21 El hermano de Irene

Samuel Valdés llegó a Puerto de Armenta seis días después de la desaparición de Clara y diecisiete años después de marcharse con la promesa de no volver.

La policía supo que estaba en la ciudad porque utilizó su documentación real para registrarse en un hotel frente al puerto.

No intentó ocultarse. Eso podía significar inocencia, arrogancia o simplemente cansancio.

Gael recibió la notificación a las ocho de la mañana, mientras el equipo preparaba las nuevas entrevistas sobre Baeza.

El apellido alteró la sala de una forma casi física.

Samuel era seis años mayor que Irene, tenía veinticuatro cuando ella desapareció y había sido una presencia periférica en el expediente original: hermano protector, estudiante fuera de Armenta, primer familiar en acusar públicamente a la policía de incompetencia.

Tres meses después se marchó a Portugal.

Desde entonces había evitado entrevistas y aniversarios.

Vera escuchaba detrás del cristal con Eva, convocada para identificar si Clara le había mencionado aquel contacto.

Samuel tenía una forma de hablar que recordaba vagamente a Irene en los vídeos de Tomás: frases precisas, poca paciencia para las suposiciones de otros y la costumbre de corregir una palabra si consideraba que modificaba demasiado el sentido.

Cuando Gael preguntó si creía que Irene murió la noche de la fiesta, Samuel tardó más en responder que en cualquier pregunta anterior.

Dijo que nunca había creído la versión del acantilado.

No explicó qué alternativa aceptaba. Gael insistió. Samuel pidió un abogado.

La decisión podía ser prudencia. Para Vera fue también una confirmación de que la pregunta había tocado algo real.

Esperaron a que llegara un letrado de oficio solicitado por Samuel, que rechazó llamar a un despacho conocido.

Durante la pausa, él salió acompañado a un patio interior para fumar.

Vera consiguió autorización para presentarse porque su investigación privada ya aparecía mencionada en los mensajes de Clara.

Samuel la reconoció antes de que dijera su apellido.

«La hermana de Nicolás», dijo. No había hostilidad.

Había una tristeza antigua que Vera detestó porque implicaba que aquel desconocido poseía recuerdos de su hermano que ella no tenía .

La búsqueda se retrasó por autorización y por la necesidad de preservar un edificio lleno de objetos municipales.

Vera pasó parte de la tarde con Samuel en una sala de espera.

Él le preguntó cómo era Nicolás en los últimos meses.

Vera respondió que no lo sabía. Estudiaba fuera, regresaba algunos fines de semana y cada conversación terminaba en una pelea porque ella pensaba que estaba bebiendo demasiado.

Samuel le contó algo distinto: Nicolás estaba asustado, sí, pero también enfadado consigo mismo.

Hablaba de «arreglar una cosa antes de marcharse».

Nunca dijo cuál. Vera comprendió que ambos habían construido versiones parciales del mismo joven: ella, el hermano que se alejaba; Samuel, el testigo que intentaba hablar. Ninguna podía reclamar la totalidad.

Cerca de las cinco, Gael entró en la sala.

Samuel se levantó demasiado deprisa. Durante un segundo no hubo palabras.

El reconocimiento entre ambos fue evidente.

No el reconocimiento público de dos personas cuyos nombres aparecían en un expediente.

Era más antiguo. Samuel dijo: «Así que al final volviste».

Gael respondió que sí. Vera los miró alternativamente.

Ninguno intentó fingir que no se conocían.

La rabia que Vera había mantenido bajo control durante días encontró por fin una dirección.

Preguntó cuándo se habían visto antes. Samuel miró a Gael, como si la respuesta le perteneciera.

Gael dijo que conoció a Samuel en 2009. Vera recordó sus evasivas, las iniciales G.S.

, la libreta de Clara, el modo en que había reconocido el colgante de Irene junto al coche de Clara y su afirmación de que aquel verano lo empujó hacia la policía.

Las piezas habían estado delante de ella desde el principio.

No tenía todavía la forma completa, pero la mentira ya era demasiado grande para seguir llamándola omisión.

Gael pidió hablar a solas. Vera se negó.

Dijo que cualquier información relacionada con Nicolás o con el archivo de Clara debía quedar registrada.

Samuel observaba sin intervenir. Finalmente Gael aceptó una fórmula intermedia: explicaría lo que pudiera en una entrevista formal esa misma noche, con otro inspector presente.

No prometió contarlo todo. Esa reserva fue suficiente para que Vera quisiera marcharse.

Antes de hacerlo, Samuel dijo algo que la detuvo.

«Gael no era parte de ellos». No aclaró quiénes eran ellos.

Vera respondió que eso lo decidirían los hechos.

La taquilla 84 fue abierta a las siete y doce.

No tenía cerradura funcional; alguien había sustituido años atrás el cilindro por un candado interior accesible desde una puerta de mantenimiento.

Dentro no encontraron el archivo de Clara.

Encontraron polvo, un periódico de 2013 y una caja metálica pequeña fijada con cinta a la parte posterior.

La caja estaba cerrada. Policía Científica la retiró completa.

En el exterior había dos iniciales grabadas con punta metálica: N.L.

La apertura se realizó en laboratorio. Dentro había una llave antigua, tres negativos fotográficos, una hoja doblada dentro de plástico y una memoria USB de primera generación.

La hoja estaba escrita por Nicolás. Vera reconoció la letra antes de que el perito la confirmara provisionalmente.

Aquello apenas alcanzaba a ser una confesión: era una lista de nombres, fechas y preguntas.

En la parte inferior había una frase: «Si me pasa algo, no aceptéis que fue por Irene. Fue por lo que hicimos después».

Vera leyó la frase una vez. Después otra.

Todo el ruido de la sala desapareció. Durante dieciséis años había intentado separar la muerte de su hermano de la desaparición de una chica a la que apenas conoció.

Nicolás acababa de unirlas con su propia letra.

Sin embargo, la frase no decía que lo hubieran asesinado.

Podía significar culpa, miedo, deuda o cualquier otra cosa.

Vera se aferró a esa precisión porque era la única manera de no dejar que el deseo escribiera el resto.

En la memoria USB había varios archivos dañados y una carpeta protegida con contraseña.

Los técnicos necesitarían tiempo. Los negativos mostraban imágenes nocturnas.

Uno parecía Casa de la Marea. Otro, la entrada inferior de Mirador de Lúa.

En el tercero se distinguía un coche y dos figuras junto a una puerta metálica.

No había resolución suficiente para identificar rostros a simple vista.

Gael miró el negativo contra una luz y palideció apenas. Vera lo vio.

Aquella noche comenzó oficialmente la tercera fase de la investigación.

Clara seguía desaparecida. Tomás y Baeza estaban muertos.

El expediente de Nicolás había dejado de ser una sospecha familiar para convertirse en una fuente de evidencia vinculada a dos homicidios actuales.

Y Samuel Valdés, el hermano de Irene, había regresado trayendo fotografías que alguien llevaba meses distribuyendo como piezas de un rompecabezas.

Lo que todavía nadie podía responder era quién había construido el rompecabezas ni qué esperaba que ocurriera cuando todos tuvieran suficientes piezas para reconocer la imagen.