CAPÍTULO 30

AHORA - ROTH

—¡Roth! —grita Jamal sin aliento.

El chico alto se agarra al marco de la puerta principal, manteniendo la mosquitera abierta con una zapatilla gastada.

Dejo el cuchillo de filetear; estaba cortando carne.

Con la ayuda de Jamal, habíamos cazado un oso; uno que se alimentaba de bayas. Esos saben mejor, aunque no es momento de ponerse exigente.

—Viene gente —dice jadeando.

Joder.

Me limpio las manos en el delantal manchado de sangre y cruzo la mirada con Tia.

Lars maúlla quejumbroso para que Jamal lo coja en brazos, que lo malcría sin remedio.

Hace pucheros cuando Jamal se queda en la puerta entreabierta.

Sin decir palabra, Tia se limpia las manos y coge el rifle apoyado en la esquina.

—Trae a Gage —le digo a Tia sin ceremonias.

—¿Lo llevo con correa?

Asiento. —Por ahora. Suéltalo en cuanto haga falta.

Jamal tiene los ojos demasiado abiertos, el blanco visible como leche contra chocolate. Su expresión lo dice todo. Cómo la burbuja de seguridad y familia podría estallar, y él volvería a la vida horrible de antes.

Eso no va a pasar si puedo evitarlo, joder.

—¿Cuántos?

Retrocede del umbral mientras yo salgo.

—Dos, y tienen un perro.

Me giro de medio lado. —Odio eso.

Me llevo la mano a la barbilla un instante. —Puede que tengamos que sacrificar a Gage para llegar a ellos.

—Creo que uno es una mujer... —dice Jamal.

¿En serio? Bueno, eso cambia un poco las cosas.

Sorteamos las trampas de la propiedad con facilidad y llegamos al camino.

A medio kilómetro, veo a dos personas y un perro grande que, desde aquí, se parece inquietantemente a Gage.

Ladeo la cabeza. —Si nosotros los vemos, asumimos que ellos también nos ven.

—Sí, jefe —dice Jamal.

Una sonrisa tensa se dibuja en mis labios. —Estate listo.

—Sí.

Levantamos los rifles, y el que cogí tiene mira telescópica. Naturalmente, la uso como prismáticos.

Aparto la cara bruscamente. —¿Qué demonios?

—¿Qué? —dice Jamal, tenso.

—El perro es el gemelo de Gage.

—Raro, pero ¿a qué viene eso? —pregunta Jamal, claramente irritado por mis observaciones.

Levanto el rifle y observo a la pareja a través de la estrecha apertura.

El hombre es alto, pero no demasiado. Lleva una camisa de botones prácticamente hecha jirones, pantalones chinos que han visto tiempos mejores y gafas.

La mujer es bastante más baja, pelo oscuro, imposible distinguir el color de ojos.

Tienen aspecto famélico, como todos, y caminan como si no hubiera un final a la vista.

El perro no está mucho mejor: se le marcan todas las costillas, el pelaje enmarañado y sin brillo.

—No son una amenaza —bajo el rifle mientras Tia se acerca por detrás, con Lars metido en la mochila que ya le queda pequeña.

—¿Quiénes son? —pregunta ella, con la voz tan tensa que casi es un silbido.

—Una pareja. De nuestra edad, más o menos. Hambrientos, cansados y derrotados. Tienen un perro que es la viva imagen de Gage.

Al oír su nombre, Gage levanta las orejas y las inclina hacia delante en ese gesto tan suyo.

Le acaricio la cabeza distraídamente.

—Tenemos que soltar a Gage cuando se acerquen más.

—No, Roth.

—Tia —digo, mirándola—, él será mejor barómetro que nosotros. Hace eso tan raro de telepatía perruna, y si son enemigos, les disparamos.

Agacha la cabeza y da una patada a un trozo de grava. —Vale. Odio arriesgarme a perderlo.

Yo también. Ha sido de una ayuda incalculable.

—Vienen hacia nosotros —anuncia Jamal.

—Baja el arma por ahora, pero estate listo si doy la señal.

—Recibido —dice Jamal, usando un término que aprendió de mí.

De repente Gage gime y empieza a menear la cola.

Tia y yo intercambiamos miradas de desconcierto.

—¡Eh! —exclama ella cuando Gage se le escapa de las manos.

—¡Joder! —murmuro, sin entender por qué nuestro perro tan bien adiestrado ha salido por patas, tirando por la borda dos años de entrenamiento para lanzarse hacia un posible peligro.

No tiene sentido.

—Mierda —dice Jamal.

La pareja se detiene en el límite de nuestra propiedad mientras los perros chocan el uno contra el otro, meneando las colas, y sus ladridos emocionados nos llegan desde allí.

Se conocen.

—Se conocen —dice Tia, haciéndose eco de mi pensamiento.

—Eso parece —digo, desconcertado.

—Roth... —empieza Jamal.

—Creo que estamos bien, pero tengo preguntas —miro a Tia—. Quédate aquí —busco a Jamal con la mirada—. Protege a Tia.

Sus ojos oscuros buscan los míos.

—Con mi vida.

Sé que lo dice en serio.

Lentamente, camino hacia los perros, que corren en círculos alrededor de la pareja, olisqueándose el trasero y, por lo que parece, reencontrándose.

Me detengo a unos tres metros de ellos.

—Hola.

El hombre levanta los brazos como si le hubiera apuntado con mi arma. No lo he hecho, pero la culata me reconforta en la palma de la mano.

—Soy Derek Booker, y esta es mi esposa, Julie. No pedimos nada, solo nos alegra que no sean de ninguna banda.

Lo entiendo.

—Tenemos una pregunta.

Oh.

—Adelante.

Sus ojos se desvían hacia el rifle que mantengo listo, y lo veo tragar saliva.

—¿Nos va a matar?

—No, si no me obligan.

—Derek —dice la esposa en voz baja y le pone la mano en el brazo—. ¿Han visto a un chico...?

Él se vuelve hacia ella.

—Julie.

—Hombre —corrige ella a regañadientes, y se cubre la cara mientras empieza a llorar.

El hombre retoma el hilo de la conversación.

—Se llama Book. Ahora sería más alto. Cabello castaño, ojos azules —sacude la cabeza—. No tiene rasgos distintivos, pero es más listo que el hambre.

Maldición. Sacudo la cabeza. Entiendo perfectamente su angustia.

—La verdad es que no he visto a ningún chico, solo vagabundos y tipos de bandas.

La esposa llora más fuerte.

Luego simplemente se sienta en el suelo como si estuviera demasiado cansada para vivir.

Tia se acerca entonces, y no le grito porque Jamal tiene el rifle apuntando al hombre.

—No te muevas, amigo, o te vuelo la cabeza —dice sin un atisbo de emoción.

Derek Booker traga de nuevo.

—No quiero morir. De hecho, no he aguantado estos dos últimos años miserables para morir ahora, joven.

Es un hombre culto.

—Jamal —digo.

—¿Sí?

Nunca vacila en su puntería, en su postura.

Dios, cómo quiero a ese chico.

—Baja el arma.

Al instante, baja el rifle y fulmina con la mirada a Derek, que sigue con los brazos en alto.

—Tendrá que confiar en mí. No tengo malas intenciones. Llevamos casi dos años buscando a nuestro hijo y a sus dos amigos.

—Puede bajar los brazos —digo.

—Roth —dice Tia con cautela.

Blandita.

—Adelante.

Tia camina hacia la mujer y se arrodilla junto a ella. La rodea con los brazos y hablan en voz baja.

Derek parece notar por fin a los perros y, mirando a Gage, lo llama:

—¿Reggie?

Al instante, Gage deja de jugar con el otro perro y trota hacia Derek, dándole un golpecito con el hocico en la mano.

Derek lo acaricia y luego nos mira.

—Creo que podríamos tener una conexión.

—Cuénteme —digo.

—Mi primo vivía en Poulsbo, justo al otro lado del puente del Canal Hood.

Asiento; conozco la zona. Pasamos por allí después de dejar a Luke y seguimos hacia el norte hasta donde vivimos ahora.

—En fin —se pasa la mano por el pelo descuidado y se lo mete detrás de las orejas—, Charles dijo que tenía dos Schnauzers Gigantes. Reggie, que se escapó —enfatiza—, y Bell aquí —señala a la perra desaliñada con la que vinieron.

Los dos perros claramente se conocen. Si a «Bell» le cortaran el pelo y la alimentaran bien, serían gemelas.

Tia ayuda a la otra mujer a levantarse, Julie, y prácticamente la arrastra hacia nosotros. Es un par de centímetros más alta que Tia, con el pelo oscuro similar salpicado de algunas canas blancas como la nieve. Sus ojos azules son más bien de un gris acerado, no del azul cielo de mi esposa.

Más allá de la mugre y las lágrimas, Julie podría parecer humana.

No suelo tomar decisiones espontáneas, y nunca sabré por qué lo hice, aunque después nunca me arrepentí del impulso.

—Pueden quedarse con nosotros unos días, solo hasta que se repongan.

Cuando mis palabras calan, el hombre se derrumba, llorando con todas sus fuerzas.

Jamal y yo observamos a Derek en silencio. Sabemos exactamente por lo que está pasando.

A veces sigues adelante tanto tiempo que piensas que nunca habrá un final para la miseria.

Cuando se presenta un final, la sorpresa te deja vacío, solo para que las emociones vuelvan de golpe un momento después, ahogándote en alegría.

Unos días se convirtieron en un mes.

Cada día, Derek y Julie se volvieron más indispensables. Claro que hubo las pesadillas iniciales, la alimentación y el aseo, y la perra (Bellatine) tuvo que acostumbrarse a tener comida.

Nunca me había dado cuenta de que Gage era infeliz hasta que tuvo otro perro con quien estar. Los dos eran uña y carne: compartían felices las tareas de patrulla de la propiedad, vigilaban juntos la puerta principal y el interior, y dormían uno al lado del otro cuando terminaba la jornada.

Dos perros eran mejor que uno, y ambos adoraban a Lars.

Cualquiera pensaría que sería extraño tener a dos adultos desconocidos en la casa. Pero no.

Por muy exhaustos que estuvieran de tanto llorar, cuando vieron una de las pequeñas habitaciones del piso de arriba, volvieron a llorar.

Finalmente, nos enteramos de toda la historia: la casa de la granja que dejaron atrás en Gig Harbor, que su hijo era un auténtico genio, su participación involuntaria en el colapso.

Aunque desde mi perspectiva, creo que Book, como yo lo llamo, aunque Julie lo llama «Jackson», podría haber salvado a unas cuantas almas de un plan gubernamental de despoblación.

Ahora las mujeres trabajan codo con codo, y el trabajo avanza mucho más rápido.

Derek Booker sabe cazar, y solo necesitaba familiarizarse con mi armamento.

Lo hizo.

Dejábamos a Jamal vigilando la granja y nos adentrábamos en el bosque a cazar, y con dos hombres, el artilugio para transportar la carne resultaba mucho más ligero.

La vida estaba mejorando.

Empecé a pensar que quizás podría volver a por Luke y traerlo a casa.

Entonces ocurrió lo increíble.

Cuando llegó ese momento, me di cuenta de que había un Dios, y todo lo que había ocurrido en los últimos dos años no eran coincidencias, sino providencia.