó la penumbra del calabozo. Fue el estruendo profundo y resonante de la campana de alarma principal de la fortaleza, un sonido reservado solo para un ataque inminente o un asunto de grave importancia.

La cabeza de Thorne se levantó. El Beta impasible desapareció, reemplazado en un instante por un depredador olfateando el peligro.

Cambió una mirada rápida y aguda con el guardia en la entrada.

"Quédate con la prisionera", ordenó, su voz un gruñido bajo.

Luego se fue, sus botas pesadas retumbando por las escaleras de piedra.

Rowena fue dejada en el silencio resonante, su mente girando. Alarm bells... No había sido un ataque. Había sido una llegada. Un envoy.

Alfa Kieran Bloodmoon, el líder encantador y manipulador del sur, había enviado a su propio Beta a Shadowfen. Un lobo notoriamente astuto y peligroso llamado Frost. Su propósito oficial, los guardias se burlaron, era discutir la renovación de los acuerdos comerciales de madera del sur.

Su propósito real, como cada alma en la fortaleza sabía, era poner ojos en el famoso premio doblemente rechazado de Ezra. Estaba aquí para evaluar su condición, para medir la fuerza del dominio de Ezra sobre ella, y para verse a sí mismo si los rumores de su estado roto eran verdad.

La amenaza ya no era hipotética que Thorne había susurrado en la oscuridad.

Estaba aquí. Tenía un nombre. Y estaba caminando por los pasillos de su prisión.

Vinieron por ella en la tarde. Fue arrastrada de la relativa anonimato de la fregadera y llevada al patio principal.

El cielo era una lámina de metal opaco y gris, un telón de fondo apropiado para la escena que estaba a punto de desarrollarse.

Ezra estaba allí, de pie cerca del anillo de entrenamiento central, sus brazos cruzados sobre su pecho.

Junto a él estaba un hombre que solo podía ser Frost.

Era lo opuesto a Ezra en todos los aspectos.

Donde Ezra era oscuro e imponente, Frost era rubio y elegantemente construido.

Usaba una túnica de lana fina de un verde esmeralda, un chapoteo de color estremecedor en el mar de negro de Shadowfen.

Y estaba sonriendo, una sonrisa cálida y encantadora que no alcanzaba sus ojos fríos y calculadores.

Rowena fue empujada hacia adelante, tambaleando hasta detenerse ante ellos. Mantuvo la cabeza baja, su cabello sucio y enmarañado cayendo sobre su rostro. Se veía exactamente como la criatura rota y patética que Ezra necesitaba que fuera.

Frost la rodeó lentamente, como un comprador inspeccionando un caballo. Su mirada era invasiva, catalogando cada rasguño, cada moretón, las quemaduras crudas y supurantes en sus muñecas. Chasqueó la lengua, un sonido de lástima teatral.

"Una verdadera vergüenza", dijo, su voz tan suave como piedra pulida.

"Una vez fue considerada la joya de los territorios. Verla tumbada tan baja…"

Dejó que la oración se cerniera en el aire.

"Aún así", continuó, una nueva luz codiciosa entrando en sus ojos, "puede ver los huesos de su belleza. Imagina lo que podría ser, limpia y apropiadamente vestida."

Se volvió con su sonrisa de serpiente hacia Ezra.

"Mi Alfa es un coleccionista de cosas raras y hermosas, Blackthorn. Encuentra la historia de la Luna sin lobo… fascinante. Ha me autorizado a hacerle una oferta. Quinientas piezas de oro, y una alianza comercial muy favorable para los derechos de madera de nuestros bosques del sur.

Una oferta generosa, para lo que es esencialmente… bienes dañados."

El rostro de Ezra era una máscara de puro cálculo.

Miró de Frost a Rowena, sus ojos plateados demorándose en ella durante un largo momento ilegible.

Parecía estar considerándolo genuinamente.

El corazón de Rowena martilleaba contra sus costillas.

Esto era teatro. Tenía que serlo. Thorne se lo había dicho.

Pero la línea entre el desempeño y la realidad era aterradoramente delgada.

¿Y si la oferta era demasiado buena? ¿Y si la ventaja política de una alianza con Bloodmoon superaba el problema de mantenerla?

El silencio se extendió, y por un momento horrible, creyó que realmente iba a venderla.

Después de un silencio que se sintió como una vida útil, Ezra dejó escapar una risa corta y áspera. Fue un sonido desprovisto de cualquier humor, como piedras triturándose.

"¿Quinientas piezas de oro?", dijo, su voz goteando con un veneno frío y burlón que hizo que la sonrisa de Frost vacilara. Dio un paso más cerca a Rowena, agarrando su barbilla y obligándola a mirarlo. Su toque era áspero, su pulgar hundiendo en su piel. "¿Crees que esto es sobre oro?"

Miró hacia atrás a Frost, sus ojos de plata brillando con una luz peligrosa.

"Cuéntale a tu Alfa que no hay cantidad de oro que valga la satisfacción de verla sufrir diariamente. Ella tuvo la arrogancia de rechazar el honor de ser mi pareja. Ahora servirá como mi esclava hasta que la edad y la miseria tomen lo que la sanación de un lobo habría impedido."

Su actuación era escalofriante y sin falla.

Era el Alfa despiadado y cruel de las historias, un monstruo que se deleitaba con el sufrimiento de su premio.

La soltó la barbilla con un empujón desdeñoso.

"Cuéntale a tu Alfa que Rowena Ashfeld es mía. Y permanecerá mía hasta que la muerte misma la reclame."

La sonrisa de Frost desapareció, reemplazada por una línea fina y apretada.

Tenía su respuesta. Dio un asentimiento formal y cortante.

"Como desees, Alfa Blackthorn." Se volvió para irse, su postura elegante irradiando un descontento frustrado.

Pero mientras se subía a su caballo, hizo una pausa y miró hacia atrás, sus palabras finales una profecía silenciosa de perdición que resonó por todo el patio.

"Mi Alfa sospechaba que rechazarías", dijo Frost, su voz ahora desprovista de su encanto anterior.

Hizo un gesto vago hacia los bastiones, un reconocimiento silencioso y sabio de los espías que sabía estaban escondidos allá, escuchando cada palabra."

La historia de la Luna doblemente rechazada se ha extendido. Los susurros sobre el Eclipse Lunar se han hecho más fuertes. Antes de que llegue, cada Alfa en este continente con un rastro de ambición vendrá por ella. Vendrán para reclamar el poder que podría representar,

o para derramar su sangre para evitar que otro lo tenga."

Recogió sus riendas, sus ojos fríos se cerraron con los de Ezra."La guerra viene, Blackthorn. Una guerra que no puedes ganar solo." Sus palabras finales fueron una proclamación escalofriante y clara. "Y ella es el premio."