Capítulo 16 Sin horizonte

La noche antártica no tenía horizonte.

Lara lo entendió solo cuando Elvis apagó los faros del vehículo.

La tierra no se volvió negra. Sencillamente, dejó de existir.

Lara esperó a que apareciera algo delante del parabrisas. Una línea. Una sombra. La diferencia entre la nieve y el cielo. Cualquier cosa que permitiera establecer dónde terminaba una cosa y empezaba la otra.

No apareció nada.

Luego los ojos se acostumbraron a la ausencia de luz y Lara se dio cuenta de que la oscuridad no estaba vacía en absoluto.

Estaba llena de estrellas.

No como las había visto en Italia, ni siquiera en las noches más despejadas en la montaña.

Allí las estrellas siempre habían sido puntos aislados dentro de un cielo todavía reconocible como superficie.

Aquí parecían tener capas. Algunas grandes y fijas, otras tan pequeñas que desaparecían en cuanto intentaba mirarlas directamente, y detrás todavía un polvo de luz tan denso que llenaba los espacios entre las primeras.

La Vía Láctea atravesaba el cielo entero.

La había visto otras veces, desde alguna cima de los Alpes en una noche especialmente despejada, una franja tímida y borrosa.

Esta no tenía nada de tímida. Cortaba el cielo en dos como una cicatriz luminosa, densa en el centro, deshilachada en los bordes, y cuanto más la miraba Lara, más profunda le parecía.

No había Luna. Casi no había viento. Y sin viento tampoco estaba el ruido que Lara siempre había asociado con la Antártida.

Ningún aullido contra las chapas, ninguna nieve levantada en remolinos.

Solo el golpeteo del metal del vehículo, el motor funcionando a bajas revoluciones a su espalda y su propia respiración dentro del pasamontañas.

Lara volvió a buscar el horizonte. Lo encontró solo porque, abajo, en un punto, las estrellas terminaban.

Todo lo que tenían encima de la cabeza estaba lleno. Todo lo que tenían bajo los pies estaba vacío.

A su espalda, Taenara seguía ahí.

Menos de un kilómetro. En pleno día, esa distancia habría parecido ridícula. Cualquiera habría podido recorrerla a pie en pocos minutos en cualquier otro lugar del mundo.

Ahora la base era solo un puñado de pequeños rectángulos amarillos en el negro absoluto. Lara podría haberlos cubierto todos con la palma de una mano.

Aquellas luces le dieron por un momento seguridad. Delante, en cambio, no había nada. Bastaba cambiar de dirección para que la base desapareciera de su campo visual y el mundo volviera a estar vacío.

—¿Lista? —preguntó Elvis.

Su voz llegó desde el asiento de al lado.

Lara asintió, luego recordó que probablemente él no podía verla.

—Sí.

Abrió la puerta. El frío entró en el habitáculo como algo físico.

No una ráfaga. El aire estaba casi inmóvil. Era simplemente una masa helada que ocupó de inmediato todo el espacio dejado abierto por la puerta y encontró cada punto vulnerable: el borde de las gafas, los pómulos, la rendija minúscula entre el pasamontañas y la capucha.

Lara bajó.

La nieve bajo las botas respondió con un sonido seco, duro. Casi un crujido de cristal roto.

Elvis llegó a la parte trasera del vehículo. En la oscuridad, Lara apenas lo distinguía, una silueta más densa contra un fondo que no tenía color.

—Frontal.

Lara la encendió.

El mundo volvió a existir dentro de un círculo de pocos metros.

Nieve dura. Una cresta baja modelada por el viento. Sus huellas. La parte del vehículo iluminada por el haz de luz.

Nada más.

Elvis protegió con el guante la pantalla del GPS.

—Este es el último punto de la traza verificada.

Lara reconoció el número.

—¿Y la comprobación de Thor?

—Trescientos cuarenta metros más al norte.

Metió una mano bajo la chaqueta, en el bolsillo interior donde llevaba el brazalete cerca del cuerpo.

—Apaga. Si tenemos que mirarlo, quiero verlo de verdad.

Elvis apagó su propia frontal. Lara hizo lo mismo.

La nieve desapareció de nuevo. Las estrellas volvieron todas juntas.

Lara cogió el brazalete y se quitó el guante solo el tiempo necesario para presionar el mando. El material, a cincuenta y seis grados bajo cero, no estaba frío.

Una línea violeta apareció en la oscuridad. Fue tan nítida que por un momento pareció grabada directamente en el aire.

Apareció otra. Luego más.

La geometría se construyó despacio delante de ellos: crestas, depresiones, dorsales. Las montañas sepultadas bajo casi tres kilómetros de hielo tomaron forma.

La proyección no iluminaba de verdad la meseta. Su luz apenas rozaba lo que tenía cerca: el borde de la chaqueta oscura de Elvis, un guante, la parte inferior de su cara. Minúsculos cristales de hielo suspendidos en el aire atravesaban las líneas, destellaban y volvían a ser invisibles.

Lara giró despacio el modelo.

Esta vez era distinto. En su habitación había parecido imposible.

En el despacho de Elvis se había convertido en un problema que estudiar.

Ahí fuera, justo encima del trozo de continente que representaba, era algo verdaderamente fascinante.

No estaban mirando el mapa de un lugar lejano.

Estaban mirando lo que tenían bajo las botas.

Elvis se acercó mientras Lara orientaba la proyección según las referencias que habían reconstruido.

El glifo apareció. No exactamente en el punto donde Collins había interrumpido el seguimiento, sino más adelante.

Se quedó suspendido en la oscuridad entre ellos y las montañas sepultadas.

Elvis volvió a encender la frontal.

—Desde aquí, a pie.

◆

Una hora antes, Fuego había convertido el almacén de equipo en algo que se parecía más a los preparativos de una expedición que a un reconocimiento a menos de un kilómetro de la base.

En el suelo había dos arneses, cascos, una cuerda naranja enrollada, dos piolets, sondas, cintas, mosquetones, poleas y cordinos de ascenso.

Al lado, Fuego había abierto una gran bolsa de emergencia naranja y estaba metiendo material dentro con una precisión que Lara no le habría atribuido ni bajo amenaza.

—Dime que no tenemos que llevarnos todo esto encima.

—No.

Fuego cerró una correa.

—Parte del equipo ya está en el vehículo, lo cogeréis cuando lleguéis al sitio.

—Qué alegría.

Thor estaba sentado en una caja con la cuerda entre las manos. La iba pasando despacio, centímetro a centímetro, buscando abrasiones o defectos.

Lara revisó el contenido de la bolsa naranja. Dos sacos de dormir comprimidos. Esterillas aislantes. Una tienda compacta. Hornillo, combustible, una pequeña pala de nieve, botiquín, raciones, chocolate, sobres de bebidas calientes.

—Esto es para tres días.

Fuego empujó la bolsa más al fondo.

—Muy bien.

—Nosotros vamos al perímetro norte.

—Muy bien otra vez.

—Fuego, está a menos de un kilómetro.

Él cerró otra hebilla y le señaló la bolsa.

—Ya te lo había dicho.

—¿Qué?

—Primer día. Más de medio kilómetro de la base, autonomía para setenta y dos horas.

Lara se acordó. El almacén de equipo. Las gafas de nieve. Fuego explicándole reglas que entonces le habían parecido casi teatrales.

—Pensaba que estabas intentando asustarme.

—Espero haberlo conseguido.

Elvis entró justo cuando Fuego cerraba la bolsa.

—Es un procedimiento del programa. No de Taenara.

—Ya había entendido que no tienes suficiente sentido del humor para inventarte una regla así.

Fuego señaló a Elvis con un mosquetón.

—¿Ves? La chica aprende.

Elvis los ignoró a los dos. Fuego apoyó una mano sobre una de las mochilas.

—La bolsa se queda en el vehículo. En vuestras mochilas: vivac de emergencia, muda seca, manoplas de repuesto, botiquín reducido, agua caliente, raciones, batería de radio y material de rescate.

Lara abrió una de las dos mochilas.

Un saco de vivac comprimido ocupaba el fondo. Encima había un pequeño botiquín, una segunda máscara facial, calcetines secos en una bolsa impermeable, barritas, chocolate, un termo y un estuche acolchado con baterías.

Thor levantó la cuerda.

—Cincuenta metros.

Lara la cogió. Era más pesada de lo que recordaba de la formación.

—Cuerda dinámica. Entre vosotros dejáis quince metros. El resto tiene que estar disponible para el rescate.

Elvis cogió uno de los arneses.

—Lara. Antes de vestirnos.

El tono bastó para quitarle las ganas de bromear. Elvis fue hacia el viejo mapa colgado en la pared.

—Con el vehículo llegamos hasta la N-17 y seguimos solo el tramo verificado. Antes del sector excluido, paramos.

—¿Y desde allí?

—A pie.

—¿Atados con la cuerda?

—Sí.

—Claro.

—Yo abro la traza. Tú mantienes la distancia y sigues exactamente la línea que elijo. Si digo alto, te paras. No das ni un paso más para ver por qué me he parado.

—Entendido.

—Si perdemos el contacto por radio más allá de una ventana de control, volvemos. Si cambian el viento o la visibilidad, volvemos. Si el terreno no corresponde a los datos, volvemos.

Fuego seguía colocando la bolsa en el compartimento trasero del vehículo.

Elvis recogió la cuerda que Thor acababa de revisar.

—Si uno de los dos cae, el otro detiene la caída. No se acerca al borde hasta que ha transferido la carga a un anclaje.

—Eso lo recuerdo.

—Bien.

—En hielo artificial.

—El procedimiento no cambia.

—¿El resto sí?

—Sí.

Ningún intento de tranquilizarla.

Elvis continuó.

—Fuera del vehículo, nadie se desengancha sin decírselo al otro. Nunca los dos en el mismo punto sospechoso. Si empiezas a perder sensibilidad en las manos, los pies o la cara, me lo dices.

—¿Esto también es procedimiento del programa?

—Sí.

Fuego cerró el compartimento trasero de un golpe.

—Todo esto lo decide gente que cobra mucho más que nosotros. Así que si no te gusta, puedes presentar una reclamación.

—¿A quién?

—En cuanto reabran los vuelos te lo hago saber.

La puerta se abrió y entró Nika.

Llevaba los pantalones de camuflaje de siempre, la sudadera gris de la base y los auriculares colgados alrededor del cuello. En la mano tenía una de las radios.

—Canal dos para los controles. Cuatro como respaldo.

Se la tendió a Elvis.

—¿Intervalo? —preguntó él, comprobando la pantalla.

—Quince minutos.

—Perfecto.

Nika no salió.

Lara cogió su propio arnés y metió una pierna para comprobar el ajuste.

—Elvis.