Capítulo 10 Aliados Improbables

La mañana después de la batalla era un estudio de silencio sombrío.

El aire, espeso con el olor persistente de sangre y humo, colgaba pesadamente sobre la Fortaleza Blackthorn.

Desde los parapetos, Rowena podía ver el ejército acampado en los páramos—una ciudad extendida de tiendas y fuegos parpadeantes, un recordatorio constante y burlón de su encarcelamiento.

Las fuerzas de Kieran Bloodmoon se estaban instalando para un largo y moliente asedio.

Dentro de la fortaleza, una industria tranquila y desesperada se había apoderado.

El gran salón había sido convertido en una enfermería improvisada, las largas mesas de banquetes ahora sirviendo como camas para los heridos.

Los sanadores, sus rostros grabados con agotamiento, se movían de guerrero en guerrero, sus suministros de hierbas y lino limpio ya menguando.

Rowena, ya no una paria pero aún no una aliada, se movía entre ellos.

Los guerreros de Shadowfen la observaban, sus ojos llenos de una sospecha cansada.

Pero ella ignoraba sus miradas. Se movía con una competencia silenciosa, sus manos, entrenadas en las artes de la sanación por su tía, recordando su propósito.

Limpiaba heridas, cosía grietas, y hablaba en tonos bajos y tranquilizadores a hombres que ardían de fiebre.

Estaba cambiando vendajes en la pierna destrozada de un joven guerrero cuando sintió una presencia a su lado. Era Ezra. Estaba allí, una sombra silenciosa e imponente, observando su trabajo. No dijo nada durante un largo momento, simplemente observando mientras ella terminaba de atar el vendaje.

"Tienes habilidad," dijo, su voz un gruñido bajo. No era un cumplido. Era un enunciado de hecho."Mi tía era una sanadora dotada," respondió ella, sin mirar hacia arriba. "También era una tonta al ser capturada por los guardias de Cain," replicó él, su tono afilado.

La cabeza de Rowena se levantó de golpe, sus ojos ámbar brillando con fuego repentino.

"Era leal. Algo que tú y tu manada podrían no entender."

Un destello de algo—irritación, quizás, o incluso un respeto a regañadientes—cruzó su rostro.

"La lealtad es un lujo, Luna. La supervivencia es una necesidad."

Se giró y se alejó, dejándola con el guerrero herido y la pregunta pesada e inexpresada que se cernía entre cada alma en la fortaleza: *¿Vale la pena?* Los hombres a los que estaba atendiendo estaban muriendo por esa pregunta, y el peso de ella era una carga aplastante en su alma.

El asedio se prolongó durante tres días más. La esperanza, una mercancía frágil, comenzó a deshilacharse. Las raciones fueron reducidas. Los turnos de vigilancia fueron extendidos. La grim realidad de su situación se asentó. Estaban atrapados. Estaban solos.

En la cuarta mañana, un nuevo sonido resonó a través de los páramos.

No eran los gritos de guerra del ejército de Kieran. Era un sonido más profundo, más resonante, más poderoso. Era el llamado de los cuernos de guerra de Stonehaven.

Desde los parapetos, un grito colectivo se elevó. En la cresta oriental, silueteado contra el sol naciente, apareció un ejército. Su bandera, una montaña gris pálida en un campo de blanco, era inconfundible. Magnus Ironwood había llegado.

No había llegado con una pequeña comitiva.

Había traído toda su fuerza. Cientos de los mejores guerreros de Stonehaven, una línea disciplinada de escudos y lanzas, ahora estaban detrás del ejército sitiador de Kieran Bloodmoon.

El panorama político del continente acababa de ser redibujado en un momento único y asombroso.

Las fuerzas de Kieran, atrapadas entre los muros inexpugnables de la Fortaleza Blackthorn y los escudos inamovibles de Stonehaven, se apresuraron a adoptar una postura defensiva. Se convocó una parlada, pero esta vez no fue Kieran quien la pidió. Fue Magnus quien la exigió.

Desde su posición en el muro, Rowena observó a los tres Alfas reunirse una vez más en la tierra de nadie entre los ejércitos.

Esta vez, Magnus estaba allí, una figura de fuerza y honor puros e inquebrantables.

No estaba allí para negociar. Estaba allí para declarar.

El viento llevó su voz hacia ella, una declaración estruendosa de lealtad que hizo que su corazón ache.

Declaró su fe inquebrantable en su inocencia. Condenó el juicio en

Silverpeak como una farsa. Condenó el asedio oportunista de Kieran como un acto de cobardía. E hizo algo perfectamente, terriblemente claro.

"Un ataque a Shadowfen es ahora un ataque a Stonehaven," rugió, su voz resonando a través del páramo. "Retiren sus fuerzas, o los moleremos a polvo entre nosotros."

Enfrentado a una guerra en dos frentes, una guerra que no podría posiblemente ganar, Kieran Bloodmoon no tenía opción. El punto muerto había terminado. Por ahora.

El alto al fuego era algo frágil y temporal, pero era un respiro. Tan pronto como la amenaza inmediata había pasado, Magnus Ironwood exigió una audiencia privada con Rowena.

Ezra los condujo a una pequeña antecámara privada fuera del gran salón.

El momento en que la puerta se cerró, Magnus envolvió a Rowena en un abrazo aplastante.

Era el amigo más antiguo y querido de su padre.

La había sostenido cuando era bebé. Le había enseñado cómo rastrear en los bosques de Thornwood.

Era un fantasma de una vida que pensaba estaba desaparecida para siempre.

"Rowena, niña," murmuró, su voz espesa de emoción. "Por la diosa, lo siento mucho. Debería haberlo visto. Debería haberlos detenido."

Por primera vez desde la noche de su ruina, se permitió romperse. Los muros cuidadosamente construidos de su compostura se desmoronaron, y lloró, grandes sollozos rasgados de dolor y pérdida y un alivio profundo y punzante. No estaba sola.

Cuando sus lágrimas finalmente cesaron, Magnus la sostuvo a la distancia del brazo, su rostro una máscara de determinación grim.

"No he estado inactivo," dijo, su voz baja y seria.

"La opinión entre las manadas está dividida. Aquellos que estaban en la conspiración de Sable se están cerrando en torno a Cain. Pero otros… otros están comenzando a hacer preguntas. El tiempo fue demasiado conveniente. La evidencia demasiado perfecta."

Se acercó más. "La muerte de tu padre," dijo, su voz bajando a un susurro.

"No fue un ataque aleatorio de un rogue. Lo sé. Tengo un testigo, un joven cazador que estaba en la frontera ese día. Vio a los 'rogues.' No eran salvajes. Eran disciplinados. Se movían como asesinos entrenados. Y vio algo más. Vio a Cain, no luchando para defender a tu padre,

sino observando desde la línea de árboles. Esperando."

El aire salió de los pulmones de Rowena.

"Creo que lo asesinaron," dijo Magnus, su voz un gruñido bajo y furioso.

"Sable y Cain. Asesinaron a tu padre para despejar el camino para que Cain tomara la manada, y luego te incriminaron para eliminar al heredero legítimo."

Sacudió la cabeza, sus ojos llenos de ira profunda y frustrada.

"No tengo pruebas. Solo la palabra de un chico contra un Alfa. Pero lo sé en mis huesos."

Tomó sus manos en las suyas. "Ven conmigo. Ven a Stonehaven. Estarás segura allí. Te protegeré."

Ezra estaba de pie junto a la chimenea, una sombra silenciosa y meditabunda, mientras Magnus hacía su oferta.

Había observado la reunión emocional, había visto la forma en que Rowena se aferraba al Alfa más viejo, la forma en que había llorado en sus brazos.

La parte lógica y estratégica de su mente, la parte que le había salvado la vida, entendía que Magnus era un aliado vital.

Su llegada había sido un regalo de los dioses, la única cosa que había prevenido la caída inevitable de su fortaleza.

Pero el Alfa en él, la bestia primitiva y posesiva que estaba inextricablemente vinculada a la mujer en esta sala, veía algo completamente diferente. Veía a otro macho consolando a su pareja. Veía a otro Alfa ofreciéndole su protección. Su protección.

Una emoción fría e infamiliar, algo que no se había permitido sentir desde el propio asesinato de su padre, surgió en él. Celos. Era algo crudo y visceral, un instinto territorial que apretaba su agarre en su alma.

Cuando Magnus finalmente se giró hacia él, su rostro sincero y suplicante, las defensas de Ezra ya estaban levantadas.

"Alpha Blackthorn," dijo Magnus, su tono respetuoso pero firme. "Debo pedirle que libere a Rowena en mi cuidado. Stonehaven se defiende más fácilmente. Estará más segura allí hasta que podamos descubrir la verdad y traer a los verdaderos traidores ante la justicia."

El rechazo de Ezra fue instantáneo y absoluto. Su voz fue una hoja de hielo. "No."

La única palabra colgaba en el aire entre los dos Alfas poderosos, una declaración de guerra en sí misma.

Magnus frunció el ceño, sus ojos estrechándose en sorpresa ante la posesividad cruda e indisimulada en el tono de Ezra. "Ezra, esto no es sobre el orgullo. Es sobre su seguridad."

"Su seguridad es mi preocupación," replicó Ezra, su voz peligrosamente baja. "Es mi prisionera. Fue reclamada bajo las leyes antiguas. Se queda aquí."

Magnus sostuvo su mirada durante un largo momento de búsqueda.

Los ojos del Alfa viejo eran sabios, y en ellos, Ezra vio una comprensión naciente.

Magnus había visto a través de la fachada.

Había visto la verdad que Ezra mismo aún estaba peleando por negar—que esto no era sobre un prisionero. Era sobre una pareja.

Con un asentimiento lento y a regañadientes, Magnus cedió. Por ahora. "Como desees, Alpha," dijo, el título ahora llevando un nuevo peso de conocimiento. "Pero sabe esto. No me quedaré de brazos cruzados y permitiré que sea usada como un peón en el juego de nadie. Ni siquiera el suyo."

El falso sentido de seguridad que se había asentado sobre la fortaleza era una ilusión mortal. Esa noche, el enemigo llegó no con el rugido de un ejército, sino con el silencio de una sombra.

Rowena dormía profundamente, un sueño agotado nacido de tormento emocional. Estaba soñando con su padre, un día bañado en sol en el bosque de Thornwood, cuando un frío repentino y jactancioso la despertó.

Una hoja.Acero frío y afilado fue presionado contra su garganta.

Sus ojos se abrieron de golpe. Una figura, enmascarada y vestida de negro, se cernía sobre ella en la oscuridad de su cámara. No había oído nada. Ni un sonido.

"La Luna te envía sus saludos," susurró el asesino, su voz un siseo venenoso. Aplicó presión. Una línea delgada de fuego estalló a lo largo de su garganta. Esto era. Así terminaba.

La ventana de su cámara estalló hacia adentro.

Una lluvia de vidrio y madera astillada estalló en la habitación cuando una forma masiva de pelaje negro se estrelló. Ezra. Había sentido. A través del fantasma de su vínculo roto, había sentido su terror, su muerte inminente.

El asesino maldijo, saltando hacia atrás desde la cama, su hoja levantándose en una postura defensiva. Pero era demasiado lento. El Lobo de Invierno estaba sobre él, un borrón de movimiento y furia desenfrenada.

La lucha fue un ballet silencioso, vicioso y brutal. Otros asesinos parecieron materializarse de las sombras de la sala. Seis de ellos. No eran los guerreros brutos de Kieran. Eran profesionales, sus movimientos coordinados, sus hojas golpeando con precisión mortal.

Pero no estaban preparados para la furia cruda y desenfrenada de un Alfa acorralado protegiendo a su pareja.

Ezra fue un remolino de muerte. Mató al primer asesino en un movimiento único y salvaje, sus garras desgarrando la garganta del hombre.

El segundo y el tercero cayeron en una lluvia de sangre antes de que pudieran ni siquiera montar una defensa adecuada.

Un cuarto logró cortar el flanco de Ezra, pero el Alfa simplemente se encogió de hombros de la herida, sus mandíbulas cerrándose sobre la garganta del hombre con un crujido asqueroso.

Uno de los asesinos, viendo que la lucha estaba perdida, se giró y desapareció de nuevo por la ventana rota, escapando hacia la noche.

El último, el que había sostenido la hoja contra su garganta, yacía en el piso, una herida profunda y goteante en su pecho, su sangre vital extendiéndose en la piedra.

Ezra, su forma de lobo jadeando, su pelaje apelmazado de sangre, se cernía sobre él, sus mandíbulas abiertas para el mordisco fatal.

"¡Espera!" La voz de Rowena fue un grito crudo. Se precipitó de la cama, su mente corriendo. Necesitaba saber. Tenía que saber.Se arrodilló junto al asesino moribundo, ignorando la sangre y el hedor de la muerte. "¿Quién te envió?" exigió, su voz temblando pero firme.

Miró hacia arriba, una risa gorgoteante y sangrante burbujó de sus labios. "La Luna…" sofocó, una luz triunfal y odiosa en sus ojos agonizantes. "La nueva Luna… Sable Ashfeld… prometió oro… y poder…"

Tosió, una lluvia de sangre cubriéndole la mano. "Mata… a la dos veces rechazada… antes… del eclipse…"Sus ojos se volvieron opacos. Se fue.

Rowena miró al hombre muerto, sus últimas palabras resonando en el silencio repentino y ensordecedor de la sala. Sable. Su hermana no solo quería que desapareciera. La quería muerta. Y tenía miedo. Miedo del eclipse. Miedo de lo que Rowena podría convertirse.

Miró hacia arriba a Ezra, quien se había transformado de nuevo a su forma humana, su rostro una máscara de frialdad furiosa y asesina. Sus ojos se encontraron sobre el cadáver del asesino, y en ese único vistazo compartido, el juego cambió para siempre.