Capítulo 20 #3

—Ha sido un error por mi parte. —continuó Sebastian con ligereza—.

Se te permite tener un segundo que vele por tus intereses mientras estás en pleno combate, pero no creo que Isabella reúna los requisitos.

Por supuesto, podrías mantenerla delante de ti a modo de escudo, pero creo que sería más un lastre que una ventaja.

Henry resopló.

—¿Quieres que la deje marchar para que puedas arrebatármela tú mismo? Por lo que sé, puede que tengas a algunos de tus hombres preparados para atraparme.

—Es tu tipo de maniobra, supongo. Te aseguro que no dejaré que nada interfiera en nuestro encuentro.

—Bonitas palabras, pero prefiero estar seguro.

Sebastian se quitó el abrigo de un tirón y lo dejó a un lado, y luego comenzó a desabrocharse los puños de las mangas. Con la mirada fija en el otro hombre, añadió con desdén:

—La frase que habla de esconderse detrás de las faldas de una mujer acaba de cobrar un nuevo… ¡Maldita sea!

Su repentino cambio de humor se debió a la aparición de su media hermana en la galería de la casa.

Recortada contra la luz de la lámpara que se colaba por la puerta abierta a sus espaldas, escudriñó la oscuridad.

Al divisarlos allí, bajo los árboles, se echó las faldas hacia arriba y bajó apresuradamente los escalones.

Michel, saliendo por la puerta principal justo detrás de ella, la siguió con zancadas rápidas.

—Parece —comentó Sebastian con considerable enfado— que no se nos permite tener un poco de intimidad. Pobre Henry. Ahora no se sabe quién podría arrebatarte tu premio.

Hablaba con más acierto del que creía. Michel apenas había bajado los escalones de la galería cuando otro hombre salió de la casa.

Su figura estaba encorvada, su andar no era precisamente firme, pero había determinación en cada paso que daba con tanto esfuerzo.

Isabella contuvo el aliento. Era su padre.

—¡Sebastian! —exclamó Deborah al acercarse—. ¿Qué demonios está pasando? Uno de los criados dijo que Jean-Baptiste había venido a por las pistolas de duelo.

Se detuvo en seco, con el vestido ondeando como una campana, al ver a Henry y la pistola que tenía en la mano, apuntando hacia su corazón.

—Me pregunto —murmuró Henry con tono arrastrado, lanzando una mirada de reojo a Sebastian— qué tan indiferente estarías si acabara con la vida de este.

—No mucho —contestó Sebastian con voz tensa.

—Yo tampoco —añadió Michel, acercándose con lentitud y cautela. Miró directamente a Sebastian—. Podrías haberme dicho lo de la fiesta. Me molesta que me hayan dejado fuera.

—Había una razón para ello —replicó él con tono sombrío.

—Sí —intervino Deborah—, para evitar que te siguiera y tal vez entrara en convulsiones. No funcionó, ¿verdad?

Antes de que Sebastian pudiera responder, Benedict Delacroix alzó la voz:

—Henry, muchacho, ¿qué estás haciendo?

—Dios… —masculló Henry, con el rostro contraído—. Esto es…

—¿Ridículo? —completó Sebastian—. El elemento se cuela.

Incluso en Nueva Orleans hay quienes pasan en coche junto a los robles de los duelos como si fueran al teatro a ver una buena tragedia.

Por lo tanto, el sangfroid, literalmente sangre fría, forma parte del código del duelista. Ignora a los espectadores… si puedes.

—Cállate —gruñó Henry.

—Supongo —apuntó Michel a su amigo— que necesitas un padrino.

La sonrisa de Sebastian fue irónica.

—Parece una precaución útil, aunque no necesaria entre hombres de honor. Si Delacroix representa a Carrington, estaremos en paz en cuanto a cortesía, si no en nada más.

El padre de Isabella se irguió y luego inclinó la cabeza en una reverencia rígida.

—Es un honor.

Era solo una cuestión de forma, por supuesto. Cualquier hombre podía actuar en nombre de otro; eso no implicaba connivencia, lealtad ni tomar partido. Sin embargo, parecía significativo que Henry y su padre, enemigos de Sebastian, se alinearan contra él.

Benedict Delacroix se aclaró la voz para evitar que le temblara.

—No hace falta que me recites los principios del Código del Duelo, muchacho: he tenido mi cuota de encuentros al amanecer y he sido padrino más veces de las que puedo recordar.

Mi deber es velar por la imparcialidad de mi mandante en la lucha y controlar su arma.

Ah, sí… y responsabilizarme de impedir cualquier acto de… por su parte.

El hombre mayor y el marido de Isabella se miraron fijamente durante unos instantes. Sebastian asintió brevemente mientras se daba la vuelta.

—Exactamente.

Jean-Baptiste, sin aliento por las prisas, regresó en ese momento con las grandes manos llenas de cuchillos.

La reunión adquirió entonces un ritmo diferente, más oficial.

Una pátina de cortesía envolvió la escena mientras los protagonistas se preparaban para sus papeles.

El público contuvo su inquietud mientras esperaba a que comenzara el espectáculo.

Las armas estaban esparcidas sobre el abrigo de Sebastian.

Era una colección heterogénea de hojas con tonos grasientos u oxidados y manchas que parecía mejor no inspeccionar demasiado de cerca.

Lucían mangos de madera y hueso, de cuerno de vaca y astas de ciervo y piedra tallada.

Algunas tenían empuñadura y otras no; algunas tenían empuñaduras forjadas de latón o cobre o de trozos de plomo, y otras carecían por completo de empuñadura.

Todas tenían una cosa en común: eran afiladas y peligrosas.

Sebastian, a quien le correspondía elegir primero, examinó el surtido y seleccionó una de forma clásica, fabricada con materiales de calidad y sin adornos particulares.

Henry fue más cuidadoso. Cogió primero una, luego otra, sosteniéndolas a la tenue luz amarilla que se filtraba desde la casa, probándolas para comprobar su peso y equilibrio.

Su elección final recayó en un cuchillo mucho más pesado que el de Sebastian, uno con mango de hueso, empuñadura de latón y una hoja cincelada lo suficientemente más larga como para darle una ventaja de diez centímetros.

Sebastian no puso objeciones. Michel frunció el ceño y abrió la boca, pero la volvió a cerrar tras una rápida mirada a su amigo.

Henry se quitó el abrigo. El suelo estaba despejado de escombros. Se habló de lámparas y linternas, pero el antiguo prometido de Isabella se burló ante la perspectiva de iluminación adicional.

Isabella vio a su padre fruncir el ceño y mirar a Michel. Se preguntó si él sospechaba, como ella, algún propósito nefasto detrás de la negativa. Sin embargo, las condiciones del duelo las fijaba la parte desafiada, en este caso Henry, por lo que no hubo más discusión.

Los dos hombres estaban listos. Se enfrentaron, con los cuchillos bowie en la mano, mientras sus padrinos se apartaban para dejarles paso.

Isabella se alejó del lugar donde Henry la había dejado y se unió a Deborah bastante más atrás, bajo el roble, para que las amplias faldas de sus vestidos no bloquearan la poca luz que salía de la casa.

Al mirar hacia atrás, siguiendo el rastro de la luz, sintió una punzada de consternación.

Había una figura menuda de pie en la galería, mimetizándose con las sombras en el extremo más cercano.

La madre de Sebastian estaba allí, observando.

¿Se habría dado cuenta Sebastian? ¿Le importaría si lo hubiera hecho?

No hubo señal ni indicio de que fuera a empezar. Sebastian, con el cuchillo en la mano, se estaba ajustando el vendaje del hombro. Henry lo miró con el ceño fruncido mientras él probaba el filo de la hoja con el pulgar. Entonces, sin previo aviso, Henry se lanzó hacia delante en una estocada.

Sebastian dio un salto hacia atrás, extendiendo los brazos para que la hoja del cuchillo rozara el frente de su camisa con un silbido feroz.

Se apartó girando, con una risa seca mientras se alejaba fuera de su alcance.

Henry, con el rostro enrojecido y una expresión obstinadamente severa, se movió tras él.

Increíblemente ágil, Sebastian se lanzó al ataque.

Hubo un breve forcejeo y luego se separaron de un salto, rodeándose con cautela.

—Pensaba que no luchabas con cuchillos —acusó Henry con aspereza.

—Nunca dije eso —replicó Sebastian—. Los duelos se libran con muchos tipos de armas, desde sables a caballo y machetes isleños hasta látigos, porras y remos de barco: cualquier cosa que un hombre pueda usar para hacer daño a otro. La preparación da sus frutos.

—Por si te sirve de algo…

Henry se pasó el cuchillo a la mano izquierda antes de lanzar un corte con un fuerte movimiento circular.

Sebastian, tan escurridizo como el humo, no estaba allí. Henry se tambaleó por la fuerza de su propio ataque, y luego giró con un rugido de rabia al encontrar a su presa detrás de él.

—La ira —observó Sebastian pensativo— no es de buen tono, ya lo sabes. Un duelista siempre está tranquilo. Su indiferencia ante las artimañas de su oponente es su sello distintivo.

Con una leve sonrisa y un movimiento relajado, casi descuidado, se apartó de la siguiente estocada.

—Quédate quieto y lucha —gruñó Henry entre dientes.

Sebastian retrocedió como si el ataque hubiera sido una mera demostración práctica y se quedó esperando a que su oponente se recuperara.

Entonces se abalanzó con una ráfaga de movimientos de la que surgió un golpe duro dirigido al corazón de Henry.

El otro hombre se apartó de un salto, pero no lo suficientemente rápido.

La hoja de Sebastian rasgó la parte delantera de la camisa de Henry y dejó una estela roja a la altura del esternón.

Henry se echó hacia atrás frenéticamente, escabulléndose en busca de seguridad como un cangrejo de río, mientras Sebastian retrocedía con elegancia.

—Primera sangre —anunció Benedict Delacroix—. ¿Está satisfecho el honor?

—¡No! —rugió Henry—. Solo la última sangre me satisfará.

—La pregunta —corrigió Sebastian con sequedad— me corresponde responderla a mí.

—¡Pues hazlo!

Había una furia temeraria, avivada por la vanidad herida, en aquellas palabras.