CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

Kevan

Un zumbido insoportable le invade los oídos, una cacofonía tan fuerte que no puede oír nada más.

Aunque sabe que este hombre es cruel, sigue sin poder creer lo que está viendo.

Se pellizca el brazo con fuerza para asegurarse de que no está atrapada en una de sus pesadillas.

Siente el pellizco, pero lo repite para cerciorarse.

Con ojos incrédulos, mira fijamente a su padre.

El cuerpo rígido de la mujer, colgado de su hombro, sigue inmóvil, y cuando Kevan le ve el perfil, la reconoce.

Es su vecina Jackie, la mujer a la que pilló besándose con su padre.

El rostro de Jackie tiene un tono azul grisáceo grotesco y los labios, un púrpura apagado y feo.

Tiene el brazo retorcido en un ángulo imposible, doblado como solo un contorsionista podría lograrlo.

Kevan desvía la mirada hacia Beth, que permanece inmóvil como una estatua, con solo los ojos moviéndose levemente. Quiere correr hacia ella, agarrarle la mano y huir de allí a toda velocidad, pero el instinto le dice que debe quedarse quieta.

Kevan observa a su padre mientras lanza a la mujer hacia delante y deja que el cuerpo se estrelle contra el suelo.

El golpe sordo y denso le retumba en los oídos y le hace estremecerse entera.

Vuelve la mirada frenética hacia Beth. La ve empezar a avanzar de puntillas entre la hierba alta hacia el otro extremo del estanque.

Hacia el lado oculto del embarcadero. Kevan se arrastra hasta la parte inferior de los escalones y asoma la cara entre las tablas, con la esperanza de que Beth la vea.

Clyde se pone de pie y se presiona los puños contra la espalda, arqueándose hacia atrás.

Mientras se estira con un gruñido, se balancea de lado a lado.

Mira hacia la casa, luego hacia el bosque por donde vino Kevan, y después de nuevo hacia la mujer en el suelo.

Se inclina, agarra el brazo contorsionado de la mujer, le levanta el torso rígido y se agacha para cargársela sobre los hombros.

Con un brazo rodeándole el cuello y otro enganchado a una de las piernas, se yergue.

El cuerpo rígido de ella se extiende sobre su espalda como un maniquí deformado.

Se adentra en el agua del estanque y las piernas le van desapareciendo a medida que avanza.

A Kevan se le cierra la garganta de pánico cuando su escondite queda expuesto y a plena vista.

Si él mira hacia el embarcadero, la verá.

Presa del pánico, avanza agachada hasta el borde del agua y se desliza dentro, procurando no crear ondas.

El agua fría le sube por el cuerpo y le enfría la piel cálida mientras se sumerge hasta el cuello.

Hunde los dedos en el barro viscoso, lista para zambullirse en un segundo si él mira hacia ella.

Para calmarse, mueve los labios en un verso silencioso y familiar: Uno, dos, abrocha mi zapato.

Tres, cuatro, cierra la puerta . El miedo que le recorre la mente transforma la cantinela en otras palabras.

Uno, dos, viene por ti. Tres, cuatro, escóndete más.

Cinco, seis, haz algo rápido. Siete, ocho, es demasiado tarde. Nueve, diez, el monstruo otra vez .

Aprovechando que Clyde se adentra en el agua de espaldas a ella, Beth corre hacia el embarcadero, se arrastra debajo y se agacha.

Kevan le hace señas con la cabeza para que se meta en el agua con ella.

Las niñas se alejan de la orilla hasta donde el nivel del agua les queda justo bajo la nariz.

Kevan vuelve la mirada, con los ojos muy abiertos, hacia su padre, que se detiene cuando el agua le llega justo por encima de la cintura.

Lanza el cuerpo de la mujer hacia un lado, hacia donde el estanque se hace más profundo.

Un fuerte chapoteo resuena entre los árboles y por todas partes cuando el agua ondula en grandes olas que se expanden hacia las niñas.

Kevan y Beth observan horrorizadas cómo el cuerpo de la mujer se hunde lentamente hasta desaparecer.

Las niñas empiezan a subir y bajar en el agua, que las arrastra lejos de la orilla.

Se inclinan hacia atrás, intentando mantenerse en su sitio, pero sin poder evitarlo, se les sumerge la cabeza.

El agua retrocede y sube rápidamente, una y otra vez.

Cada vez tragan un bocado del agua fangosa y jadean, conteniendo la tos.

Beth empieza a atragantarse. Kevan la manda callar y mira para ver si Clyde las ha descubierto.

Él se detiene, se gira hacia ellas, entrecierra los ojos y se inclina hacia delante.

Concentra toda su atención en ellas. El corazón de Kevan le golpea el pecho con tanta fuerza que le duele.

Respira hondo y vuelve a meter la cabeza bajo el agua.

Beth la imita, pero sigue luchando por no atragantarse; tiene que salir a tomar aire y tose sin control.

—¿Qué demonios haces aquí? —ruge una voz cargada de odio.

Kevan tiembla de pies a cabeza. Incluso con el agua tapándole los oídos, oye la tos amortiguada de Beth.

A pesar del manto de agua que la cubre, cada ruido parece amplificado, y le resulta imposible mantener la calma.

Las cigarras suenan amortiguadas pero estridentes, y las ranas chillan como si expresaran el miedo que ella siente.

—¡He dicho que qué coño haces aquí! —grita Clyde. Empieza a avanzar hacia el embarcadero a patadas, levantando grandes salpicaduras con cada zancada. Beth entra en pánico y sale a rastras de debajo del embarcadero, arrastrándose frenéticamente fuera del agua.

Clyde sale del estanque pisoteando y cierra rápidamente la distancia con Beth. Le agarra un puñado de pelo y tira de ella hacia atrás. Beth grita. Él la agarra del brazo, la hace girar bruscamente para que lo mire y le grita:

—¿De dónde coño has salido? ¿Estás sola?

Gotas de saliva le salpican la cara mientras le escupe las palabras. Ella solloza, respirando entrecortadamente, incapaz de responder. Clyde se yergue y mira a su alrededor en todas direcciones, y luego ladra de nuevo:

—¿Hay alguien contigo?

Beth sacude la cabeza de lado a lado sin dejar de sollozar. Clyde escudriña los alrededores desde todos los ángulos para asegurarse de que no hay nadie más.

—Estás en el lugar equivocado en el momento equivocado, mocosa de mierda. Lo viste, ¿verdad?

Ella sigue sacudiendo la cabeza de lado a lado en movimientos cortos y rápidos, pero no consigue decir nada.

Desvía la mirada hacia el embarcadero buscando a Kevan, pero no la ve.

Clyde la arrastra de nuevo hacia el estanque mientras ella forcejea.

Es inútil. Intenta hablar, pero las palabras le salen irreconocibles entre el llanto y la tos.

Le suplica que la suelte. Las únicas palabras comprensibles son:

—Quiero a mi mami.

El vestido blanco de verano de Beth chorrea agua por las piernas mientras se le pega al cuerpecito. Clyde la arrastra por el brazo, agarrándole también un puñado del largo cabello, de vuelta al agua. El agua salpica hacia arriba y le llena la cara a Beth.

Ella grita:

—¡Renee! ¡Ayuda! ¡Por favor!

Son las últimas palabras que resuenan en el aire cuando Clyde le hunde el cuerpo en el agua y la mantiene sumergida.

Ella agita los brazos y las piernas, luchando por liberarse.

Los brazos le trazan arcos frenéticos, pero no puede competir con la fuerza de él.

Las burbujas suben a su alrededor y los movimientos empiezan a ralentizarse, cada vez más débiles.

Un golpe hueco resuena justo cuando Clyde lo siente en la espalda.

Suelta a Beth y se yergue para ver qué lo ha golpeado.

Kevan está de pie detrás de él con una rama gruesa en ambas manos.

Vuelve a balancearla y le golpea en un lado de la cabeza.

Él tropieza e intenta recuperar el equilibrio, pero no lo consigue y cae de nuevo al agua.

Ella tira la rama a un lado e intenta avanzar hacia Beth, pero la mano de su padre le agarra un puñado de pelo y tira de ella hacia un lado y hacia abajo, obligándola a luchar para mantenerse a flote.

Ella le golpea con todas sus fuerzas, intentando quitárselo de encima.

No parece afectarle, ni siquiera cuando le alcanza la cara.

Él la levanta, le rodea el cuerpo con ambos brazos y la inmoviliza contra su pecho.

—¿Qué coño haces aquí, mocosa de mierda?

Kevan se gira para mirar a Beth, pero Beth no se ha movido. Su cuerpo yace boca abajo en el fondo del estanque, a medio metro bajo la superficie. El vestido blanco flota separándose de su cuerpo.

—¡Beth! —grita Kevan.

Luego, a su padre:

—¡Suéltame!

Se sacude y patea en todas direcciones, pero es como si estuviera atada: el agarre de él no le permite moverse ni un centímetro.

—¿Cuánto has visto, mierda?

—¡Beth! ¡Beth! —grita Kevan una y otra vez, sin dejar de forcejear.

—Cállate, zorra. No vas a volver a casa después de esto.

Las palabras de Clyde salen entrecortadas por el esfuerzo de sujetar a Kevan mientras ella se retuerce para liberarse.

—¡Suéltame! —chilla Kevan con voz aguda.

Clyde vuelve a mirar en todas direcciones y dice:

—Adelante, grita. Nadie te oirá.

Se adentra unos pasos en el estanque, pasando junto al pequeño cuerpo sin vida de Beth. En un tono bajo y amenazante, le susurra al oído:

—He querido deshacerme de ti desde el día en que naciste.

Se inclina hacia delante y hunde la cara y la parte superior del cuerpo de Kevan bajo el agua, sujetándola con firmeza con ambas manos.

Contiene la respiración y lucha.

Al principio, la lucha de Kevan contra el agarre de su padre es feroz: agita los brazos y patalea, pero entonces una voz en su interior le dice que se calme. La voz suena como la de Beth.

El instinto empieza a tomar el control, y piensa en algunas de las cosas que Gammie le ha enseñado sobre natación, especialmente sobre aguantar más tiempo bajo el agua.

Ella y Gammie han nadado en este estanque muchas veces.

Además, en contra de los deseos de su abuela, ella y Beth han nadado aquí sin supervisión cuando quedaban.

Le ha enseñado a Beth todo lo que Gammie le enseñó a ella.

Una de esas cosas es flotar tanto boca arriba como boca abajo.

Cuando Gammie le enseñó a flotar, le dijo que cuanto más calmada y relajada estuviera, más tiempo podría aguantar bajo el agua sin salir a respirar.

Ella y Beth habían jugado a un juego en el que flotaban boca abajo, fingiendo estar muertas, y aguantaban la respiración todo lo que podían.

Kevan siempre aguantaba más. Beth nunca podía aguantar mucho.

Aunque el agarre de su padre la mantiene sumergida, Kevan traslada su mente a ese juego.

Se queda inmóvil y entreabre los ojos. Tal como le enseñaron.

Relaja la lengua, separándola ligeramente del paladar, deja que el cuerpo se afloje y libera un flujo lento y constante de aire por la boca y la nariz.

Las burbujas se dispersan a su alrededor, ascendiendo hacia la superficie.

Como un leve susurro, oye a su hermano Tommy decir: No te ahogarás . Su voz lo repite, dulce y suave, tranquilizándola. No te ahogarás . Oye cada palabra, lenta y serena.

Su cuerpo se vuelve como un muñeco de trapo, casi sin vida, mientras siente que el agarre de Clyde se afloja.

Cuando las manos de él la sueltan, permanece relajada, como cuando ella y Beth jugaban a su juego.

Todo queda en silencio. El tiempo parece ralentizarse mientras desciende por el agua como una pluma mecida por una brisa ligera.

Su mente la transporta a otro lugar mientras se hunde más y más.

Ya no tiene miedo; empieza a sentirse flotando en aguas tranquilas, en otro lugar, lejos.

Debe de estar flotando en un sueño. Se deja caer en él.

Su cuerpo flota, se inclina y gira boca abajo y luego boca arriba de nuevo.

Ve a Beth mirándola desde arriba, sonriendo con dulzura.

Al hundirse más, ve el cabello oscuro de Jackie ondulando hacia todos lados, los brazos extendidos como si quisiera abrazarla.

Mientras los ojos de Kevan empiezan a cerrarse, la luz en la superficie del agua se mece sobre las ondas, de un lado a otro, de un lado a otro.