ALICE

La finca de los Tierney se alzaba sobre la costa como algo que hubiera crecido allí, antiguo e inevitable.

Muros de piedra del color de las nubes de tormenta.

Ventanas que observaban el mar con la paciencia impasible de un depredador.

Siete hectáreas de jardines cuidados que probablemente costaban más de mantener de lo que yo ganaría en toda una vida.

Lo contemplé a través de la ventanilla mientras nos acercábamos, intentando reconciliar aquel monumento a la riqueza heredada con el hombre sentado a mi lado.

El hombre que me había abrazado mientras lloraba y me había besado como si fuera algo precioso había vuelto de dondequiera que hubiera estado con sangre bajo las uñas y violencia grabada en cada línea de su rostro.

Voy a hacerlos gritar.

Le creí. Esa era la parte aterradora.

—Estarás a salvo aquí —dijo mientras atravesábamos las puertas—. Más guardias. Mejor seguridad. Y yo puedo...

Se detuvo. Apretó la mandíbula, conteniendo lo que fuera que había estado a punto de decir.

—¿Puedes qué?

—Puedo concentrarme —confesarlo pareció costarle—. Cuando no estás a la vista. No puedo... —otra pausa. Otra palabra que se tragó—. Es más fácil si estás cerca.

No sabía qué hacer con eso. Con la idea de que este hombre —este asesino, este mito, este Rey Inmortal— se distrajera con mi ausencia. Que de algún modo me hubiera vuelto tan importante como para afectar su concentración.

Así que no dije nada. Me limité a observar cómo la mansión se agrandaba tras el parabrisas e intenté no pensar en lo que significaba que estar cerca de él me hiciera sentir más segura de lo que me había sentido en diez largos años.

Cormac me condujo por una entrada lateral, subimos una escalera estrecha y llegamos a un conjunto de habitaciones con vistas al mar. Habitaciones de invitados, supuse: elegantes pero impersonales, el tipo de espacio diseñado para visitantes a los que no se esperaba retener mucho tiempo.

—Estarás aquí cuando no estés conmigo —dijo—. Hay un guardia apostado fuera. Si necesitas algo...

—Cormac.

Se detuvo. Se volvió para mirarme.

—Mi piso —no había querido preguntar. No había querido admitir cuánto me importaba—. ¿Enviaste a alguien? ¿Hay alguna posibilidad de que...?

Su expresión cambió. Algo cruzó fugaz por sus rasgos, no exactamente culpa, pero casi. Como si se estuviera preparando para el impacto.

—Envié a alguien.

—¿Y?

—Todo había desaparecido —su voz sonaba neutra. Controlada—. El casero ya lo había vaciado todo. Vendió lo que pudo. Tiró el resto.

Las palabras me golpearon como un puñetazo. Lo había sabido, por supuesto. Se lo había dicho en la casa de seguridad: que Brennan cambiaría las cerraduras, tiraría mis cosas. Pero saber y oír eran cosas distintas.

Las tarjetas de recetas de mi madre. Las fotografías que había logrado salvar de la casa de mi tía. El programa del último concierto de mi padre en Donatello's, el que había guardado entre las páginas de un libro durante diez años.

Desaparecidas. Todo, desaparecido.

—Alice.

Me di cuenta de que había dejado de respirar. Obligué al aire a entrar en mis pulmones. Dentro. Fuera. Dentro.

—Está bien —mi voz salió extraña. Hueca—. Solo eran cosas. Objetos. Nada que...

—No era nada.

Lo miré. Tenía la mandíbula tensa, los ojos oscurecidos por algo que no lograba descifrar.

—El casero —dije lentamente—. Brennan.

—¿Qué pasa con él?

—¿Sigue respirando?

La pregunta quedó suspendida en el aire entre nosotros. Le observé el rostro: cómo su expresión no cambiaba, cómo él no pestañeaba, cómo no revelaba absolutamente nada.

—¿Importa?

Abrí la boca para decir que sí. Por supuesto que importaba.

La vida de un hombre importaba, incluso la de un hombre como Brennan: un tipo asqueroso que me había mirado con lascivia cada vez que pagaba el alquiler, que se había colado en mi piso «para revisar las tuberías» a horas intempestivas, que me había puesto la piel de gallina de formas que había aprendido a ignorar porque no podía permitirme vivir en ningún otro sitio.

Pero las palabras no salieron. Porque cuando busqué dentro de mí la indignación, el horror, la certeza moral que debería haber estado allí, no encontré nada. Solo un espacio frío y silencioso donde mi conciencia debería haber estado gritando.

Brennan había quemado las tarjetas de recetas de mi madre. Había destruido los últimos recuerdos de mis padres que me quedaban. Y si Cormac se lo había hecho pagar, si en algún lugar de Dublín un hombre estaba sangrando, destrozado o simplemente había desaparecido...

No me importaba.

Esa revelación debería haberme aterrorizado. Debería haberme hecho huir de esta habitación, de esta casa, de este hombre que me estaba transformando en algo que no reconocía.

En cambio, sentí que algo se asentaba en mi pecho. Algo que se parecía peligrosamente al alivio.

—No —dije finalmente—. Supongo que no.

Cormac me sostuvo la mirada durante un largo momento. Lo que fuera que vio pareció satisfacerle, porque asintió una sola vez —un gesto seco, cortante— y pasó a otra cosa.

—Hay ropa en el armario. Alguien calculó tu talla —una pausa—. Si se equivocaron, dímelo y lo arreglaré.

Crucé hasta el armario. Lo abrí.

Dentro colgaba más ropa de la que había tenido en toda mi vida adulta. Vestidos. Pantalones. Blusas de seda y cachemir. Todo elegante, caro, escogido con esmero.

—Es demasiado.

—Es lo que necesitas.

—Nadie necesita tanta ropa.

—No tienes nada.

Su voz era tranquila. Directa.

—Ahora tienes algo.

Pasé los dedos por un jersey tan suave que era como tocar nubes. Cachemir verde mar que probablemente costaba más que tres meses de mi antiguo alquiler.

—No puedo devolverte el dinero por esto.

—No quiero que lo hagas.

—Entonces, ¿qué quieres?

No respondió. Pero sus ojos bajaron a mi boca por un instante —un destello fugaz— y el calor me subió por el cuello a pesar de todo.

—Cámbiate.

Su voz sonó áspera.

—La reunión empieza en una hora. Quiero que estés allí.

—¿Por qué?

—Porque te quiero donde pueda verte.

Sus ojos se encontraron con los míos. Oscuros. Indescifrables.

—Y porque te das cuenta de las cosas. Ves lo que otros pasan por alto.

—Soy violinista, no espía.

—Eres una superviviente.

Se dirigió hacia la puerta. Se detuvo con la mano en el marco.

—Eso te hace más observadora que la mitad de los agentes de inteligencia que he conocido.

Luego se fue, y me quedé sola con un armario lleno de cosas hermosas y un lugar frío y silencioso dentro de mí donde mi antiguo yo solía vivir.

¿Qué me está pasando?

No tenía respuesta. No estaba segura de querer una.

Elegí el jersey verde mar y unos pantalones color carbón que me quedaban como si los hubieran hecho a medida. Alguien había calculado mi talla correctamente —o más probablemente, Cormac había dado medidas exactas, porque en este hombre nada parecía dejarse al azar.

Me miré en el espejo. La mujer que me devolvía la mirada era una desconocida. Ropa elegante, ojos atormentados y algo nuevo acechando en la firmeza de su mandíbula.

Algo que parecía casi peligroso.

Caminar por la mansión de los Tierney era como recorrer un museo dedicado a las cosas hermosas.

Suelos de mármol veteados de gris. Pinturas al óleo de ancestros con ojos duros y bocas aún más duras.

Arañas de cristal que dispersaban la luz como lágrimas congeladas.

Todo era elegante, caro, diseñado para impresionar —y bajo todo ello, una corriente subterránea de algo peligroso.

Algo que se había filtrado en las piedras a lo largo de seis generaciones de sangre y poder.

Me movía por los pasillos como una antropóloga estudiando una tribu que nunca llegaría a comprender del todo.

Catalogué las salidas por costumbre. Noté la ubicación de las cámaras de seguridad, los bultos sutiles bajo las chaquetas de los sirvientes que sugerían armas ocultas, la forma en que las conversaciones se detenían cuando pasaba.

Era una forastera aquí. Una testigo. Un problema que había que gestionar. Pero Cormac caminaba a mi lado como si yo perteneciera a este lugar, con su mano en la parte baja de mi espalda, con una posesividad que debería haberme molestado más de lo que lo hacía.

El calor de su palma quemaba a través del cachemir —un regalo, elegido para mí.

Era intensamente consciente de cada punto de contacto.

El roce de su hombro contra el mío cuando doblábamos una esquina.

El movimiento de sus dedos cuando me guiaba alrededor de una armadura que parecía haber visto combate real.

Olía a peligro y a algo que no debería desear tanto como lo deseaba.

—La reunión es en el ala este.

Su voz era lo suficientemente baja como para que solo yo pudiera oírla.

—Los rusos, la familia Sarraf y los malditos italianos. Política y acusaciones sobre lo que pasó en la gala.

—¿Y qué se supone que debo hacer? ¿Sentarme ahí y parecer traumatizada?

—Se supone que debes observar. Escuchar.

Su mano presionó con más firmeza contra mi espalda.

—Y decirme después lo que viste que yo pasé por alto.

No tenía respuesta para eso. No tenía palabras para describir cómo su fe en mí —inmerecida, inexplicable— me oprimía el pecho.

El ala este se abría a una sala diseñada para intimidar. Una mesa larga de madera oscura, rodeada de sillas que parecían tronos. Ventanas con vistas al mar, tan altas que enmarcaban el paisaje como un cuadro. Y ya reunidos alrededor de esa mesa, una colección de rostros que reconocí de la gala.

Los rusos habían reclamado el extremo más alejado —cuatro montañas de músculo flanqueando a un hombre más pequeño con ojos pálidos y nariz torcida.

Adrik Markov. El lobo que había observado desde el balcón.

Parecía aún más peligroso de cerca, con esa inteligencia fría que irradiaba de él como escarcha.

La familia Sarraf era libanesa-armenia. Cormac había dicho que dirigían un cartel de diamantes. Los italianos se agrupaban cerca de las ventanas. Tres hombres con trajes tan perfectos que parecían pintados, con posturas perezosas que destilaban arrogancia estudiada. Y en su centro…