CORMAC

Había cometido un error táctico. Lo supe en el momento en que la metí en mi coche en lugar de entregarla al equipo de contención.

Lo supe cuando conduje bajo la lluvia hacia la casa de seguridad en lugar de hacia el complejo.

Lo supe con cada kilómetro que pasaba, cada minuto que transcurría mientras ella iba sentada a mi lado, envuelta en mi chaqueta, temblando como una hoja en la tormenta.

La chica debería haber ido con los interrogadores de la Hermandad. El protocolo existía por una razón. Los testigos eran evaluados, contenidos, procesados mediante sistemas que habían mantenido segura a nuestra familia durante seis generaciones. Ese era el Código. Así funcionaban las cosas.

Pero aún podía sentir su sangre en mis manos.

No la suya, exactamente —la sangre del hombre que había intentado sacarla del edificio a rastras, la sangre del anterior, el olor a cobre y sal de la violencia que me había seguido toda la noche.

Pero debajo de eso, algo más. Algo que era solo de ella.

El calor de su piel cuando la sujeté del codo, el temblor que la recorrió cuando le ofrecí mi abrigo.

«¿Se suponía que tenía que morir educadamente?»

Su voz en mi cabeza no paraba. Ese hilo de humor negro, afilado como un cuchillo, que brotaba de una mujer que acababa de ver morir a dos hombres y casi se había convertido en la tercera víctima.

Sin suplicar. Sin llorar ni hacer ninguna de las cosas que los testigos suelen hacer cuando se enfrentan a lo que soy capaz.

Solo... desafío. Tranquilo y feroz, como una llama que se negaba a apagarse.

La miré de reojo. Tenía la vista fija en la ventana, el perfil iluminado por las farolas que pasaban. Pálida. Demacrada. Pero la mandíbula apretada de un modo que sugería que estaba pensando, no ahogándose.

La mayoría de la gente se ahogaba después de pasar por lo que ella había pasado.

Olía a algo que no podía identificar. Debajo de la sangre, el miedo y el jabón caro del baño de la gala, había algo más. Algo limpio y cálido. Como vainilla. Como luz del sol.

¿Cuándo había sido la última vez que me fijé en cómo olía una mujer?

No podía recordarlo. Después de Bray Head, las mujeres se habían vuelto funcionales.

Cuerpos para usar cuando la necesidad se volvía demasiado apremiante para ignorarla.

Una válvula de escape para la tensión que no tenía otra salida.

Me las follaba en hoteles, en sus pisos, en el asiento trasero de coches, o contra la pared de un callejón si era lo que había —y luego me iba.

Antes del amanecer, por lo general. Antes de que pudieran hacer preguntas o querer cosas o mirarme como si fuera algo distinto de lo que era.

Querían el mito. El Rey Inmortal. El hombre que había sobrevivido a Bray Head y había salido del otro lado convertido en algo más que humano. Les daba la actuación, tomaba lo que necesitaba y a la mañana siguiente ya había olvidado sus nombres.

Nadie se acercaba. Nadie se quedaba. Y nadie importaba.

Entonces, ¿por qué estaba esta chica en mi coche?

¿Por qué llevaba puesta mi chaqueta?

¿Por qué me había detenido —en medio de cuerpos y sangre y una falla de seguridad que podría habernos matado a los dos— para recoger sus zapatos?

Cosas baratas. Desgastados en los tacones, el cuero agrietado, el tipo de zapatos que compras de segunda mano y usas hasta que se caen a pedazos porque no puedes permitirte otros nuevos.

Probablemente habían costado menos que un solo botón de mi camisa.

Y los había llevado en medio del caos como si fueran únicos, caros. Como si ella importara.

¿Por qué quería hundir las manos en su pelo y...?

Detuve el pensamiento. Lo enterré en el mismo agujero negro donde llevaba dieciocho años arrojando sentimientos no deseados.

El pensamiento no pertenecía allí, no pertenecía a ninguna parte, porque ya no sentía cosas así.

No podía permitírmelo. Querer a alguien era la manera de conseguir que lo mataran.

El rostro de Siobhan centelleó en mi mente. El pelo rojo empapado de sangre. Los ojos azules vaciándose mientras yo gritaba su nombre.

No.

La casa de seguridad emergió entre la lluvia —una cabaña de piedra en un acantilado con vistas al mar, anodina desde fuera, armada como una fortaleza por dentro.

La había comprado hacía tres años a través de una empresa fantasma que llevaba a otra empresa fantasma que no llevaba a ninguna parte.

Ni siquiera mis hermanos sabían de su existencia.

Hasta esta noche, nadie había estado aquí salvo yo. Me detuve ante la verja. Introduje el código. Pasé y aparqué en el pequeño garaje adosado a la cabaña.

—¿Dónde estamos? —Su voz era más firme que antes. Aún temblaba por debajo, pero controlada. Envuelta en esa compostura obstinada que empezaba a reconocer.

—En un lugar seguro.

—Eso no es una respuesta.

—Es la única que tendrás.

Se volvió para mirarme. Sus ojos eran oscuros en la tenue luz del garaje —azules o grises o algo intermedio, no sabría decirlo— y demasiado perceptivos para alguien que acababa de vivir lo que ella había vivido.

—Me salvaste la vida. —No era gratitud. Una observación. Un dato que estaba archivando—. Dos veces.

—Sí.

—¿Por qué?

No respondí. No tenía respuesta. Llevaba haciéndome la misma pregunta desde que vi al guardia arrastrarla por aquel pasillo y sentí algo desgarrarse en mi pecho. Salí del coche. Rodeé el vehículo hasta su lado y abrí la puerta.

Seguía descalza. Tenía un corte en el pie que sangraba despacio y dejaba huellas color óxido en el suelo del garaje. No lo había mencionado. No se había quejado del dolor.

Alargué el brazo sin pensar. Le sujeté el codo para estabilizarla mientras salía, cargando con parte de su peso mientras se ponía de pie sobre los pies heridos.

Se quedó inmóvil. Su mirada saltó a mi rostro.

Nos quedamos así un momento demasiado largo. Mi mano en su brazo. Su cuerpo tan cerca que podía sentir su calor incluso a través de las capas de tela entre nosotros. Tan cerca que podía oler ese aroma a vainilla y luz del sol bajo la sangre.

El sonido de otro coche rompió el hechizo.

Le solté el brazo. Retrocedí. Me volví hacia los faros que cortaban la lluvia fuera del garaje.

Eamon.

Por supuesto que era Eamon. Mi hermano mayor siempre había tenido el don de aparecer en el peor momento posible, como una especie de paloma mensajera alimentada por la rabia.

Debería haber sabido que tendría un rastreador en mi coche —Eamon tenía rastreadores en todo y en todos.

La casa de seguridad que había mantenido en secreto durante tres años estaba comprometida.

Tendría que encontrar otra. Una cosa más que añadir a la lista de lo que me había costado esta noche.

Apagó el motor y salió del coche antes de que pudiera moverme, avanzando bajo la lluvia con el rostro ensombrecido como una tormenta invernal.

—Hermano —su voz era hielo—. Una palabra.

—Ahora no es el momento.

—Ahora es exactamente el momento —sus ojos se desviaron hacia Alice, que seguía de pie junto a mi coche, aún envuelta en mi chaqueta, observándonos con esa mirada demasiado perceptiva—. Debería estar en la Sala Silenciosa.

—No.

—Esto no es una petición, Cormac. El Código...

—Conozco el Código.

—Entonces sabes que los testigos son interrogados. Evaluados. Contenidos —Eamon se acercó y bajó la voz para que solo yo pudiera oírlo—. Es un riesgo. Lo vio todo: la ejecución, los atacantes, a ti. Hay que procesarla. Evaluarla. Determinar si es segura o eliminarla.

—No es ninguna de esas cosas.

—Es ambas cosas, y lo sabes —la mandíbula de Eamon estaba tensa—. No sé qué te ha pasado esta noche, pero no es así como operamos. No es así como tú operas. El Cormac que conozco la habría entregado en cuanto la situación quedó bajo control.

No se equivocaba. El hermano que él conocía habría hecho exactamente eso. Habría visto cómo se la llevaban, la interrogaban, probablemente la hacían desaparecer. No habría sentido nada. Habría pasado al siguiente problema, la siguiente tarea, el siguiente día idéntico a todos los anteriores.

Pero algo había cambiado esta noche. Algo se había agrietado en el mármol de mi pecho cuando vi a ese guardia arrastrarla hacia la oscuridad. Cuando oí su grito. Cuando sentí su sangre en mis manos y comprendí que, de haber tardado treinta segundos más, estaría muerta.

Miré a mi hermano a los ojos. Dije las palabras que lo fracturarían todo.

—Está bajo mi protección.

La expresión de Eamon pasó por una serie de cambios —ira, cálculo, algo cercano al horror— en el espacio de un latido.

—Has perdido la cabeza.

—Posiblemente.

—Sabes lo que significan esas palabras. Lo que invocan —su voz era apenas un susurro, como si decirlo más alto lo hiciera más real—. La estás reclamando. Delante de mí y de ella. Rompiendo el Código por una mujer que acabas de conocer.

—Sé lo que estoy haciendo.

—¿De verdad? Porque desde donde estoy, parece que has olvidado todo lo que eres por un par de ojos bonitos.

Pensé en Siobhan otra vez. En Aoife. En todos a los que había amado y que habían muerto porque no pude protegerlos.

—Padre se enterará de esto —dijo Eamon.

—Que se entere.

Mi hermano me miró fijamente durante un largo momento. Buscando en mi rostro algo —duda, quizás. Vacilación. Alguna señal de que esto era un lapso momentáneo del que pudiera disuadirme.

No lo encontró.

—Estás cometiendo un error —dijo finalmente—. Uno que te costará todo si no tienes cuidado.

—Entonces tendré cuidado.

Eamon negó con la cabeza. Algo cruzó su expresión —decepción, quizás, o algo más profundo. Algo que parecía casi miedo.

Después se dio la vuelta y caminó de regreso bajo la lluvia hacia su coche. El motor rugió. Los faros barrieron el garaje. Y luego se fue, tragado por la tormenta.

Me quedé allí un momento, dejando que la lluvia empapara mi camisa. Sintiendo el frío filtrarse en mi piel. Tratando de recordar la última vez que había desafiado una indicación directa de mi hermano, roto el Código que había jurado defender, arriesgado todo por algo tan insensato como...

¿Qué? ¿Atracción? ¿Obsesión? ¿Algún reconocimiento primitivo que no podía nombrar ni explicar?

No lo sabía. Ese era el problema. No sabía por qué había hecho todo esto, por qué seguía aquí de pie bajo la lluvia en lugar de meterla en la Sala Silenciosa, donde debería estar, por qué cada instinto que tenía me gritaba que esta mujer era importante de maneras que no podía comprender.

Me di la vuelta. Alice me observaba desde la entrada del garaje. Aún envuelta en mi chaqueta, temblando. Su rostro era imposible de descifrar.

—Eso fue importante —dijo en voz baja—. Lo que acabas de hacer.

—Sí.

—¿Por qué?

La pregunta quedó suspendida en el aire. Debería haber tenido una respuesta, debería haber podido explicar, justificar, presentar algún argumento racional de por qué acababa de quemar décadas de confianza y protocolo por una mujer que acababa de conocer.

Porque cuando ese hombre te tenía agarrada, quise destrozarlo con mis propias manos.

Porque tu voz en mi cabeza no cesa.

Porque hueles a algo que había olvidado que existía.

Porque recogí tus zapatos rotos como si fueran de oro, y todavía no sé por qué.

No dije nada de esto. No podía. Las palabras no se formaban, no hacían el viaje desde el caos en mi pecho hasta el aire entre nosotros.

—Duerme un poco —dije en su lugar—. Aquí estás a salvo.

No parecía creerme.

Chica lista.

Yo tampoco me lo creía.