Capítulo 4 El juicio

Las manos que la agarraron no fueron gentiles.

Guerreros de Thornwood, hombres que conocía desde la infancia, la agarraron con una fuerza que dejaba moretones.

No había reconocimiento en sus ojos, solo el deber frío de enjaular a una traidora.

Rowena no luchó. La voluntad de resistir había sido raspada de ella, dejando atrás una calma hueca y resonante.

Era una muñeca en su agarre, su cuerpo moviéndose solo porque estaba siendo tirado.

La arrastraron desde los restos de sus aposentos, hacia el corredor iluminado por antorchas.

La fortaleza de Silverpeak se había convertido en una galería de ojos observadores.

La palabra se había extendido con velocidad sobrenatural.

Las puertas se abrieron, y los Alfas y sus guerreros senior se derramaron en los pasillos, sus expresiones una mezcla depredadora de shock, fascinación mórbida y alegría apenas disimulada.

El escándalo era una moneda rara y potente en la Cumbre, y esto era un rescate de rey.

Los susurros se deslizaban después de ella, un coro de serpientes invisibles. *"La Luna Ashfeld…"* *"Con un guerrero Bloodmoon, ¿puedes creerlo?"* *"Hija de Gareth. Qué desgracia."*

Las palabras eran pinchazos contra su piel entumecida. Mantuvo su barbilla alta, su mirada fija en el arco del gran salón por delante. La humillación era un arma, y no les daría la satisfacción de verla golpear.

El gran salón era una caverna de juicio.

Dieciséis Alfas estaban sentados en un semicírculo en sus tronos de piedra tallada, un consejo de reyes reunido para presenciar su caída.

El aire zumbaba de tensión. Cain estaba de pie en el centro, antes del trono vacío destinado al Alfa de Thornwood, su rostro una máscara de pesar solemne.

Los ojos de Rowena parpadearon hacia un lado, donde se sentaba la delegación de Thornwood.

Sable estaba allí, una visión en lana azul profunda, dándose golpecitos en los ojos secos con un pañuelo de borde de encaje.

La actuación era impecable. Se veía exactamente como la hermana devastada.

Los guerreros obligaron a Rowena a arrodillarse en el centro del vasto piso de piedra.

El frío penetró a través de su túnica, un contraste marcado con la vergüenza ardiente que amenazaba con consumirla.

Era un espectáculo. Una figura solitaria en un escenario, rodeada de lobos listos para pasar sentencia.

Sus ojos ámbar-dorado escanearon la asamblea.

Vio a los conspiradores, sus rostros graves y autojustos.

Vio a los oportunistas, sus mentes ya calculando cómo beneficiarse de la inestabilidad de Thornwood.

Luego vio a Magnus Ironwood. El Alfa de Stonehaven, el amigo más cercano de su padre, estaba de pie, su rostro una nube de tormenta de ira.

Sus ojos avellana se encontraron con los suyos, y por un segundo fugaz, ella vio no condenación, sino una creencia furiosa e impotente.

Era una pequeña chispa en un océano de oscuridad.

Finalmente, su mirada encontró a Ezra Blackthorn.

Era una estatua tallada de sombra y hielo, sentado en su grim trono sin adornos.

Sus ojos azul plateado estaban fijos en ella, pero su expresión no revelaba nada.

Era un vacío, un vacío escalofriante en la tormenta caótica del juicio.

No había piedad allí. No había ira. Nada. Y eso era lo más aterrador de todo.

Cain dejó que el silencio se extendiera, permitiendo que el peso del supuesto crimen de Rowena se asentara sobre el salón. Luego hizo un asentimiento cortante a sus guerreros. Se movieron hacia la entrada y arrastraron al segundo jugador en esta farsa ante los Alfas.

El guerrero Bloodmoon era un bruto enorme, su rostro hinchado y sus ojos inyectados de sangre.

Se tambaleó como si sus piernas apenas pudieran sostenerlo, una representación convincente de un hombre sacudiéndose un potente brebaje para dormir.

El trabajo de Sable, sin duda. Fue empujado a las rodillas a unos pocos pies de Rowena, y no se atrevió a encontrar su mirada.

—Cuéntales —ordenó Cain, su voz tensa de furia contenida—. Cuéntales qué ofrecía esta… criatura…

El guerrero, cuyo nombre aparentemente era Kael, comenzó a hablar.

Su voz era áspera, pero su historia estaba pulida hasta un brillo condenatorio.

"Ella… Luna Rowena… ella vino a mí", murmuró, mirando al suelo.

"Dijo que estaba cansada. Cansada de ser el lobo más débil. Cansada de estar atada a un Alfa que sentía que era inferior a ella."

Un suspiro colectivo, perfectamente sincronizado, ondeó entre los espectadores. La mandíbula de Cain se apretó en supuesto insulto.

Kael se calentó a su historia, su voz haciéndose más fuerte.

"Dijo que admiraba la fuerza de la Manada Bloodmoon. Habló de las alianzas de su padre, llamándolas una debilidad que retenía a Thornwood".

Finalmente levantó la cabeza, sus ojos barriendo a los Alfas con una vergüenza practicada.

"Me ofreció… favores. Y más. Me prometió secretos. Rutas de patrulla. Puntos débiles en el territorio del norte. Todo lo que necesitaría reportar a mi Alfa, a cambio de… bueno, a cambio de su silencio. Y por una promesa de que cuando llegara el momento, apoyaría mi reclamo sobre el de su hermana."

Las mentiras eran intricadas, tejiendo hilos de verdad con fabricación venenosa. Era cierto que sentía el peso de su espíritu de Luna, una verdad que solo había confesado a Cain en sus momentos más íntimos. Era una vulnerabilidad que ahora estaba retorciendo en un arma.

Rowena permaneció en silencio, todo su cuerpo rígido.

Una pequeña y feroz parte de ella quería gritar, llamarlo mentiroso, exponer toda la conspiración.

Pero ¿de qué serviría? Su palabra contra la suya, contra la escena en sus aposentos, contra el pesar teatral de su pareja y hermana.

Era sin esperanza. En su lugar, una dignidad fría se posó sobre ella.

No rogaría. No se arrastraría. Levantó la barbilla, sus ojos ámbar-dorado encontrándose con los de Cain a través del salón.

Dejó que viera el desprecio en ellos, la última ascua moribunda del amor que alguna vez tuvo por él quemándose en pura ceniza fría.

Él se encogió. Solo por un segundo, su máscara se resquebrajó. Ella vio un destello del hombre que solía ser, un fogonazo de vergüenza en sus ojos gris tormenta. Luego se fue, enterrado bajo capas de ambición y engaño.

Magnus Ironwood golpeó el brazo de su trono. "¡Esto es una farsa! ¿Tomarías la palabra de un guerrero rival sobre la hija de Gareth Ashfeld? ¿Un hombre encontrado convenientemente inconsciente? ¡Esto apesta a preparación!"

Pero Cain estaba listo. "¿Una preparación, Señor Magnus? ¿O una verdad que encuentras inconveniente? Quizás fuiste parte de su conspiración." La acusación silenció a Magnus, su rostro volviéndose un peligroso rojo. La trampa no era solo para ella; era para cualquiera que se atreviera a defenderla.

El aire en el gran salón era espeso con sed de sangre. El falso testimonio había hecho su trabajo, pintando a Rowena como una esquemadora traidora que había deshonrado a su manada y su pareja. Cain la tenía. Había ganado.

Avanzó, su postura irradiando una autoridad profunda y trágica.

"Durante seis meses, he llevado el peso de la muerte de mi Alfa", comenzó, su voz resonando con una tristeza cuidadosamente modulada.

"He hecho lo mejor para honrar su legado, para proteger a su manada, para apreciar a su hija como mi pareja destinada."

Hizo una pausa, dejando que el peso de su supuesto carga se asentara en la sala.

"Se nos enseña que el vínculo de pareja es un regalo de la propia Diosa Lunar. Una confianza sagrada. Una unión de almas que nada puede romper. Pero ¿qué sucede cuando un alma es corrupta? ¿Qué sucede cuando ese vínculo se usa no por amor, sino por traición?"

Se volvió con su acusadora, gélida mirada fija en Rowena. Ella la encontró sin parpadear, sus propios ojos como astillas de hielo ámbar.

"Sentí la putrefacción en nuestro vínculo. Sentí la deshonestidad. Lo descarté como pesar, como el estrés de sus nuevas obligaciones. Fui un idiota." Su voz se quebró de angustia fabricada. "Un idiota que se negó a ver la serpiente que tenía en los brazos."

Tomó un aliento profundo y tembloroso, una pieza final de teatro para su audiencia cautiva.

"Por las antiguas leyes que nos gobiernan, por la autoridad que me otorga como Alfa de Thornwood, una pareja que comete traición contra su manada ya no es pareja. Ya no es digna de ser Luna. Ya no es digna de nuestro vínculo."

El mundo pareció ralentizarse. El corazón de Rowena golpeaba contra sus costillas, un pájaro frenético atrapado en una jaula de hueso.

Sabía lo que vendría. La voz de Cain descendió, volviéndose clara y fría como una mañana de invierno.

Habló las palabras que desharían su mundo."

Yo, Cain Morrick, Alfa de la Manada Thornwood, por este medio rechazo a Rowena Ashfeld como mi pareja."

Las palabras no eran solo sonido. Eran un arma.

La golpearon con una fuerza física, una onda de choque psíquica que desgarró la fibra misma de su ser.

El vínculo de pareja, la conexión viva y respirante que la había vinculado a él durante seis años, se rompió.

El dolor estaba más allá de lo imaginable.

Era un fuego en su alma, una cuchilla de pura agonía retorciéndose en su corazón.

El aullido silencioso atravesó su mente, un sonido de desolación absoluta.

La luz de las antorchas en el gran salón se disolvió en un blanco cegador.

El piso se acercó para encontrarse con ella.

Se derrumbó sobre la piedra fría, una marioneta con sus cuerdas cortadas, el mundo disolviéndose en un vórtice de dolor insoportable.

El colapso de Rowena envió una onda de choque a través del salón. Su forma rota en el piso era la confirmación definitiva de las palabras de Cain. El severing de un vínculo de pareja era un evento violento y agonizante, y su reacción era toda la prueba que los Alfas indecisos necesitaban.

El caos estalló.—¡Traición! —rugió un Alfa, levantándose de su trono—. ¡El castigo es la muerte!—¡Ejecútala ahora! —gritó otro, su voz espesa de sed de sangre—. ¡Haz un ejemplo de ella!

Los llamamientos para su cabeza se convirtieron en una canción, un ritmo macabro de condenación.