Capítulo 20 #5

Isabella, sentada a la derecha de Sebastian, le lanzó una mirada fugaz.

La mirada de él descansaba sobre su rostro mientras estudiaba los evidentes moratones ovalados que habían dejado los dedos de Henry, y también las ojeras que coincidían con las suyas.

Apartando la vista, su atención se posó en Michel y Deborah, sentados muy juntos a su izquierda.

Pasó por encima de su madre, al pie de la mesa, y se detuvo en Benedict Delacroix.

Las miradas de los dos hombres se cruzaron.

Sebastian fue el primero en apartar la vista. Empujando la silla hacia atrás con un chirrido brusco, se puso en pie.

—¿Prefieres la generosidad y el olvido, madre? —inquirió, apoyando las manos en la madera pulida—. Si es así, podrías habérmelo dicho antes.

—Pensé —replicó su madre con una sonrisa torcida— que ya habías llegado a esa conclusión.

—Entonces la tolerancia no te desagrada. La pregunta que ahora surge es cuánto valoras la vida de tu hijo.

—Por supuesto, no tiene precio —contestó con acritud—. Si me preguntas qué estoy dispuesta a sacrificar por ella, la respuesta es muy sencilla: cualquier cosa, todo. No hay recompensa para quien la preserve que yo no concediera de buen grado.

—¿Ninguna?

Ladeó la cabeza, aguardando.

Llevándose las manos a la cintura, Madame Delaup desabrochó la chatelaine de plata que colgaba allí. La sostuvo un instante, con la mirada algo ausente, antes de colocarla con cuidado sobre la mesa, haciendo tintinear las llaves, y empujarla hacia Sebastian.

—Ninguna. Haz lo que quieras, hijo mío, para asegurar tu propia felicidad… y la de mis futuros nietos.

Sebastian sonrió entonces, lentamente, y el verde de sus ojos se encendió con un fuego esmeralda que borró gran parte de su cansancio. Enderezándose, se colocó detrás de Isabella, aunque siguió dirigiéndose a su madre.

—He estado pensando en la recompensa que se le debe a un hombre que, por voluntad propia, desperdicia la última oportunidad de poseer grandes propiedades y una fortuna, abandonándolas sin reparos en aras del honor.

Hay uno entre nosotros que ha hecho eso esta noche.

Se me ha ocurrido que solo una única recompensa será suficiente.

Volvió la cabeza hacia el padre de Isabella.

—Propongo que Benedict Delacroix establezca su hogar en Bonheur de ahora en adelante, disfrutando de sus bondades y del cuidado de su gente. Y que, si le place, se considere su señor.

—Por supuesto que será muy bienvenido —afirmó Madame Delaup con tranquila aprobación.

¿Qué estaba haciendo Sebastian? Isabella no dudaba de que tuviera un propósito. Al otro extremo de la mesa, Michel también parecía sospecharlo, pues miró a Deborah con asombro y satisfacción.

Isabella no sentía nada más que dolor. No tenía gracia. Era, de hecho, la más cruel de las bromas.

Su padre se giró lentamente en su asiento para mirarla. Había tal preocupación en su rostro que a ella le entraron ganas de llorar. Cuando, un momento después, alzó la vista hacia Sebastian, ella tragó saliva para no interrumpir. Debía permitirle conservar su orgullo.

—Sé que tu oferta parte de la amabilidad —expresó Benedict Delacroix—, y no puedo expresar adecuadamente mi gratitud por ella.

Sin embargo, no soy la única persona que debe estar de acuerdo en este asunto.

No podría concebir quedarme aquí sin el cuidado y el apoyo de mi querida hija, y ella ha decidido marcharse.

Si deseas mi presencia, entonces debes convencerla de que la paz y la felicidad que tanto necesitamos todos se pueden encontrar aquí.

Juntos.

—Papá, no funcionaría —murmuró ella, inclinándose hacia él—. Sabes que nunca perdonarán, que siempre recordarán…

—No —intervino Sebastian—. Desenterrar el pasado es una buena forma de destruir el futuro, pues uno se construye sobre el otro. Lo que ha sucedido antes debe ser, y será, enterrado dignamente y cubierto con las dulces flores de la expiación.

—¿Una expiación que yo haría al tener un hijo?

—Sí —respondió él con gravedad—, si ese es tu deseo.

Pero no es necesario. El gesto que hizo tu padre, es más que suficiente.

Por lo demás, déjalo estar. Lo que hizo una vez por tu bien fue un acto de amor.

Su único error fue en cómo calculó el coste de ello.

Ahora sé, a diferencia de lo que pensaba al principio, lo fácil que es cometer un error así.

Isabella se puso en pie y pasó junto a él, esquivando la mano que él extendió para detenerla. Solo dio unos pocos pasos antes de detenerse ante las puertas acristaladas, cerradas para mantener fuera a las polillas y los mosquitos atraídos por las velas.

Por encima del hombro, lanzó:

—¿Así que, porque un hombre murió y otro vivió, se supone que debo olvidar todo lo que se ha dicho y hecho? ¿Se espera de mí que ocupe con calma mi lugar como esposa cariñosa… oh, sí, y madre devota?

—No.

La palabra fue tranquila.

—¿No? —rió ella, incapaz de evitarlo—. Entonces, ¿en qué calidad viviría aquí?

—En la que tú elijas —respondió Sebastian mientras rodeaba la mesa y se situaba detrás de ella—. Hija, enfermera, ama de llaves, amante de mi corazón. Elige cuál de estas cosas deseas, o ninguna, con tal de que te quedes.

—¿Ya que nunca quisiste una esposa?

La indignación se reflejó en su rostro. Ella la vio en el cristal de las puertas, con la noche detrás, y esperó la tormenta.

Pero, al contemplar su reflejo, él también vio el de ella: los rastros plateados de las lágrimas que no podía contener. La tomó por los brazos, la giró hacia sí y la estrechó contra su pecho.

—Dios, Isabella, creía que lo sabías —confesó con angustia—.

¿Qué otra cosa podían ser esas palabras sino un intento desesperado por evitar que Carrington me castigara a través de ti?

Vi claramente que preferiría verte muerta antes que dejarme en posesión de ti y de Bonheur.

Era una mentira nacida del terror, tan cuidadosamente tejida que resultara creíble. Pero no para ti, mi amor… no para ti.

El remordimiento y el amor en su voz eran innegables. Por fin, ella le creyó.

Una alegría inmensa la inundó, mezclada con un dolor profundo.

—Oh, Sebastian… lo siento tanto, lo siento desesperadamente. Nunca fue mi intención traicionarte ahí fuera hace un momento.

Él negó con suavidad y apoyó la barbilla en su cabello.

—No lo hiciste. No podrías haberlo hecho.

—Pero sí lo hice. Le conté a Henry lo de tu hombro. Si no lo hubiera hecho, podría haber elegido las pistolas y tú no habrías estado tan cerca de morir.

Sebastian dejó escapar una risa ahogada.

—Nunca estuve cerca, mi dulce ilusa. Podría haber acabado con Carrington dos veces si no hubiera temido ver en tus ojos desprecio por un asesinato.

Todo lo demás fue una farsa para obligarlo a mostrar sus verdaderas intenciones.

Me alegré cuando te opusiste a la pelea, cuando temiste que pudiera resultar herido… pensé que comprendías, que me ayudabas.

—No lo hacía —susurró ella contra su cuello—. No podía pensar… tenía demasiado miedo.

—Si eso es así… si creíste que podía salir demasiado herido como para que fuera una pelea justa, entonces eso significa…

—Significa que te ama hasta la desesperación, idiota charlatán —intervino Michel con disgusto—. ¿Quieres besarla y llevarla a la cama, por favor, para que todos podamos dormir un poco?

La sonrisa de Sebastian se volvió luminosa.

—Sí —murmuró, sin dejar de mirarla—. Eso haré.

Y, por fin, sin miedo, sin reservas… obedeció.