Capítulo 20

E sconderse era cobarde, quizá infantil, sin duda inútil.

A Isabella no le importaba. Le calmaba los bordes de su alma agitada estar sola allí, en la oscuridad cada vez más densa, mientras se encendían las lámparas dentro de la casa y, a su alrededor, las luciérnagas comenzaban a brillar como estrellas terrestres.

Permanecer de espaldas, apoyada contra el árbol donde había estado Sebastian, le proporcionaba un consuelo peculiar, casi como si alguna esencia de él permaneciera en la madera.

Cómo anhelaba estar envuelta en sus brazos, descansar la cabeza en su pecho mientras le permitía hacer lo que quisiera con ella, por ella.

Nunca más.

Le dolía la garganta. Tragó saliva mientras miraba sin ver hacia el crepúsculo gris lavanda.

Era perfectamente capaz de tomar las riendas de su destino. Podía organizar su vida, decidir adónde debía ir y qué haría, cuidar de su padre, mantener a su hijo. Tenía la fuerza y la capacidad.

Sin embargo, qué fácil sería si hubiera otras manos que la ayudaran con las tareas, otros hombros con los que compartir las cargas.

Pero había tomado su decisión. ¿O no? ¿Acaso había habido alguna vez una elección? Había hecho lo que exigían las circunstancias y los principios del bien y del mal según los cuales le habían enseñado a modelar su vida. Eso era todo.

¿Qué le habría dicho a Sebastian si hubiera podido responder solo según los dictados de su corazón?

¿De qué servía contemplar algo tan imposible? Ya estaba hecho. No había vuelta atrás.

Oyó los pasos, vio la sombra fugaz, y su corazón se llenó de alegría. Sebastian. Debía de estar volviendo para acompañarla de regreso a la casa. Era típico de él tener ese detalle con ella incluso ahora.

El hombre salió de detrás de ella, rodeando el tronco del árbol. Su voz sonaba ligera, sin profundidad.

—Sabías que vendría, ¿verdad? Por eso esperabas.

—Henry —exclamó ella, girándose para mirarlo allí donde se encontraba, tan cerca—. ¿Qué haces aquí? ¿De dónde has salido?

Él se acercó, el hombre con el que una vez estuvo comprometida, una figura alta y esbelta en las sombras de la noche.

—Llevaba mucho tiempo queriendo verte, hablar contigo. Pero Marwood siempre estaba ahí. Ha sido desesperante.

La ira en las últimas palabras la sorprendió.

—¿Por qué no te quedaste anoche, o llamaste a la casa hoy? —preguntó ella.

—Oh, claro. Me imagino perfectamente la bienvenida. La verdad es que Marwood no quiere a nadie cerca de ti, no lo ha querido desde el momento en que te sacó del río.

Ella lo miró fijamente un instante.

—¿Cómo lo sabes?

—Oh, lo vi contigo después de la explosión. Estaba como un loco, amenazando al médico y a cualquiera que intentara sacarte de su vista. Además, han corrido rumores por todo Nueva Orleans sobre cómo se peleó por ti con Farness, un hombre que había sido su amigo durante años.

—¿Cómo has podido...? No, es verdad. Dijiste que no te hiciste daño en el accidente ni te arrastró la corriente como a mi padre.

Henry se encogió de hombros, con la mirada fija más allá del hombro de ella.

—Tenía algunos moretones. En realidad, llegué a la orilla bastante rápido, ya que siempre he sido un buen nadador.

Había inquietud en su voz.

—Pero entonces... ¿dónde estabas cuando yo estaba herida e inconsciente? —quiso saber ella, desconcertada—. No entiendo por qué fue Sebastian quien me cuidó.

Henry le lanzó una mirada de enfado.

—Todo era un caos. Llevaban a algunas personas a una casa, a otras a otra; los muertos y heridos yacían alineados en filas.

Marwood fue el héroe del momento. No solo te llevó a la orilla, sino que volvió a meterse en el agua tras un grupo de personas: un par de mujeres gritando a voz en cuello, un anciano, un par de niños.

Luego tomó el mando, haciendo que la gente saltara en todas direcciones, obedeciendo sus órdenes a diestro y siniestro.

Lo que él dijera era ley; nadie me habría hecho caso si me hubiera opuesto a él.

Además, pronto te quedaste inconsciente como una vela, y yo no tenía la más mínima idea de qué hacer por ti.

Excusas, justificaciones; ella reconoció ese tono.

—Pensaste que iba a morir.

—Pero no lo hiciste. Marwood te llevó a Nueva Orleans y, al cabo de un tiempo, te recuperaste.

Yo los seguí, pero pronto descubrí lo experto que es con la espada y la pistola.

Encontré a un hombre para que te vigilara, y lo hizo, aunque resultó ser una ratita traicionera que me vendió cuando llegó la hora de la verdad.

De todos modos, no había mucho más que pudiera hacer.

Estaba bastante claro que no te permitirían visitas, y habría sido un suicidio intentar entrar a la fuerza en la casa.

Una ratita traicionera. La idea le trajo un recuerdo que la hizo estremecerse de horror. En un intento por ahuyentarlo, preguntó:

—¿No le dijiste a la tía Clarissa dónde estaba yo?

—Tenía la intención de hacerlo, de verdad que sí.

Pero ella estaba medio loca de dolor por tu padre, y no veía de qué ayuda serviría para sacarte de las garras de Marwood.

Además, se habría puesto de acuerdo con mi madre, y las dos podrían haber decidido que lo mejor sería dejarte ir, dejarte en sus manos. No podía hacer eso.

No había dicho por qué no. ¿Fue por deber y afecto, o porque no podía renunciar a la perspectiva de Bonheur? Pero volvió a hablar.

—Nada de eso importa ahora, en realidad.

Te he encontrado, y eso es lo importante.

Iremos a Natchez, nos quedaremos con unos conocidos mientras vemos cómo sacarte de este estúpido matrimonio.

Seguro que será caro —viajes para comparecer ante la legislatura, regalos y dinero a las personas adecuadas—, pero tú puedes permitirte el gasto.

Una vez que haya terminado, puede que ya no te acepten en sociedad, pero estaremos tan ocupados viajando a los balnearios en verano, a Nueva Orleans en invierno y a Europa en primavera y otoño que no nos importará. ¿Qué me dices?

Ella se apartó de él.

—No creo que entiendas del todo cómo se han desarrollado las cosas estas últimas semanas. Me refiero a lo que ha pasado entre Sebastian y yo.

—¿Crees que no puedo imaginarlo? —replicó él, con un tono ligeramente sarcástico—. Así que ya no eres pura e inocente; no me importa. Estoy perfectamente dispuesto a perdonar cualquier pequeño desliz de esa naturaleza. Sabes que siempre te amaré exactamente como lo hacía antes.

Lo cual podía significar cualquier cosa, pensó ella, incluso que él nunca la hubiera amado en absoluto.

No, eso era injusto. Era joven, y no era culpa suya haberle tenido miedo a Sebastian.

Y si la imagen que él pintaba de su vida juntos no le resultaba atractiva, si la desanimaba su inconsciente aire de mundanalidad mezclado con superioridad moral, bueno, ella sabía a quién culpar.

—Te agradezco tu preocupación y aprecio profundamente el favor que me has hecho al pedirme que sea tu esposa, pero las circunstancias no son como tú crees.

Me resulta difícil decirte esto, pero yo…

quizá vaya a tener un hijo de Sebastian.

No podría imponerte esa carga, ni creo que tú lo desearas.

En verdad, has estado envuelto en mis problemas el tiempo suficiente, y creo que es mejor que te libere.

Por favor, no te consideres ya vinculado a nuestro compromiso. Ha llegado a su fin.

—Su hijo.

El desprecio en su voz, así como el énfasis que puso en ello, la tocaron en lo más profundo.

—Es la consecuencia natural de perder la inocencia.

—Sí, sobre todo si disfrutaste de esa pérdida —se burló él.

—¿Creías que ese desliz mío, como tú lo llamabas, ocurrió solo una vez?

La ira que le subía por las venas era purificadora. Descubrió que la opinión que él tenía de ella no importaba en absoluto.

—¡No me permitiste más que un beso casto!

Era su orgullo, comprendió ella, lo que estaba herido.

—Eso fue diferente.

—Oh, sí —replicó él, levantando un puño hacia su rostro—. Yo no soy Marwood, ¿verdad? Pero soy el hombre que va a ser tu marido, así que te vendrás conmigo ahora, te guste o no.

Su labio superior se curvó en una sonrisa.

—Ya que has desarrollado el gusto por hacer el amor, espero que te calmes una vez que estés en la cama adecuada.

—Eso es algo repugnante —respondió ella con mordacidad—. Si crees que voy a ir a ningún sitio contigo después de oír eso, debes de estar completamente loco.

Se apartó de él en un remolino de faldas. Él extendió una mano y la agarró del brazo, girándola bruscamente hasta hacerla estrellarse contra el árbol. Un dolor le estalló en la cabeza cuando su sien golpeó la áspera corteza.

Henry se acercó más, presionando su dura entrepierna contra ella. Su aliento era cálido en su oído.

—Oh, sí, creo que vendrás conmigo. Marwood no está aquí, y esta vez te tengo para mí solo, en lugar de dejarlo en manos de unos imbéciles empapados de ginebra.

La indignación y la certeza la paralizaron.

—Fuiste tú. Lo sabía. Tú eras el hombre del callejón de la calle Gallatin, el que debía pagar a los Skaggs por secuestrarme. He estado pensando todo el día que debía de haber sido mi padre. Debería haber sabido que él nunca me pondría en tal peligro.

—Tenía que alejarte de Marwood…

—Sí, y cómo lo hiciste o lo que me pasó después no importaba, ¿verdad?

—replicó ella en voz baja, con furia temblorosa—.

Nunca sentiste el más mínimo afecto por mí, y mucho menos amor.

Mataste a ese hombrecillo insignificante que trabajaba para Sebastian, ¿verdad?

Y habrías dejado que Clem Skaggs hiciera lo que le diera la gana.

Lo único que siempre quisiste fue a Bonheur.

Pensaba que así eran las cosas en Natchez, y ahora lo sé.

—¿De verdad esperabas que yo, un Carrington de Dogwood Hill, me casara con la hija de un jugador si no había una buena razón?

—espetó él—. Me enfrentaba a la ruina. Tal y como están las cosas, tendré suerte si consigo mantener a raya a mis acreedores hasta que pueda salir del lío del divorcio y casarme contigo.