Capítulo 16 #2

Bonheur contaba con un salón doble, una estancia alargada dividida en el centro por altas puertas correderas.

El salón delantero era más amplio y formal, reservado para visitantes importantes.

El trasero, en cambio, resultaba más íntimo y relajado, utilizado por las damas de la casa para leer y coser.

A esa hora de la mañana, las puertas francesas permanecían cerradas para proteger del sol, de modo que la estancia se mantenía fresca y en penumbra.

Isabella, entrando desde la galería, dejó la puerta abierta mientras depositaba el libro en una mesita auxiliar.

—Madame Westbrook, qué placer volver a verla. Pero la han dejado a oscuras, y eso no puede ser. Un momento, mientras abro la otra puerta para que entre la luz.

—Por Dios, niña, no te preocupes por eso —replicó una voz grave y conocida—. Luz u oscuridad, ahora me da igual.

Algo en aquellas palabras, su temblor, quizá su resignación, conmovió a Isabella. Se detuvo en seco, sin llegar a abrir la segunda puerta.

Se quedó inmóvil.

La mujer de cabello cobrizo, voz estridente y figura generosa había desaparecido. En su lugar había una criatura delgada y frágil, con el cabello canoso recogido bajo una cofia, cicatrices lívidas en el rostro y una venda que cubría sus ojos.

No estaba sola. Una joven regordeta, de ojos negros y penetrantes y mentón desafiante, permanecía sentada junto a ella. Sostenía la mano de la mujer mayor entre las suyas, con la firmeza vigilante de un bulldog.

Los labios de Madame Westbrook se curvaron en una sonrisa temblorosa.

—Creo que estás conmocionada, querida, y no me sorprende.

Sé que tengo un aspecto espantoso, por mucho que mi sobrina Gussie diga lo contrario.

Pero es por ti por quien me preocupo. Oí que te encontrabas mal tras el accidente, que Sebastian Marwood te llevó consigo.

Tenía que asegurarme de que estabas bien. Debo decir que así lo pareces.

La preocupación resultaba reconfortante.

—Sufrí una lesión en la cabeza, pero ya me he recuperado por completo —respondió Isabella con tono más animado.

La mujer ciega exhaló un suspiro profundo.

—Gracias a Dios. Mientras yacía medio muerta, atrapada en esta horrible oscuridad, pensé que todo aquello era un castigo divino.

Si me hubiera quedado en mi cama como una mujer decente, en lugar de ir deambulando hacia tu camarote, no me habría acercado al vapor que me dejó ciega.

Quizá lo único que habría tenido que soportar habría sido estar a punto de ahogarme.

—¿Iba de camino a…? —Isabella vaciló, y su voz cambió—. No lo entiendo.

—¿No lo entiendes? Oh, Dios mío… Sebastian se pondrá furioso.

Pero ya no puedo hacer nada. Lo que él planeó estuvo mal.

Lo supe entonces, pero tenía tantas deudas de juego en mi local…

y él se ofreció a saldarlas si le hacía este pequeño favor.

Me pareció justo, a mi manera, sobre todo después de hablar contigo.

No eras feliz, y yo sentía compasión por Sebastian, por su madre y por su hermana.

Isabella la interrumpió con firmeza:

—¿Qué fue lo que Sebastian le pidió que hiciera?

—Yo… oh, suena tan perverso cuando se dice en voz alta. No era esa la intención, debes creerme. No me habría involucrado de no haber conocido a tu padre. Sebastian me aseguró que el mal que hacíamos solo servía para corregir otro peor. Y, además, ese joven tuyo no parecía valorarte como debía.

—Por favor, Madame Westbrook.

La mujer comenzó a rebuscar en su corpiño. Su sobrina, atenta, sacó un pañuelo de su bolso y lo colocó en su mano. Madame Westbrook se limpió la nariz y rozó los vendajes de sus ojos por pura costumbre.

—Bien… fue así —prosiguió con voz entrecortada.

—Tenía que esperar hasta una hora determinada y luego ir a tu camarote.

No habría nadie por allí, pues sería tarde, y Sebastian dijo que pagaría a la asistente de las damas para que buscara trabajo en otro sitio.

Tenía que abrir la puerta y luego fingir una gran sorpresa al verlos a los dos juntos; es decir, ante el hecho de que tuvieran a un hombre que no era pariente suyo en su camarote.

Mientras titubeaba, su sobrina le puso una mano cuadrada en la espalda, tranquilizándola.

—No tienes que decir nada más, tía Dorothy.

—Sí, tengo que hacerlo —replicó madame Pamell con un suspiro entrecortado—.

Es importante. Lo que Sebastian pretendía no era…

no era tu ruina; dijo que se sentiría obligado por honor a pedirte en matrimonio, y así lo haría.

Dijo… dijo que no te haría daño de ninguna manera, y que sería un buen marido para ti y siempre se comportaría contigo como debe hacerlo un caballero. Ay, Dios mío.

Se balanceaba hacia adelante y hacia atrás mientras un sollozo se le atascaba en la garganta.

—Era tan guapo y parecía enamorado de ti, además de decidido a recuperar el puesto de su padrastro. Pensé que quizá… es decir, pensé que, después de todo, no importaría tanto.

Las preguntas, los gritos y las exigencias se agolpaban en la lengua de Isabella tan rápidamente que no podía desenredarlas lo suficiente como para hablar. Fue entonces cuando Estelle, tras llamar una vez a la puerta, entró en la habitación con la bandeja del café.

La criada no estaba sola. Justo detrás de ella venía la madre de Sebastian.

Madame Delaup observó a las visitantes con mirada crítica.

Al verla, Isabella se dio cuenta por primera vez de que madame Westbrook y su sobrina llevaban vestidos sencillos de tela casera y sombreros de paja sin cintas ni adornos, lo que las identificaba como de una clase social inferior a la de la alta sociedad.

¿Qué había sido de las joyas y la ropa elegante que la actriz había lucido en el barco de vapor? ¿Se habían perdido en la explosión, tal vez? ¿O podría haber sido todo tan falso que también lo fuera su fingida amistad aquella noche?

La sonrisa que la madre de Sebastian dedicó a las mujeres fue fría, y su saludo, un poco demasiado cortés.

—Qué agradable es, sin duda, conocer a las amigas de Isabella. ¿Viven cerca?

Fue la sobrina quien respondió, visiblemente irritada mientras hablaba.

—Mi tía conoce a su hijo, señora. A su esposa apenas la conocemos. En cuanto a dónde vivimos, no creo que importe, pero mi marido y yo tenemos una casa río abajo. Mi tía se aloja con nosotros ahora.

—Ya veo.

Madame Delaup echó un vistazo a su alrededor y luego se dirigió a sentarse detrás de la bandeja de café que estaba preparada. Cogió la cafetera de plata.

—¿Alguien quiere café?

Pero la sobrina de madame Westbrook se estaba levantando.

—No creo que queramos. Mi tía ya ha dicho lo que venía a decir, creo. Será mejor que nos vayamos.

La antigua actriz, tras el intercambio, se revistió de dignidad como si se pusiera el traje para un papel.

—Muy bien —dijo, levantando la barbilla en un gesto que resultaba lastimoso debido a sus ojos vendados y ciegos.

Sin embargo, su falsa altivez se disipó cuando se volvió en la dirección desde la que Isabella había hablado por última vez—.

Lo siento mucho, querida, de verdad que lo siento.

Pídele a Sebastian que me perdone, ¿quieres?

Y quizá tú también lo perdones, ya que parece que todo ha salido bien.

—Sí, por supuesto —respondió Isabella—. Por favor, no se preocupe más. Todo ha salido bien.

¿Qué más se podía decir, al fin y al cabo? No tenía sentido contarle a la mujer ciega que la trama en la que se había visto envuelta se había convertido en un desastre.

Evitando la mirada de su suegra, Isabella acompañó a sus visitantes hasta la entrada y los ayudó a subir al carruaje.

Se quedó mirándolos mientras la sobrina de madame Westbrook, experta con las riendas, alejaba el destartalado vehículo por el camino de entrada.

No se dio cuenta de que madame Delaup la había seguido hasta la entrada hasta que esta le habló al oído.

—Los ataques de conciencia —dijo la mujer mayor— deben repelerse a toda costa. Suelen hacer más daño que bien.

—¿Lo ha oído todo? —respondió Isabella sin sorpresa.

El rostro de la otra mujer era impasible, aunque había pequeñas líneas de tensión en las comisuras de sus ojos.

—Estaba arreglando un jarrón con rosas para la mesa del comedor. La puerta entre el comedor y el salón trasero no estaba bien cerrada.

Isabella exhaló un pequeño suspiro.

—Estoy segura de que tenía las mejores intenciones.

—Siempre las tienen.

Margaret Delaup la miró de reojo.

—Iba a ordenar el armario de la ropa blanca. ¿Te apetece acompañarme?

Era o bien un soborno o bien una rama de olivo; Isabella no estaba segura de cuál de las dos cosas. Por supuesto, no cabía ni hablar de negarse.

—Será un placer —dijo mientras se daba la vuelta y entraba de nuevo en la casa con la otra mujer.

El armario de la ropa blanca era un gran armario de ciprés hecho a mano que ocupaba la mayor parte de la pared del fondo del dormitorio que utilizaba la madre de Sebastian. Iba en serio con lo de inspeccionarlo.

El armario parecía no tener fondo, vomitando sábanas de lino, fundas de almohada, fundas decorativas y fundas de almohadones sin número, la mayoría de ellas con monogramas o bordadas con motivos florales en colores o en blanco sobre blanco.

Isabella y las criadas apilaron todo sobre la cama, luego desplegaron e inspeccionaron cada pieza, comprobando que no tuvieran rasgaduras, roturas ni manchas.

Cuando terminaron, los varios cientos de piezas quedaron apiladas ordenadamente en una impresionante exposición que desprendía un aroma fresco.

Isabella solía ayudar a su tía Augusta con la misma tarea. Sin embargo, la colección de ropa de cama no era ni de lejos tan impresionante. Al alisar el intrincado bordado y el festón del borde de una funda de almohada, le dijo a la madre de Sebastian:

—Tiene unas piezas maravillosas. Nunca había visto una costura tan bonita.

La mujer mayor esbozó una sonrisa irónica.