Capítulo 15 #3

Ella había levantado barreras en su corazón y su mente, dejándolo fuera. Dentro de esa fortaleza, estaba tramando algo a su manera diabólicamente tranquila de mujer. Él lo sabía, podía sentirlo.

Fuera lo que fuera lo que tramara, tendría que protegerse de ello lo mejor que pudiera.

Pero si ahora estaba de humor para la venganza, ¿cómo se pondría cuando descubriera que su padre y Carrington estaban vivos? No se atrevía a pensarlo.

Un enemigo tan cercano. Era lo último que esperaba.

Que comience la batalla, entonces. Las escaramuzas serían memorables, si lograba sobrevivir a ellas. Y si caía derrotado, bueno, no se le ocurría nadie a quien prefiriera rendirse. Era sorprendente darse cuenta de eso a estas alturas.

Una sombra se proyectó a través de la puerta del establo, extendiéndose hacia donde se encontraba Sebastian. Michel siguió su propia imagen oscura. Se detuvo un momento, dejando que sus ojos se acostumbraran a la penumbra; luego, al divisar a Sebastian, caminó hacia él.

—¿Te escondes? —preguntó su amigo, con voz llena de diversión—. No puedo decir que te culpe.

—Más bien, busco un respiro.

La sonrisa de Michel se desvaneció.

—¿Me voy otra vez? Te vi venir por aquí y pensé en hablar contigo en privado, pero no quería entrometerme.

Sebastian suspiró y se pasó una mano por el pelo, agarrándose la nuca.

—Siempre eres bienvenido, como ya debes saber, pues de lo contrario no estarías en Bonheur. ¿Qué pasa?

La inquietud era evidente en el rostro del otro hombre. Se apartó, dirigiéndose al puesto vacío cercano, donde apoyó la espalda contra la puerta y se metió las manos en los bolsillos.

Estudió las puntas de sus zapatos durante largos segundos antes de levantar la vista con una decisión repentina.

—Quería… —Se detuvo, respiró hondo y volvió a empezar—. Me gustaría que me dieras permiso para cortejar a Deborah.

Sebastian había esperado muchas cosas, desde un sermón sobre los deberes de un marido hasta la decisión de regresar a Nueva Orleans en el próximo barco. Esta petición no la había previsto. La sorpresa y el instantáneo brote de sospecha hicieron que su voz sonara brusca.

—¿Por qué?

—Conozco a tu hermana desde que era niña, la he visto crecer y convertirse en una mujer encantadora. Siempre he sentido afecto por ella, pero pensaba que no tenía ninguna oportunidad. Además, esperaba que monsieur Delaup tuviera su futuro planeado y resuelto.

—Lo intentó —dijo Sebastian con seco énfasis—. Deborah le puso en su sitio.

—Sabe lo que quiere —añadió Michel con una sonrisa—.

Parecía que ella podría considerarme holgazán y carente de ambición en comparación con su hermano.

Me valía para enseñarle a bailar el vals o como un hombre inofensivo con el que practicar su coqueteo, pero nada más serio.

Últimamente he llegado a pensar… es decir, Isabella sugirió que tal vez tuviera una oportunidad.

—Isabella.

La palabra sonó inexpresiva. Mantenerla así requirió un esfuerzo sorprendente.

—Tuvo la amabilidad de escuchar mis dudas y problemas.

—Estoy seguro. Ella es, ante todo, amable.

Una mueca de disgusto se dibujó en los ojos oscuros del otro hombre. Bajó la cabeza y luego volvió a levantar la vista.

—Dios, Sebastian, ya no te reconozco. Pensé que te alegraría saber que estoy embelesado por tu hermana, independientemente de si me querías como cuñado o no.

—Quizá sí —respondió en voz baja—, si no tuviera que preocuparme de que cortejar a mi hermana pudiera ser una excusa extremadamente útil para estar cerca de mi esposa. Especialmente si ella va a ser tu consejera en el amor.

Michel enderezó los hombros. Un tono oscuro invadió su rostro, tiñendo su piel morena de un matiz grisáceo. Con la boca apretada en una línea recta, dijo:

—Ya basta. Hazme el favor de nombrar a tus padrinos.

—No.

—Supongo que la amistad lo impide —replicó Michel con amargura.

—Más bien, una falta de ganas de esfuerzo en este momento. Y la certeza de que una herida de duelo te haría pintoresco y atractivo, mientras que a mí me volverían a asignar el papel de villano.

—¿Y si eres tú quien resulta herido, qué pasaría entonces? —preguntó Michel con irritación justificada.

Sebastian negó con la cabeza, con la mirada firme.

—Entonces habría recibido lo que sin duda me merecía —a juicio de ambas damas, por supuesto, por no mencionar a su defensor—. No puedo ganar de ninguna manera, por lo tanto me niego a luchar.

—Temes que me mates en tu ridícula envidia —acusó Michel, levantando un puño cerrado.

—Me temo que me sentiré tentado, sí, y temo que lo intente. Temo que, si lo intento, la simple justicia exigirá que te conceda el privilegio de tomar represalias de la misma manera. Y temo enormemente que no seas capaz de resistirte a la oportunidad de convertir a Isabella en viuda.

—Veo que lo permitirías.

Las palabras sonaron rígidas. Michel las siguió con un tono diferente.

—Pero solo son palabras, ¿no? Tengo la sensación de que lo que más temes es que Isabella pueda estar allí para verte en peligro de nuevo, como ya hizo una vez cuando acabaste con uno de los matones que te atacaron en Nueva Orleans. Creo que preferirías no poner a prueba la ternura de su corazón.

—¿Estás insinuando que estoy enamorado de mi esposa? —replicó con tono burlón—. Calumnia. Peor aún, es una blasfemia. Quizá una tragedia. ¿O es una comedia? Creo que debe de ser lo segundo, aunque yo no me estoy riendo.

—Yo tampoco —dijo Michel—. Cuando decidas qué es, quizá se lo digas a Isabella. Ella tampoco se está riendo.

Dando media vuelta sobre sus talones, Michel salió del establo.

Sebastian se quedó mirándolo alejarse, mientras su mente daba vueltas a pensamientos sobre la muerte, los duelos y los impulsos honorables.

Contempló los entresijos de la venganza y lo fácil que era enfrentar a un hombre contra otro.

En ese contexto, también consideró la naturaleza de las mujeres y sus inclinaciones, algunas honorables, otras asesinas.

¿Era posible que Isabella, irritada por el control que él ejercía sobre ella, hubiera encontrado una salida? ¿Podría haber enfrentado a Michel contra él con un suave aliciente, con la esperanza de que su amigo lo matara?

Para hacer eso, por supuesto, tendría que comprender los motivos y sentimientos de su marido casi tan bien como él mismo los conocía. O mejor.

No. Ella no era tan intuitiva ni tan vengativa. ¿O sí? No podía odiarlo tanto. ¿O sí?

Con un sonido sordo en la garganta, se volvió hacia el poste que tenía detrás y le asestó un golpe fuerte y seco.

El poste se estremeció con el impacto. Sebastian apretó el puño contra la madera vibrante y luego apoyó la frente en ella y cerró los ojos.