Capítulo 9

Lia

Mi turno en el Hotel LeBlanc empezaba a las once de la mañana del domingo, y por una vez agradecí entrar más tarde. La noche anterior había sido una colisión de acontecimientos y sensaciones demasiado extraños, demasiado intensos, demasiado vivos como para dejarme dormir.

Inusual ni siquiera empezaba a describirlo.

No podía dejar de repasarlo todo. Ray agarrándome. Alex interviniendo. La primera mirada que compartimos desde el otro lado del club. La extraña intimidad de la habitación. La suavidad de nuestra conversación. La ternura casi insoportable de su abrazo en el pasillo.

Su olor seguía atrapado en mi memoria.

También el breve destello de tensión sexual cuando dejé caer el vestido y él me tocó como si yo fuera algo frágil y sagrado al mismo tiempo.

Había sido una noche distinta a cualquier otra que hubiera pasado en Xanadu.

Distinta a cualquier otra que hubiera vivido jamás.

Una noche hermosa, incluso sin sexo. Tal vez especialmente por eso.

Jamás la olvidaría.

La alegría y la aprensión se enredaban dentro de mí.

Sabía que lo que habíamos compartido era pasajero, algo destinado a quedarse atrás como un sueño que se disuelve con la luz del día.

Probablemente nunca volvería a ver a Alex.

Me había dicho que estaba en Austin por negocios.

Un hombre como él no pertenecía a clubes como Xanadu, y no estaría allí el siguiente fin de semana para salvarme del orgullo herido de Ray ni para pagar suficiente dinero como para suavizar la ira de Carl.

Al final de la noche, después de mi último espectáculo, Carl se había asegurado de que lo entendiera.

—Todas podéis iros —dijo con brusquedad cuando las chicas empezaron a marcharse—. Lia, tú te quedas.

Lo había avergonzado delante de uno de sus amiguitos, uno de esos hombres que gastaban tanto dinero como para ser tratados como valiosos sin importar lo repugnantes que fueran. Debería haber sabido que Carl no lo dejaría pasar.

Me entregó mi parte del dinero que Alex había dejado. La cantidad era casi lo que ganaba en un mes en el club.

—Toma —dijo—. Y considéralo una advertencia. No vuelvas a faltarle al respeto a mis clientes.

—Ray es repugnante. —Se me revolvió el estómago al recordar su mano clavándose en mi brazo. La marca ya estaba allí, oscureciéndose bajo mi piel—. No quería estar con él, y no quiero volver a estar con él nunca.

—Trabajas aquí —dijo Carl, con voz plana—. Eso significa que tratas bien a todo el mundo. No solo a los que te gustan. No solo a los niños bonitos y ricos que te hacen sentir especial. No sé qué hiciste para conseguir que pagara así, teniendo en cuenta que apenas vio tu número.

El comentario me dolió más de lo que quería admitir.

Una parte ridícula de mi orgullo había querido que Alex me mirara.

Que me deseara. Que perdiera el control del mismo modo en que yo había sentido que lo perdía cerca de él.

Pero bajo el escozor, su bondad seguía siendo más fuerte.

Desde el momento en que había intervenido hasta el instante en que nos despedimos, Alex se había comportado como un caballero.

Respetuoso. Cuidadoso. Tierno de una manera que yo casi había olvidado que los hombres podían ser.

Cuando supe cuánto había pagado, no me sorprendió exactamente. Era evidente que era rico. Pero su generosidad tocó algo muy profundo en mí. Se sintió como una prueba de que, para él, mi seguridad y mi paz importaban más que el dinero.

—Aquí eligen los clientes —espetó Carl, devolviéndome al presente—. No las putas.

Cerré las manos a los costados.

—Y no te quedes ahí con cara de ofendida. Para eso estás aquí, Lia. Para entretener a los hombres que pagan. No lo olvides.

—Sigo teniendo derecho a elegir quién me toca —dije, con la rabia afilándome la voz.

Carl se rio.

Ese sonido encendió un fuego en mí.

—De verdad eres graciosa —dijo—. En este club, yo doy las órdenes. Tú las cumples. ¿Entendido? Esta tontería de reducir clientes ya estaba yendo demasiado lejos. ¿Y ahora crees que también puedes elegirlos? Increíble.

No pude tragarlo. Esta vez no.

—¿Sabes qué? A partir de la semana que viene, se acabaron las citas privadas. Todas. Me da igual si me dejas con los números de apertura o con los de cierre. Ya no voy a hacerlo.

Eso lo enfureció.

Se le tensó la cara, y la boca se le torció con una clase de furia que yo ya había visto antes, aunque rara vez dirigida hacia mí con tanta crudeza. Sus palabras salieron cortantes, cada una cargada de decepción, amenaza y control herido.

—¿Así que eso es? ¿Su Alteza ya no quiere clientes, pero todavía espera bailar?

—Eso es exactamente lo que he dicho.

Carl me miró con odio en los ojos. Me mantuve firme. Por una vez, no bajé la mirada.

No se trataba solo de trabajo. Era dignidad. Amor propio. La última frontera de un cuerpo que había sido tratado demasiado tiempo como una cosa con etiqueta de precio. No dejaría que Carl ni Ray ni nadie más definieran mi valor de ese modo otra vez.

—Entonces no hay escenario para ti, Lia Tentación. —Hizo que mi nombre artístico sonara como un insulto—. O sigues aceptando clientes y bailando —quizá incluso mejore tu horario si te portas bien—, o sirves mesas toda la noche. Solo viernes y sábados. Ese es el precio de tu rebelión.

—No puedes hacer eso. Sabes que bailo bien. A los clientes les gusta mi número.

—Entonces elige.

No me moví.

Mi decisión ya estaba tomada. Ninguna cantidad de amargura o amenaza podía cambiarla.

No volvería a aceptar clientes privados.

No permitiría que nadie volviera a empujarme debajo de nadie.

No tenía por qué. Ya no. Tenía el trabajo en el hotel.

No era perfecto, pero me daba cierta estabilidad.

Simplemente tendría que adelantar mi retirada de esa parte de mi vida antes de lo planeado.

—Bien —dije—. Serviré mesas. Tengo mi trabajo en el hotel. Xanadu ahora es dinero extra.

—Como quieras. Pero volverás arrastrándote por tu lugar aquí. Sé que lo harás. Y no tardarás. —Su boca se curvó—. No querrás fregar los baños de los ricos para siempre, ¿verdad? Ahora lárgate de mi vista antes de que me arruines el resto de la noche.

Cuando llegué a la zona de bastidores, Kelly me esperaba en el camerino vacío. La preocupación le endurecía la expresión. Se había quedado para comprobar cómo estaba después de oír lo de Ray por las otras chicas, y que Carl me retuviera en la sala principal era una mala señal.

Era una buena amiga.

—Lia, ¿qué demonios ha pasado? —preguntó en cuanto entré—.

¿Qué fue ese desastre con Ray? ¿Estás bien?

Se marchó echando fuego por la boca cuando yo todavía estaba en la entrada.

Supe que algo iba mal por la forma en que salió hecho una furia, y luego las chicas me dijeron que habías elegido a otro tipo antes que a él.

¿Y Carl queriendo hablar contigo a solas?

Eso nunca significa nada bueno. ¿Te ha destrozado?

—No quiero volver a tocar a Ray Robinson nunca más. —La voz me temblaba de rabia—. En realidad, he terminado de tocar a cualquiera en Xanadu. Carl no es mi dueño. No decide con quién me acuesto.

A Kelly se le tensó la boca.

—Así que fue duro contigo.

Se lo conté todo. La conversación con Carl salió de mí en una avalancha desordenada de furia y dolor.

No era fácil desafiar las reglas de un lugar como Xanadu.

En el fondo, sabía que habría consecuencias.

Carl no perdonaría la rebelión con facilidad.

Cada decisión que tomaba trazaba el camino por delante, incluso las dolorosas.

—Así que ahora solo sirvo mesas —dije, dejándome caer en la silla del tocador y buscando el desmaquillante—. Como dijo Carl, ese es el precio de mi rebelión.

—Dios, Lia. No puede hacerte eso. Eres la mejor bailarina del club.

—Estoy cansada, Kelly. —Me escocían los ojos, pero seguí limpiándome el negro de alrededor—. Ya no quiero esta vida. Es demasiada humillación. No merecemos esto.

—Lo sé. —Se sentó a mi lado—. No siempre es fácil. Pero de vez en cuando la noche sí entrega a un hombre espectacular, ¿no? Hablando de eso, cuéntame sobre él.

Solo pensar en Alex me cambió el ánimo tan deprisa que casi me reí de mí misma. Una sonrisa se me extendió por la cara antes de que pudiera evitarlo.

Alex había sido un punto de luz en una noche brutalmente oscura.

—Ay, Kelly. —Suspiré, tocándome el lugar del brazo donde Ray me había marcado y recordando, en cambio, los dedos cuidadosos de Alex—. Solo por eso, la noche valió la pena. Si dependiera de mí, todas las noches las pasaría con ese dios nórdico.

Le hablé del desconocido que me había salvado de Ray. Hablé con una felicidad que me parecía casi absurda, pero no pude evitarlo. Por incierto que fuera todo lo demás, ese encuentro me había recordado que la vida aún podía sorprenderme.

—Sabía que ese hombre parecía un problema de la mejor clase en cuanto entró —dijo Kelly.

—Dudo que vuelva a verlo alguna vez.

—Puede ser. Hombres así no caen exactamente en Xanadu todos los viernes. Pero quién sabe. Quizá lo embrujaste y vuelva la semana que viene.

—Dijo que estaba en la ciudad por negocios. Y no parece alguien que vaya a Xanadu, ¿verdad?

—La gente nos sorprende todo el tiempo.

En ese momento, lo único que sabía con certeza era que Alex había aparecido en mi vida como un destello de esperanza, un vistazo a un futuro que me daba demasiado miedo imaginar.

Para cuando empezó mi turno del domingo, el Hotel LeBlanc estaba envuelto en una quietud peculiar. Su calma contrastaba con fuerza con el caos nocturno de Xanadu. Dos mundos separados, cada uno con sus propias leyes, peligros e ilusiones.

Cada vez que veía mi reflejo en un espejo, la imagen parecía mía y no mía al mismo tiempo.

Lia era el nombre que me escondía.

Un escudo frágil contra un mundo brutal.

Y allí estaba yo: Lia, camarera de pisos del Hotel LeBlanc, cargando sueños y anhelos aplastados bajo el peso de la realidad.

Mientras recorría los pasillos cambiando sábanas, ordenando habitaciones y limpiando baños, mi mente volvía una y otra vez a la noche anterior.

El rostro de Alex. Sus ojos azules. Su gentileza.

La forma en que me había mirado, no como una compra, sino como una persona.

Era un desconocido que se había convertido en un punto brillante en el oscuro paisaje de Xanadu.

Cuando me enfrenté a aquellos ojos de un azul profundo, algo dentro de mí tembló.

Había sido como un destello de esperanza iluminando un camino que yo creía definitivamente negro. No podía explicar por qué su presencia me había hecho sentir segura, solo que lo había hecho. Y la seguridad era algo que no sentía desde hacía muchísimo tiempo.

Su abrazo seguía viviendo en mi cuerpo. Podía sentirlo incluso en la quietud estéril del hotel, lejos de las luces rojas y la música del club. La gratitud me llenaba, profunda y dolorosa. Había entrado en mi vida justo en el momento en que necesitaba que alguien me recordara que estaba viva.

Por desgracia, las palabras de Carl también se quedaron conmigo.

Resonaban como golpes. Su voz, su control, su insistencia en que mi cuerpo formaba parte del inventario del club. Para él, así era. Una cosa que negociar. Un servicio que asignar. Un cuerpo del que sacar beneficio.

Pero mi decisión estaba tomada.

Ya no me doblegaría ante los caprichos de hombres como Carl y Ray.

Esa página había quedado atrás.

Lo que vendría después era incierto, pero bajo esa incertidumbre sentí que algo poderoso empezaba a alzarse dentro de mí.

No sabía casi nada real sobre Alex. No habíamos llegado lo bastante hondo para las verdades que más importaban.

Pero me había defendido. Me había tratado con dignidad. Me había visto.

Y quizá, solo quizá, eso bastaba para encender la creencia de que podía escapar del ciclo interminable de dolor y sumisión.

Tal vez había otro camino.

Tal vez había una salida.

No sabía qué deparaba el futuro, pero sabía una cosa: la noche anterior había encendido una llama dentro de mí.

Y no estaba dispuesta a dejarla morir.