CORMAC

La sala de guerra olía a whisky añejo y rencores aún más viejos.

Permanecí junto a la ventana, observando el mar embravecido contra los acantilados mientras mis hermanos y mi padre se acomodaban alrededor de la mesa de caoba como generales a punto de iniciar un asedio.

La reunión con las otras familias había terminado hacía una hora, pero la verdadera batalla apenas comenzaba.

Alice estaba en la biblioteca, pasillo abajo.

Lo suficientemente cerca como para oírla si gritaba.

Lo suficientemente cerca como para que aún pudiera olerla en mi ropa: ese aroma limpio a vainilla bajo las notas más agudas de miedo y adrenalina.

Lo suficientemente cerca como para que no pudiera pensar en nada más.

—Has perdido la puta cabeza. —La voz de Eamon cortó el silencio como una cuchilla. Estaba de pie a la cabecera de la mesa, con las manos apoyadas en la madera, su compostura habitual agrietada lo justo para dejar entrever la furia que ocultaba.

—Probablemente —dije sin apartarme de la ventana.

—Esto no es broma, Cormac. Casi provocas una guerra con los Marcello por una mujer que conociste hace unos días. Una testigo. Un estorbo.

—Está bajo mi protección.

—Ese es el problema. —Eamon se apartó de la mesa y empezó a dar vueltas, algo que solo hacía cuando su legendario control se le escapaba—.

Nunca te había visto así. Ni una sola vez en dieciocho años.

Tú no te encariñas. No te vuelves posesivo.

Y desde luego no amenazas a herederos italianos delante de toda la Hermandad.

—Quizá porque no ha pasado nada así en dieciocho años.

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. Ciertas de un modo que ni siquiera yo podía explicarme del todo.

—Es interesante, te lo concedo. —La voz de Finley era más perezosa, más divertida. Estaba repantigado en su silla como si aquello fuera un espectáculo, que para él probablemente lo era—. No es tu tipo habitual, hermano.

—No tengo un tipo.

—Exacto. —La sonrisa de Finley se afiló—. Tienes mujeres anónimas a las que te follas y olvidas. Cuerpos que cumplen una función. Sin nombres, sin rostros, nada que perdure más allá del desayuno. —Ladeó la cabeza y me estudió con esos ojos de depredador—. Esto es algo completamente distinto.

Pensé en el beso. Sus manos aferradas a mi camisa, atrayéndome hacia ella. La forma en que había dicho «quédate» como si fuera tanto una súplica como una orden. No lo negué. No podía negarlo.

—Tiene patrones de trauma. —La voz de Callum era más tranquila, más clínica. El observador en su rincón, con las gafas de montura metálica reflejando la luz—. Disociación. Memoria fragmentada. Hipervigilancia que va más allá de la respuesta normal de un testigo. Algo le pasó mucho antes de la gala.

—Lo sé.

—¿Sabes qué?

—Algo. No todo. —Por fin me aparté de la ventana y sostuve la mirada firme de mi hermano menor—. Pero voy a averiguarlo.

—¿Por qué? —La voz de mi padre cortó la sala como una guadaña.

Había permanecido en silencio hasta entonces, sentado a la cabecera de la mesa con esa paciencia gélida que había construido un imperio sobre una montaña de huesos. Daithi Tierney no alzaba la voz. Nunca tenía que hacerlo. Cuando hablaba, la sala escuchaba.

—¿Por qué importa? —pregunté.

—Porque estás comprometido. —Los ojos de mi padre eran hielo—. Porque esta chica, esta don nadie, esta músico que tropezó en el lugar equivocado en el momento equivocado, ha convertido a mi hijo más fiable en algo que no reconozco.

—Sigo siendo fiable.

—¿Ah, sí? —Se puso de pie. Lento. Deliberado.

Como se movía antes de asestar un golpe mortal—.

Declaraste que estaba bajo tu protección sin consultar a nadie.

Rompiste el protocolo. Rompiste el Código.

Y ahora estás aquí diciéndome que averiguar qué le pasó a una huérfana cualquiera es más importante que la seguridad de esta familia.

—No es lo que he dicho.

—Es lo que he oído. —Mi padre rodeó la mesa y se detuvo a un brazo de distancia—. Es un estorbo, Cormac. Te está debilitando.

—Me está haciendo ser minucioso.

—Te está haciendo humano. —La palabra salió como una maldición—. Y eso no es lo que esta familia necesita. No es lo que te forjé para ser.

La sala se había quedado inmóvil. Incluso la diversión de Finley se había tornado en cautela. Todos sabíamos lo que venía cuando mi padre hablaba así. Lo que significaban las «soluciones alternativas» en el vocabulario de los Tierney.

—Hay formas de manejar esto —continuó mi padre—. Contención. Reubicación. O si es necesario...

—No. —La palabra fue tranquila. Fría. La voz del Rey Inmortal, aquello en lo que me convertía cuando la humanidad resultaba inconveniente.

Los ojos de mi padre se entornaron.

—¿No?

—Tócala. —Sostuve su mirada. Dejé que viera exactamente lo que habitaba detrás de mis ojos: los dieciocho años de violencia, de sangre, de aprender a matar sin sentir nada en absoluto—. Acabaré contigo. Seas mi padre o no. Sea quien sea. Cualquiera que la amenace me amenaza a mí.

Silencio. El tipo de silencio que precedía a las guerras. El que habitaba en el espacio entre un latido y la violencia que seguía.

La expresión de mi padre no cambió. Pero algo centelleó en sus ojos: no ira, ni siquiera sorpresa. Cálculo. Como si me estuviera viendo con claridad por primera vez en años y no le gustara lo que encontraba.

—Me recuerdas a alguien —dijo en voz baja—. Alguien que dejó que una mujer lo volviera estúpido. No acabó bien para él.

No sabía qué significaba aquello. Lo archivé para más tarde, cuando tuviera tiempo de analizarlo. Cuando Alice estuviera a salvo y esta conversación hubiera terminado.

—¿Es una amenaza?

—Es una advertencia —Papá dio un paso atrás.

La tensión en la sala cambió, pero no se rompió.

—Protégela si es necesario. Mantenla cerca si eso es lo que hace falta para que te concentres. Pero recuerda lo que eres, Cormac. Recuerda lo que exige esta familia.

Se marchó. La puerta se cerró tras él con el suave clic de una tapa de ataúd.

—Bueno —la voz de Finley rompió el silencio, teñida de algo que podría haber sido admiración—. Eso ha sido lo más interesante que ha pasado en esta familia en años.

—Cállate, Finley.

—Hablo en serio. No sabía que fueras capaz, hermano. Amenazar a Papá por una mujer —soltó una risa seca, sin rastro de humor—. Debe de ser extraordinaria.

Lo era. Ese era el problema.

—Esto no ha terminado —dijo Eamon.

Había recuperado la compostura, pero la ira seguía bullendo bajo la superficie.

—Papá no va a dejar que esto quede así. Le has forzado la mano, y no es de los que olvidan.

—Lo sé.

—¿De verdad? Porque desde mi punto de vista, parece que has cambiado tu posición en esta familia por una chica que quizá no llegue viva al final de la semana.

—Sobrevivirá —ya me dirigía hacia la puerta—. Me encargaré de ello.

—¿A qué precio?

No respondí. No tenía una respuesta que pudiera satisfacerlo.

El pasillo fuera de la sala de guerra estaba vacío. En penumbra. El tipo de sombras que la mansión parecía criar en sus rincones, oscuridad antigua que se había filtrado en las piedras a lo largo de generaciones. Alice estaba apoyada contra la pared.

Lo había oído todo. Podía verlo en su rostro: la conmoción, la confusión, algo más que ardía en su interior. Me miraba como si fuera un rompecabezas que no lograba resolver, como si las piezas que tenía no encajaran con la imagen que estaba viendo.

—Amenazaste con matar a tu padre —su voz era apenas un susurro—. Por mí.

—Sí.

—¿Por qué?

Me acerqué a ella. La tomé por los hombros y la guié hacia atrás hasta arrinconarla en un hueco, oculta de cualquiera que pudiera pasar. Apoyé mi frente contra la suya. Aspiré su aroma: vainilla, miedo, y debajo, una calidez que era solo suya.

—Porque eres mía —las palabras salieron ásperas. En carne viva. Como si las arrancaran de algún lugar que había olvidado que existía—. No sé cuándo pasó. No sé cómo. Pero eres mía, Alice. Y protejo lo que es mío.

—No soy una propiedad.

—Lo sé.

—No soy algo que puedas reclamar solo porque...

—Lo sé —me eché hacia atrás lo suficiente para mirarla a los ojos.

Dejé que viera todo lo que estaba sintiendo: el deseo, el miedo, la certeza absoluta de que reduciría a cenizas a toda esta familia antes de dejar que alguien le hiciera daño—.

No te estoy reclamando. Te estoy eligiendo. Hay una diferencia.

Me miró fijamente. La resistencia dio paso a algo más, algo que coincidía con el fuego en mi pecho.

Entonces agarró mi camisa y tiró de mí hacia ella.

El beso fue duro. Posesivo. Su boca exigente contra la mía, sus manos aferradas a mi cuello, su cuerpo arqueándose hacia mí con una ferocidad que me robó el aliento.

Gemí contra sus labios. La presioné con más fuerza contra la pared. Me permití tomar lo que me ofrecía, me permití sentir lo que había estado combatiendo desde el momento en que la vi en aquel corredor ensangrentado. Se apartó. Jadeante. Los labios hinchados, los ojos brillantes.

—Entonces tú también eres mío —dijo—. Es lo justo.

Algo se abrió en mi pecho. Algo que había estado congelado tanto tiempo que había olvidado que existía.

—Es lo justo —asentí.

Y lo decía en serio.

Su boca encontró la mía de nuevo, más suave esta vez. Sus dedos aflojaron la presión sobre mi camisa, se deslizaron hasta mi mandíbula, trazaron la línea de mi pómulo con una ternura que me dio ganas de romper cosas. Una puerta se abrió en algún lugar del pasillo. Pasos. Voces.

Nos separamos. Los dos sin aliento. Los dos mirándonos como si acabáramos de descubrir algo peligroso y maravilloso y completamente aterrador.

—Tenemos que irnos —dije—. Antes de que alguien nos encuentre.

—¿Adónde? ¿A la casa de seguridad?

Me lo pensé. La cabaña en el acantilado, aislada y segura, donde nadie podría alcanzarla sin pasar primero por mí. Pero huir enviaría el mensaje equivocado. Haría que Papá pensara que había ganado, que sus amenazas habían funcionado, que podían echarme de mi propia casa.

No. Se acabó huir. Se acabó esconderse. Se acabó dejar que mi padre dictara los términos de mi vida.

—Mi suite —dije—. Ala este. Está separada de la casa principal: entrada privada, sistema de seguridad propio. Y tengo hombres allí en los que confío.

—¿Te vas a quedar? ¿Después de lo que acaba de pasar?

—No voy a darle la satisfacción de verme huir —tomé su mano y tiré de ella por el corredor hacia el ala este—. Además, si me voy ahora, pensará que tiene poder sobre mí. Que amenazarte es una forma de controlarme.

—¿Y no lo es?

Me detuve. Me volví para mirarla de frente.

—No eres un punto débil, Alice. No eres una vulnerabilidad que explotar —tomé su rostro entre mis manos, sentí el calor de su piel contra mis palmas—. Eres lo primero que me ha importado en dieciocho años. Y que me condene si dejo que mi padre convierta eso en algo feo.

Se quedó en silencio un momento. Luego asintió, y algo se asentó en su expresión: aceptación, tal vez. O determinación.

—De acuerdo —dijo—. Tu suite. Pero no pienso esconderme en una habitación como una princesa en una torre.

—No esperaría menos de ti.

El ala este era más antigua que el resto de la mansión, construida en el estilo georgiano original antes de que generaciones posteriores añadieran sus propios toques.

Mi suite ocupaba toda la planta superior: un dormitorio, un salón, un baño con una bañera de cobre que jamás había usado y un pequeño estudio donde hacía el trabajo que no quería que mi padre viera.

Ronan estaba esperando en la entrada, ya alertado por mi mensaje. Era uno de los pocos hombres de la Hermandad en los que confiaba plenamente: habíamos sangrado juntos, matado juntos, sobrevivido a cosas que deberían habernos destrozado a ambos.

—Duplica la rotación de guardias —le dije—. Nadie sube sin mi autorización. Ni mis hermanos, ni el personal, ni mi padre. Especialmente mi padre.

Ronan arqueó las cejas una fracción, lo más parecido a expresar sorpresa que se permitía. Pero asintió sin hacer preguntas.

—¿Y ella?

—Se queda. Quien tenga algún problema con eso puede tratarlo conmigo personalmente.

—Entendido. —Miró a Alice de reojo, evaluándola. Lo que vio pareció satisfacerle—. Pondré a Murphy y Cillian en las escaleras. Son de fiar.

—Bien.

Desapareció por el pasillo, ya hablando por la radio.

Conduje a Alice por la estrecha escalera hasta mis habitaciones. Recorrió con la mirada el mobiliario escaso: la cama en la que rara vez dormía, el escritorio cubierto de papeles que debería haber atendido hacía semanas, la ventana con vistas al mar.

—Es muy... minimalista —dijo.

—No paso mucho tiempo aquí. —Crucé hasta la ventana y comprobé los ángulos de tiro por costumbre—. Normalmente estoy en Dublín, o donde me lleve el trabajo.

—El trabajo. —Lo dijo con voz inexpresiva—. Te refieres a matar.

—Entre otras cosas.

Guardó silencio un momento. Luego se acercó a mi lado y se quedó mirando el agua gris que batía contra los acantilados.

—Tu padre hablaba en serio. Sobre contenerme. Sobre... la alternativa.

—Sí.

—Y tú también hablabas en serio.

—Sí.

Se volvió para mirarme. Bajo la tenue luz de la ventana, sus ojos eran muy oscuros, muy serios.

—No quiero que tengas que elegir entre tu familia y yo.

—No me estás haciendo elegir. Él lo está haciendo. —La atraje hacia mí y la rodeé con los brazos, como si pudiera protegerla de todo lo que se avecinaba—. Y va a aprender que algunas decisiones tienen consecuencias que no puede controlar.

Hundió el rostro en mi pecho. Sentí su aliento cálido a través de la camisa, sus manos aferrándose a la tela de mi espalda.

—¿Y ahora qué?

—Ahora esperamos. Observamos. Averiguamos quién cree que puede llegar a mí a través de ti. —Le besé la coronilla—. Y no le damos a mi padre ni una sola oportunidad que pueda usar en nuestra contra.

—Suena agotador.

—Bienvenida a la familia Tierney.

Se rio, una risa breve y quebrada que de algún modo seguía siendo hermosa.

La estreché con más fuerza y observé el sol hundirse hacia el horizonte, tiñendo el mar de sangre y oro.

En algún lugar de la mansión, allá abajo, mi padre estaba tramando planes.

Mis hermanos estaban eligiendo bando. Pero esta noche, Alice estaba a salvo.

Estaba aquí, en mis brazos, en mis habitaciones, bajo mi protección.