ALICE #3

—Por favor. No tuve elección. Dijeron que matarían a mi familia si no cooperaba—

—¿Y qué creías que pasaría cuando me enterara? ¿Creías que iba a ser más compasivo que ellos?

Algo se movió en mi visión periférica. Mi propio reflejo en una ventana a oscuras, pálido e inmóvil. Debería correr. Sabía que debería salir corriendo.

No podía irme sin mi amuleto.

—Por favor. Haré lo que sea. Te lo contaré todo sobre ellos, sobre—

—Deberías haber pensado en eso antes de vendernos a ellos.

Di otro paso. Luego otro. Mi cuerpo se movía sin que yo lo ordenara, atraído hacia la puerta entreabierta como una polilla hacia algo más peligroso que la llama.

A través del hueco, pude verlos. Dos hombres.

Uno atado a una silla con bridas que se le clavaban en las muñecas, el rostro hinchado y ensangrentado, mocos y lágrimas mezclándose con lo que podría ser sangre de una nariz rota.

De mediana edad. Con barriga. Llevaba un traje que probablemente había costado más que mi coche antes de quedar destrozado: rasgado en el hombro, con manchas oscuras bajo los brazos de sudor y miedo.

El otro hombre me daba la espalda.

Alto. De hombros anchos. Perfectamente inmóvil, pero de un modo que irradiaba más violencia que cualquier puño en alto. Vestía de negro —traje, camisa, todo—, y la oscuridad de su ropa hacía que la piel pálida de sus manos destacara como el mármol.

Reconocí esa quietud. La había visto en el salón de baile. En su forma de moverse. En el espacio que ocupaba como si perteneciera a las sombras.

Cormac.

—Por favor. —La voz del hombre atado se había convertido en algo apenas humano—. Por favor, tengo esposa—

—No tienes nada. —La voz del hombre de pie era serena. Casi amable—. Dejaste de tener algo en el momento en que nos traicionaste.

Levantó el brazo. La luz se reflejó en el metal: una pistola, compacta y eficiente, equipada con algo en el cañón, un silenciador.

Va a matarlo. Ahora mismo. Justo delante de—

Debería correr. El pensamiento estaba ahí, claro y lógico: corre, idiota, corre ahora que no está mirando, pero mis piernas no respondían.

Todo mi cuerpo se había paralizado, atrapado en la gravedad del momento, como quien ve un coche lanzarse hacia él sin poder hacer nada más que esperar el impacto.

Las súplicas del hombre atado se deshicieron en sollozos sin palabras. El hombre de pie no dudó. No hizo ninguna pausa. No hubo discurso final ni un instante de reflexión.

Simplemente disparó.

El sonido fue más silencioso de lo que esperaba: un chasquido seco, amortiguado por el silenciador hasta convertirlo en algo casi cortés.

Pero la salpicadura de sangre contra la pared del fondo no tuvo nada de silenciosa.

Salpicó el mármol color crema con un abstracto violento de rojo y gris y cosas que no quería identificar, y la cabeza del hombre atado se echó hacia atrás y su cuerpo quedó laxo y estaba muerto, estaba muerto, alguien estaba muerto a tres metros de mí—

Retrocedí tambaleándome. El tacón se me enganchó en algo —metal, hueco— y el estruendo que siguió pareció resonar eternamente.

Un atril del balcón. ¿De dónde había salido?

Golpeó el suelo de mármol con un sonido que bien podría haber sido otro disparo, y lo vi caer a cámara lenta, en una lentitud horrible, sabiendo lo que significaba, sabiendo lo que vendría después.

La puerta se abrió de golpe.

Un segundo hombre salió: no era Cormac, sino otro, alguien a quien no había visto en la habitación.

Ya estaba levantando el arma, el cañón apuntando hacia mi rostro con la certeza de quien ha hecho esto mil veces.

Tenía los ojos inexpresivos. Vacíos. Los ojos de alguien que mata sin dudar y duerme bien después.

Voy a morir aquí.

El pensamiento fue pacífico. Casi tranquilo.

Entonces hubo movimiento. Rápido. Más rápido de lo que algo tan grande debería poder moverse. Una sombra detrás del tirador, desplegándose como algo que hubiera estado al acecho.

Dos disparos. Rápidos. Casi simultáneos.

La expresión del tirador se aflojó de sorpresa. Se desplomó hacia delante, el arma cayéndole de los dedos inertes.

La sangre me salpicó el vestido y la piel. Cálida. Húmeda. Me estremecí, pero no había adónde ir, solo la pared a mi espalda y el cuerpo que caía al suelo frente a mí y sangre, tanta sangre, no era mía pero estaba tan cerca que podía saborear el cobre en los labios—

La segunda figura pasó por encima del cuerpo y entró en el corredor. Y se detuvo. Mi respiración se detuvo con él.

Cormac. Era alto, más alto que el hombre que acababa de matar, más alto que cualquiera que hubiera visto en la gala.

Hombros anchos que tensaban la lana fina de su traje.

Cabello oscuro peinado hacia atrás enmarcando un rostro que no era guapo.

Guapo era una palabra demasiado blanda; implicaba algo accesible, algo que podías mirar sin sentir que te asomabas a una llama viva.

Tenía el rostro tallado en mármol. Sombras y aristas y planos que captaban la luz tenue como filos de cuchillo.

Una mandíbula capaz de cortar cristal. Pómulos tan afilados que podrían dejar cicatrices.

Una boca que parecía haber olvidado cómo sonreír en algún momento del siglo pasado y no se había molestado en recordarlo.

Pero fueron sus ojos los que me cortaron la respiración.

Oscuros. No marrones: algo más profundo, algo donde la luz caía y no volvía. Me miraba como si estuviera haciendo cálculos, midiendo la distancia entre el latido de mi corazón y su dedo en el gatillo, decidiendo si yo merecía el gasto de otra bala.

Debería correr. El pensamiento estaba ahí, claro y lógico: corre, idiota, corre ahora que está decidiendo, pero mis piernas no obedecían. Todo mi cuerpo se había quedado inmóvil, atrapado en la gravedad de su atención.

Algo centelleó en su expresión. Una grieta en la piedra. Tan fugaz que casi no lo capté; no lo habría captado si no hubiera pasado toda mi vida aprendiendo a leer lo que la gente no quiere que veas.

—Lo viste. —Su voz era grave. No era una pregunta.

Tenía la boca seca. Me temblaban las manos. Aún sentía la sangre del hombre muerto enfriarse sobre mi piel, aún veía la cabeza destrozada del otro en mi visión periférica, y aquel hombre, aquel asesino, me miraba como si yo fuera un rompecabezas que no esperaba encontrarse.

Respóndele. Di algo. Lo que sea. No te quedes ahí esperando a morir.

Pero había pasado diez años aprendiendo que las mentiras solo retrasaban lo inevitable. Que hombres como este olían el miedo y el engaño, y castigaban ambos por igual.

Mi padre había trabajado para ellos. Mi madre había sido enfermera. Había trabajado en el St. James's durante quince años antes de morir. Y yo había pasado una década aprendiendo que la única forma de sobrevivir era enfrentarse al monstruo cara a cara y ver cuál de los dos se acobardaba primero.

—¿Saber esa respuesta cambiará si salgo viva de este lugar?

Las palabras salieron más firmes de lo que me sentía. No sabía de dónde venían —de alguna reserva de acero que ignoraba poseer, alguna herencia de padres que habían sido demasiado valientes para su propio bien.

Los ojos del hombre se entornaron. No con ira, con otra cosa. Algo que afiló el aire entre nosotros, que me erizó la piel y me puso en alerta.

—Eso depende enteramente de ti.

Su voz era más baja ahora. Más áspera. Y había algo en ella que me hizo pensar que no esperaba que respondiera en absoluto, y mucho menos así.

Detrás de él, a través de la puerta aún abierta, podía ver el cuerpo del hombre atado. La sangre. La ruina de lo que había sido una persona tres minutos antes. Mi estómago se revolvió, pero mantuve los ojos en el rostro del asesino.

No apartes la mirada. No te estremezcas. No le des una razón.

Entonces noté algo en mi mano. Algo pequeño y afilado, clavándose en mi palma con un dolor que se sentía distante, sin importancia. Bajé la mirada.

El dije del violín. Lo había encontrado sin darme cuenta; debí de agarrarlo del suelo cuando tropecé con el atril, y lo había apretado en mi puño con tanta fuerza que los delicados bordes se me habían clavado en la piel.

La palma me sangraba. El dije estaba resbaladizo, cubierto de rojo.

El último regalo de mi padre. Lo único que me quedaba de él.

Volví a mirar al hombre —a Cormac Tierney—, el hombre que acababa de salvarme la vida y que podría quitármela en cualquier momento.

Sus ojos habían bajado a mi mano sangrante. Al diminuto violín dorado apretado en mi puño. Algo cambió en su expresión. Algo que no pude descifrar.

El corredor estaba en silencio, salvo por mi respiración entrecortada y los sonidos distantes de la gala que llegaba a su fin.

En algún lugar, la gente se reía, se despedía, subía a coches que los llevarían a casa, a sus vidas ordinarias.

Y aquí estaba yo, de pie sobre un charco de sangre, esperando a que un gánster decidiera si vivía o moría.

Eso depende enteramente de ti.

No sabía qué significaba eso. No sabía qué quería, qué lo satisfaría, qué respuesta me permitiría salir de aquel corredor con el corazón aún latiendo.

Pero sabía una cosa.

No iba a suplicar.