Capítulo 13

Alex

—Buenas noches, Eric. ¿Mucho trabajo ya?

Eric, uno de los camareros del bar de la sucursal de Austin, me recibió con su calidez habitual. Tenía una manera fácil de tratar a la gente, de esas hospitalidades que nunca parecían forzadas, y ya conocía mis preferencias sin necesidad de preguntar.

—Buenas noches, señor LeBlanc. Nada fuera de lo común para un viernes por la noche. —Levantó apenas la botella de whisky—. ¿Lo de siempre?

Asentí con una leve sonrisa.

—Me conoces.

Dirigir el negocio podía ser implacable, y el ardor familiar del whisky se había convertido en uno de los pequeños rituales que me ayudaban a estabilizarme. Mi médico me lo había prohibido, por supuesto.

Mi médico podía unirse a la lista de personas decepcionadas conmigo.

—No lo he visto en unas dos semanas —dijo Eric mientras colocaba un vaso frente a mí—. ¿Llegó hoy?

Volver al hotel debería haberse sentido como un alivio, y en cierto modo lo fue.

Las semanas anteriores habían sido un maratón de reuniones y problemas en la sede de Seattle.

Peor aún, Barbra se había vuelto cada vez más insistente.

Desde la ruptura, parecía decidida a obligar a nuestro compromiso a volver a existir por pura persistencia.

Llamadas, mensajes, apariciones inesperadas dondequiera que yo estuviera.

Había intentado mantener la calma. Ser civilizado.

La situación se estaba volviendo insoportable.

—Hace exactamente dos semanas —dije—. Estaba lidiando con asuntos en Seattle, que fue un caos, e intentando ignorar la campaña de asedio permanente de mi exprometida.

—Imagino que ambas cosas son agotadoras de formas distintas.

—Es una manera de decirlo. —Tomé el vaso que Eric me entregó—. Las cosas han estado intensas últimamente.

Eric tenía el don de hacer hablar a los huéspedes sin que se sintieran interrogados. Sirvió la bebida con destreza.

—Necesita descansar más, señor. Relajarse un poco. El hotel está en buenas manos, todo el mundo lo sabe, pero incluso usted tiene que cuidarse.

Su preocupación era lo bastante genuina como para hacerme sonreír.

Tenía razón.

Las responsabilidades tenían una forma de devorar la idea del descanso hasta hacerme olvidar que estaba permitido.

Amaba mi trabajo, pero ahora, con la muerte colgando sobre mí como una sentencia invisible, la necesidad de cuidarme debería haber importado más que nunca.

Solo un puñado de personas conocía la enfermedad: Gabriel, Barbra, mi tía, Ivan y mi secretaria.

Y aunque había empezado a confiar en Eric de esa forma peculiar en que uno confía en un buen bartender, aquello no era algo que fuera a compartir.

Odiaba la compasión.

Bebí un sorbo de whisky y dejé que mi mirada recorriera el bar elegante.

Los huéspedes murmuraban en mesas bajas.

Un pianista tocaba suavemente al fondo, dando a la sala una calidez refinada.

La iluminación era ámbar y amable, la decoración discreta pero rica.

Para mí, ese bar siempre había sido un oasis en medio de la tormenta constante de mi vida.

Eric advirtió mi reflexión silenciosa y sonrió.

—Este lugar tiene su propia clase de magia, ¿no cree?

—Cada vez que vuelvo, recuerdo por qué quise que esta propiedad formara parte del grupo —dije—. Hay autenticidad aquí. Elegancia también, por supuesto, pero no de la clase estéril. Se siente vivo.

Eric asintió como si lo entendiera perfectamente.

Detrás de la fachada pulida y los pasillos impecables, el hotel sí tenía pulso. Guardaba secretos, historias, innumerables emociones incrustadas en sus paredes por los huéspedes que habían pasado y el personal que lo mantenía respirando.

Cada propiedad LeBlanc tenía alma. Eso era lo que hacía especiales a los hoteles. Eran más que activos o establecimientos de lujo. Cada uno tenía su propia historia, y la historia de mi familia estaba tejida en todos ellos.

El primer Hotel LeBlanc lo había abierto en Seattle mi abuelo, Charles.

Había sido hijo único de inmigrantes franceses y quería que el hotel llevara algo de la atmósfera y la dignidad de sus raíces.

Había vivido con intensidad, contaba historias como si las hubiera recogido en cada habitación en la que entraba, y siempre tenía una pieza de sabiduría preparada cuando menos la necesitaba y más la recordaba.

Me enseñó la importancia de honrar la tradición y respetar el conocimiento ganado con el tiempo.

La familia siempre había sido mi cimiento.

Mi padre, Thomas, tomó el control del imperio después de la muerte de mi abuelo.

Para entonces, el grupo se había expandido por todo el país.

Mi padre era un hombre de principios inquebrantables, de esos que enseñan responsabilidad e integridad viviéndolas.

Mi madre, Elizabeth, era el alma delicada de nuestro hogar.

Dio suavidad a nuestras vidas, me enseñó compasión y empatía, valores que llevé conmigo incluso cuando los negocios exigían severidad.

Los perdí a ambos hace seis años en un accidente de coche, cuando yo tenía veinticuatro.

Fue un golpe devastador, uno que destrozó la estructura de mi existencia. Era hijo único, y de pronto me encontré solo al frente del negocio familiar, cargando con una responsabilidad que nunca había esperado heredar tan joven.

Mi único tío, Richard, hermano de mi madre, murió en ese mismo accidente.

En aquel momento, llevaba varios años casado con Margaret, la madre de Barbra de un matrimonio anterior.

Así que Barbra había entrado en mi vida durante la adolescencia como una especie de prima prestada, aunque eso nunca impidió la atracción complicada entre nosotros.

Años después, empezamos a salir, y la relación evolucionó de forma natural hasta un compromiso.

Como Richard no dejó hijos biológicos, Barbra y mi tía Margaret, aunque no eran parientes de sangre, eran la única familia que me quedaba.

Eso hacía que distanciarme de Barbra fuera aún más complicado.

A medida que la noche avanzaba, el bar se llenó de más huéspedes y locales buscando su propia vía de escape. Eric trabajaba con una maestría tranquila, manteniendo el ambiente cálido y fluido.

Sentado allí, me prometí permitirme más momentos como ese. El equilibrio entre el trabajo y la contemplación importaba. Quizá más de lo que había querido admitir.

Eric rompió el silencio mientras colocaba otro trago de licor dorado frente a mí.

—Entonces, señor —dijo, con la curiosidad brillándole en los ojos—. Nunca me contó qué le pareció aquella atracción a las afueras de la ciudad. No hemos tenido oportunidad de hablar desde entonces.

Tomé aire despacio.

Xanadu.

El recuerdo se alzó con una fuerza sorprendente, tan vívido como si hubiera ocurrido horas antes en lugar de semanas.

El club había sido un laberinto de sonido y color, intoxicante y hostil, un mundo hecho de neón, deseo y aristas afiladas.

Pero en el centro de todo se alzaba una presencia.

Una mujer de ojos color almendra, cabello oscuro y un rostro que contenía misterio y determinación a partes iguales.

Imposible de olvidar.

Cada día desde entonces, se había colado en mis sueños y pensamientos. Lia había marcado mi mente, y yo seguía sin entender por qué. Apenas la conocía. Sin embargo, al regresar a Austin, una parte de mí había esperado —deseado— verla otra vez en los pasillos del hotel.

Incluso había considerado trasladarla a otro departamento, darle un mejor salario, encontrar una forma de que dejara atrás el club.

Pero se había ido.

Melissa, con su expresión ilegible, me había dicho que Lia renunció poco después de que yo me marchara.

La noticia dejó una sensación extraña. Sorpresa, sí, pero también algo más vacío. Frustración. Pérdida. Me disgustaba cuánto me afectaba. ¿Por qué debería importar tanto la marcha de una mujer a la que solo había visto dos veces? No era importante para mí. No podía serlo.

Y, aun así, invadía mi mente en cada oportunidad.

Saber que trabajaba en el hotel había sido una conmoción, y no una desagradable.

Aun así, estaba el otro trabajo. Ese que yo siempre había juzgado como equivocado de alguna manera fundamental.

Las mujeres vendiendo su cuerpo por dinero me incomodaban.

Odiaba la idea de la sexualidad femenina reducida a compra y consumo.

Precisamente por esa incomodidad no me había acostado con ella aquella noche, por mucho que la deseara.

Y la había deseado.

—El lugar era exótico —dije al fin—. No exactamente de mi gusto. Pero puedo decir que la visita es una que recordaré durante mucho tiempo.

—¿Así que no volverá?

¿Cómo podía explicar el conflicto? ¿Que quería volver por ella, mientras a la vez no quería tener nada que ver con ese mundo ni con la forma en que mi nombre podría verse asociado a él? ¿Que quería a una mujer cuya profesión había pasado mi vida creyendo que debía condenar?

Era un hipócrita.

—No —dije con honestidad—. Fue toda una experiencia, pero el lugar se sintió demasiado hostil para mí.

—Entiendo. Siento no haberle recomendado un sitio mejor.

—Trabajaste allí un tiempo, ¿no?

—Dos años. Me fui después de conocer a mi marido. A él nunca le gustó el sitio. Más concretamente, nunca le gustó el dueño. Carl. No sé si llegó a conocerlo.

—Sí.

—Entonces ya sabe —dijo Eric—. Cuando conseguí el trabajo aquí, no me lo pensé dos veces. Renuncié.

—Tu marido es un hombre sensato. Carl no me pareció un jefe decente. Vi a una de las chicas en una situación difícil, y él no mostró ninguna empatía.

Elegí no dar detalles. Eric no los pidió.

—Eso suena a Carl.

—Y esa chica —dije, cuidando de mantener un tono casual y fallando—, luego la encontré trabajando también aquí. En limpieza, creo. Pero me dijeron que se fue.

Eric soltó una risa discreta.

Por supuesto que se dio cuenta.

Los bartenders se daban cuenta de todo.

—Se refiere a Lia. O Lia Tentación, como la conocen allí.

—Sí —dije, con los ojos perdiéndose desenfocados—. A ella.