Capítulo 20 #4

La mirada de Sebastian, allí en la oscuridad, era firme, reflexiva. Cuando habló, sus palabras fueron serenas.

—La última sangre.

Entonces se dispusieron a ello.

Los cuchillos en sus manos eran como espectros letales en veloz movimiento.

El olor a hierba aplastada se elevaba a su alrededor mientras sus pies magullaban la alfombra verde.

La tenue iluminación se desplazaba sobre ellos, deslizándose en un pálido resplandor por la espalda de sus camisas, brillando en sus ojos entrecerrados en feroz concentración, destellando con puntos de fuego en la punta de sus hojas.

Los dos estaban más igualados de lo que parecía a primera vista, ya que eran muy similares en tamaño y alcance.

Lo que a Henry le faltaba en habilidad lo compensaba con arrojo y malicia.

Sebastian tenía paciencia e inteligencia, y la capacidad de anticipar varios movimientos.

La flexibilidad corporal y la ágil economía de movimientos que Sebastian aportaba al combate se veían contrarrestadas por la hoja más larga de Henry y su ausencia de viejas y debilitantes lesiones.

Henry utilizaba cada sombra y cada desnivel del terreno para hacer tropezar, y cada artificio como pantalla para un nuevo engaño.

Peligrosa, la oscuridad era tan peligrosa.

Juzgar la velocidad de un golpe o la profundidad de una estocada era casi imposible.

Las sombras ocultaban el inicio de un ataque, velaban la puñalada repentina.

El forcejeo por la posición, las fintas tensas y las retiradas urgentes en la penumbra eran horribles recuerdos para Isabella de otras contiendas que se había visto obligada a presenciar.

Sin embargo, esta era mucho más peligrosa que el ataque de Clem Skaggs en el callejón o el sombrío encuentro de Sebastian con Michel en la galería iluminada por las farolas.

En aquellos casos, la muerte había sido solo una posibilidad. Ahora era una certeza.

Isabella temblaba de nervios. Le dolía el pecho por la respiración entrecortada y la cabeza le retumbaba con los fuertes latidos de su corazón. Se tambaleó donde estaba, y tenía las manos tan fuertemente entrelazadas que los dedos se le entumecían.

Estaba tan absorta en aquel terrible combate que se sobresaltó al sentir un movimiento a su lado. Era su padre. La tomó del brazo y lo apretó contra él.

¿La estaba sosteniendo a ella, o era ella quien lo sostenía a él? No lo sabía ni le importaba mientras se aferraba a él, agarrándose con fuerza.

El ritmo frenético de la pelea no podía mantenerse por mucho tiempo, no con la muerte y las lesiones buscándose y esquivándose por centímetros. Ambos combatientes se estaban cansando. El sudor goteaba de su cabello y hacía que sus camisas se pegaran a cada estocada.

Sebastian realizó un corte, tropezó con un montón de bellotas del año pasado y luego se recuperó con un tajo de revés.

Una mueca de dolor se dibujó en su rostro.

El blanco de su camisa, en el hombro derecho, se oscureció hasta convertirse en un rojo negruzco en una mancha que se extendía.

Se tambaleó, y su brazo derecho tardó en levantarse a la posición de guardia.

El agujero hecho por la espada de Michel se había abierto.

Henry, triunfante como un depredador que huele la sangre, redobló sus esfuerzos.

Sebastian saltó y esquivó, pero sus movimientos se volvían torpes; la humedad de la camisa se extendía, brillando en rojo a lo largo de su brazo.

Gotas de sangre caían de su muñeca mientras se lanzaba a un lado para esquivar un golpe temerario.

Su recuperación fue lenta. Los dientes de Henry se retrajeron en una sonrisa salvaje.

Se recompuso y lanzó un ataque en carrera.

Su largo cuchillo destelló con fuego dorado al dirigirse al corazón de Sebastian.

La defensa llegó tarde, sin fuerza, un mero medio giro mientras la hoja se abalanzaba hacia la tierna carne protegida solo por fino lino, hacia órganos vitales custodiados únicamente por bandas de rígidos músculos.

Se oyó el duro golpe de cuerpo contra cuerpo. Un gruñido ahogado de agonía. El sonido de la tela rasgándose. Los dos hombres se enzarzaron en un abrazo mortal, balanceándose, con los labios retraídos y los dientes apretados por el esfuerzo.

Entonces Sebastian se liberó de un tirón.

Henry tropezó y se tambaleó. Había un gran desgarro en la camisa de Sebastian a la altura de la cintura, donde la hoja de su adversario había podido pasar inofensivamente entre el cuerpo y el brazo.

La camisa de Henry había recibido una nueva «decoración»: la empuñadura sobresaliente de un cuchillo incrustada entre los botones centrales.

Sebastian extendió la mano cuando Henry comenzó a caer.

Lo sujetó por el hombro, ayudándole a descender.

La cabeza del herido cayó hacia atrás y sus ojos se cerraron.

Con la mano izquierda, Henry aferraba la empuñadura del cuchillo que sobresalía, mientras la derecha se crispaba convulsivamente alrededor de su propia arma inútil.

Sebastian se arrodilló junto al hombre caído. Le enderezó el cuello doblado con manos suaves y volvió el rostro en busca de Jean-Baptiste. El criado avanzó desde junto a Michel, que sostenía a Deborah con el rostro hundido contra su pecho.

—Llama al médico. Luego quita una contraventana de sus bisagras y tráela para meterlo en la casa.

Preocupación práctica, acción eficiente; así era Sebastian. Isabella comprendió que su primer impulso era reparar el daño que había causado de la forma más rápida y humana posible. Eso decía mucho del hombre.

No tuvo tiempo de reflexionar. Un movimiento sigiloso captó su atención. Henry no estaba tan cerca de la muerte como parecía. Al amparo de la oscuridad, apretaba la mano sobre el mango de su cuchillo, esforzándose por levantar el brazo para asestar un golpe en el abdomen desprotegido de Sebastian.

Isabella se lanzó hacia delante, tomando aire para gritar una advertencia. Sin embargo, su padre se le adelantó. Metiendo la mano en el bolsillo del chaleco, sacó una pistola de bolsillo.

Era, después de todo, su deber como padrino impedir que su duelista actuara de forma deshonrosa. Se tambaleó en dirección a los dos hombres tendidos en el suelo mientras estabilizaba la pistola en su puño tembloroso, apuntando a Henry.

Su padre temblaba, sacudido tanto por la enfermedad como por la tensión, incapaz de fijar el disparo.

Si apretaba el gatillo, podía alcanzar a Sebastian, inclinado tan cerca sobre Henry.

Entretanto, el cuchillo —oculto a Michel, Jean-Baptiste y Deborah por la figura arrodillada de Sebastian— se alzaba, se alzaba.

Madame Delaup, que corría desde la galería hacia el lugar del duelo mientras los hombres caían, llegó por detrás de Isabella y su padre. Abarcó la escena de un solo vistazo y lanzó un grito.

—¡Sebastian, el cuchillo!

Sebastian se volvió; en sus ojos brillaron el reconocimiento y la comprensión. Demasiado tarde. Debía de ser, sería, demasiado tarde para recuperar su arma, para levantar la guardia.

La resolución se solidificó dentro de Isabella incluso mientras oía el grito de Madame Delaup y veía a Sebastian girarse. No pensó, no tenía ningún plan; lo que había que hacer estaba ahí y había que hacerlo.

Extendiendo la mano hacia su padre, aferró la suya temblorosa y la sostuvo firme. Un sonido sibilante de profunda satisfacción brotó de la garganta de Benedict Delacroix. Con fuerza, cerró su dedo huesudo sobre el gatillo de la pistola y disparó.

La explosión sacudió la noche. Una llama rojo anaranjada brotó con una luz cegadora, desgarrando la oscuridad a través del humo negro de la pólvora.

La cabeza de Henry se ladeó hacia un lado y la pálida superficie de su frente adquirió un brillo oscuro y húmedo.

Su brazo cayó y el cuchillo se deslizó de su mano flácida.

Entonces, unos anchos hombros bloquearon la escena cuando Sebastian tomó a Isabella en sus brazos, abrazándola con fuerza mientras la apartaba de la visión de la muerte.

—Qué civilizados somos.

Fue Madame Delaup quien pronunció esas palabras unas horas más tarde. Para entonces, todo había terminado.

El cadáver de Henry Carrington había sido depositado en una carreta y trasladado a la ciudad para su entierro.

Los matones del muelle a los que había contratado se los había llevado el sheriff local.

Todos los implicados habían tomado brandy y vino para reponer fuerzas, tras lo cual se habían sentado a disfrutar de una cena tardía.

Al observarlos ahora, la madre de Sebastian prosiguió con el mismo tono reflexivo con el que había hablado al principio:

—Sí, en efecto. Aquí estamos, sentados, disfrutando de la comida y el vino como si la agitación de hace un rato nos hubiera abierto el apetito.

Sonreímos y mantenemos una conversación agradable como si la palabra sensibilidad debiera ser eliminada de nuestro vocabulario…

o como si estuviéramos demasiado aturdidos por la conmoción como para sucumbir a semejante lujo.

No me importan la conversación ni las sonrisas.

Lo que se está volviendo rápidamente insoportable son los silencios que hay entre medias.

Estaban alrededor de la mesa del comedor, el lugar tradicional en un hogar francés para una reunión familiar, sin duda el más adecuado para un consejo familiar.

Sebastian, a la cabecera de la mesa, había sido vendado de nuevo y vestido con ropa limpia por Jean-Baptiste, pero su rostro mostraba líneas de tensión y oscuras ojeras.

Su paciencia también se había agotado.

—¿Qué sugieres, madre? —preguntó con austera frialdad—. Creo que ninguno de nosotros tiene ganas de dormir.

—He estado observando y escuchando durante las últimas veinticuatro horas, esperando que el sentido común triunfara sobre los restos de una disputa sin sentido. No parece que nada tan sensato vaya a suceder. Sugiero, pues, que se tomen algunas medidas para un futuro más armonioso.