Capítulo 17

L a partida de faro en el salón llevaba en marcha desde justo después de la cena. Al principio resultó divertida, con Sebastian ejerciendo de crupier frente a Deborah, Michel e Isabella. Los cuatro reían, bromeaban y hacían sus apuestas sin preocuparse en absoluto por ganar o perder.

Las pilas de fichas cambiaban de manos a medida que la suerte favorecía primero a uno y luego a otro.

Madame Delaup permaneció un rato con ellos, levantando la vista con seca indulgencia desde su asiento mientras bordaba un patrón de puntada berlinesa en tonos de rosa y azul pavo real sobre el asiento de una silla.

Sin embargo, conforme avanzaba la noche, guardó su labor en la bolsa, les deseó buenas noches y se retiró.

Tras la marcha de su madre, Sebastian intentó captar la atención de Isabella. Ella fingió no advertirlo, con la clara impresión de que él pretendía dar por concluida la velada.

Estar a solas con él era algo que había logrado evitar desde el incidente de aquella mañana.

Esperaba utilizar la hora tardía como excusa para aplazar cualquier conversación cuando finalmente se retiraran.

Quizá media hora después de la partida de Madame Delaup, la suerte comenzó a inclinarse exclusivamente del lado de Sebastian.

La naturalidad desapareció de su juego. El ambiente se volvió tenso.

Michel se concentró, llevando un control minucioso de las cartas que se iban revelando.

Deborah fruncía el ceño ante la disposición de sus fichas durante más tiempo del que Sebastian consideraba necesario.

Isabella, que nunca había jugado a nada más emocionante que el piquet con su tía, sintió que los nervios ascendían hasta un punto insoportable.

El faro, según había explicado Michel, era un juego de cartas traído a Luisiana desde Francia, donde se jugaba desde la época de Luis XIII. Su nombre provenía de las cartas originales, que mostraban la imagen de un faraón egipcio en el reverso.

Sobre la mesa se disponía un tablero plegable marcado con los distintos palos, y los jugadores colocaban sus fichas en las cartas que creían que saldrían en la mano. Cada vez se extraían dos cartas de la caja de reparto, la primera perdedora, la segunda ganadora.

Se jugaba contra la banca, que en las partidas públicas correspondía a la casa, pero en las privadas recaía en cualquier jugador hábil con los números. Aunque la banca contaba con una ligera ventaja, esta era tan reducida que resultaba insignificante… salvo que el banquero fuera un tahúr.

Quizá por la larga historia del faro, existían más formas de hacer trampa en este juego que en casi cualquier otro.

Deborah, a medida que acumulaba pérdidas, empezó a irritarse.

Por consideración hacia sus sentimientos, Sebastian cedió la banca a Michel.

Este la pasó más tarde a Isabella, pero ella estaba demasiado distraída con su propio juego para desempeñar bien el papel.

Fue Deborah quien volvió a encargarse de la banca cuando las cartas comenzaron otra vez a favorecerla.

Hacía tiempo que el juego había dejado de ser divertido. Isabella buscó en su mente alguna excusa para detener la partida sin que ello implicara poner fin inmediato a la velada. Una cena tardía podría resultar aceptable.

Justo cuando abría la boca para sugerirlo, Sebastian se echó hacia atrás en la silla y dejó caer las cartas boca abajo sobre la mesa.

—Si vas a repartir desde el fondo, Deborah —observó con exasperación—, al menos espera a saber hacerlo.

Deborah se sonrojó, aunque en sus ojos había arrepentimiento.

—Solo quería ver si podía hacerlo sin que me descubrieran.

—Ahora ya lo sabes —repuso su medio hermano—. Te aconsejo que no lo intentes fuera de casa.

—¡No lo haría! ¡De verdad, Sebastian!

—Deberías conocerla mejor que eso —intervino Michel en su defensa—. Solo era un momento de ligereza.

—Un tipo de ligereza que podría granjearle la reputación de ser demasiado generosa con el dinero… y quizá con algo más.

La mirada de Sebastian era dura al cruzarse con la de su amigo.

—¡Qué comentario tan desagradable! —protestó Deborah, indignada.

Michel se levantó de su asiento.

—Creo que le debes una disculpa a tu hermana. No hay motivo alguno para insinuar semejante cosa.

—Le he dado una advertencia que, al parecer, necesita —replicó Sebastian, implacable—. Si no puede aceptarla, tal vez no deba frecuentar la compañía.

La perplejidad se reflejó en el rostro de Deborah. Isabella la comprendía; ella misma había experimentado ese desconcierto en otras ocasiones. Al mismo tiempo, una punzada de sospecha la atravesó.

Michel no mostró tal vacilación.

—¿Te eriges ahora en autoridad sobre la conducta social? —espetó, con los ojos encendidos—. Resulta bastante ridículo.

—No —respondió Sebastian—. Es una cuestión de experiencia. Se necesita conocer bien el comportamiento inapropiado para reconocerlo cuando se presenta.

—¿Y también a las mujeres inapropiadas? —replicó Michel con dureza—. ¿Dónde queda Isabella en todo esto? ¿O tu conducta con ella no cuenta?

—Dejaremos a mi esposa al margen —cortó Sebastian, con palabras afiladas como acero.

—Por supuesto. No era su conducta lo que estaba en cuestión.

—¿No te preocupa la mía? —preguntó Sebastian en voz baja.

—¡Sebastian! ¡Michel! Por favor, basta —suplicó Deborah, con lágrimas en los ojos.

Su medio hermano apenas la miró.

—Creo —declaró— que se ha puesto en duda mi honor.

—Yo habría dicho tu juicio —replicó Michel al instante—, pero puedes interpretarlo como quieras.

La sonrisa de Sebastian resultó escalofriante.

—Te aconsejo que tengas cuidado. El hecho de que haya rechazado tu desafío antes no significa que lo haga siempre.

—Eso queda a tu elección —respondió Michel, con el rostro encendido.

Sebastian asintió lentamente.

—Así es. Y también la elección de armas. Como bien sabes, prefiero la espada.

—¡No! ¡No podéis! —exclamó Deborah.

Los dos hombres la ignoraron. Michel se puso en pie, rígido, la mirada fija en Sebastian.

—Como desees.

—Exactamente.

Isabella, observándolos, permaneció en silencio, aunque su corazón latía con violencia. Aquello era absurdo… y, sin embargo, iba a suceder.

—Estoy seguro —añadió Michel— de que podemos encontrar padrinos entre los vecinos. Si envías ahora a Jean-Baptiste con un mensaje, podrá organizarse al amanecer.

Sebastian se levantó con una gracia despreocupada.

—¿Crees que pienso abandonar los brazos de mi esposa al amanecer para batirme bajo el rocío? Imbécil. Aquí y ahora bastará.

Michel lo miró fijamente.

—Hay damas presentes.

—Pueden marcharse o quedarse. Me es indiferente.

Se apartó de la mesa y tiró de la cuerda junto a la chimenea para llamar a un sirviente.

—No hablas en serio. Al menos salgamos a la galería —insistió Michel.

—Una sugerencia excelente —concedió Sebastian—. Mi madre podría molestarse si dañamos los muebles.

Michel frunció el ceño.

—Te divierte tratar este asunto con ligereza. Quizá tengas tus razones… y te concedo mayor destreza. Pero, para mí, no hay nada trivial en esto. Me defenderé con todo lo que tengo y te haré sangrar si puedo.

—Hablas como un caballero —comentó Sebastian con aprobación seca—.

Jean-Baptiste apareció en ese momento en la puerta.

—Las espadas de duelo —ordenó Sebastian.

Los ojos del criado se abrieron un instante antes de recuperar su habitual impasibilidad. Se inclinó levemente y se retiró sin decir palabra.

—Espero merecer el título de caballero —murmuró Michel.

—Yo también —respondió Sebastian—, de lo contrario, todo esto carecería de sentido.

Las miradas de ambos se sostuvieron un instante más antes de dirigirse hacia la galería.

La larga galería estaba recorrida por una brisa nocturna agradable. Permanecía a oscuras, pero Jean-Baptiste pronto regresó con lámparas que dispuso en los ángulos de la barandilla y los muros.

Sebastian se quitó el abrigo y se remangó hasta el codo. Michel hizo lo propio, pero se detuvo al ver salir a Isabella y Deborah.

—No, señoras, de verdad… —objetó—. Sé lo que se ha dicho, pero no querrán presenciar algo así.

—¿Qué es lo que no quieres que vean? —ironizó Sebastian—. ¿Tu naturaleza bestial o tu físico viril?

—Ninguna de las dos cosas —respondió Michel con brusquedad—, pero incluso tú podrías distraerte con su presencia.

—Oh, sin duda… aunque hay compensaciones. Combato mejor con público.

—¿Y si ese público entra en histeria?

—Poco probable —replicó Sebastian, volviendo la mirada hacia Isabella con una sonrisa torcida—. Tú no causarás ningún alboroto, ¿verdad, mi amor?

—No… si puedo evitarlo.

Él sostuvo su mirada un instante antes de volverse hacia su hermana.

—¿Deborah?

—Me quedaré… si Isabella se queda.

No sonó firme. Deborah estaba pálida, las manos tensas a los costados.

Michel apretó los labios, pero no insistió más.

Se colocaron en posición, de lado, con las puntas de las espadas apuntando al suelo. Bajo la luz vacilante, sus rostros adquirieron una gravedad absoluta.

—Deborah —indicó Sebastian—, puedes dar la señal.

La joven tardó unos segundos, conteniendo el aliento.

—¡En garde!

Las hojas se alzaron en saludo y descendieron al unísono. Las puntas se encontraron con un leve tintineo.

Los primeros movimientos fueron de tanteo. El roce de los pies, el giro de las muñecas, las fintas incompletas… todo conservaba un aire casi ligero.

Pero el ritmo se aceleró.

El sonido del acero se volvió más duro, más insistente. Chispas anaranjadas saltaron al rozarse los filos.

—¡Oh! —ahogó Deborah, cubriéndose la boca.

El viento agitaba sus cabellos, inflaba las camisas, hacía vibrar la luz de las lámparas.

Avanzaban y retrocedían, atacaban y se defendían, medían distancias con precisión creciente.

El sudor comenzó a brillar en sus rostros.

—Alto —ordenó Michel de pronto.

Sebastian detuvo el movimiento.

—¿Qué ocurre?

—Esto es un juego de niños —replicó Michel con sequedad—. Te estás conteniendo.

—¿Insinúas que soy indulgente contigo?

—Lo sé.

Sebastian se encogió levemente de hombros.

—Entonces defiéndete.

El combate se transformó.

Más rápido, más duro, más peligroso.