Capítulo 14 #3

Isabella abrió la boca para responder. Antes de que pudiera hacerlo, se oyó otra voz. Era severa en su control, letal en su suavidad.

—Creo que sí —intervino Sebastian—. De inmediato.

Josiah Fothergill palideció. Sus ojos se vidriaron. Abrió la boca, pero no le salió ningún sonido. Soltó el brazo de Isabella como si hubiera agarrado un tubo de vapor caliente, levantó las manos poco a poco y las mantuvo abiertas.

—Retrocede —ordenó Sebastian.

El fuerte agarre que mantenía en la nuca de Fothergill no se aflojó.

—Escucha, no es lo que piensas —empezó Fothergill en un rápido susurro—. La señora…

—Se negó. Dos veces, y más. Si tú no puedes entenderla, quizá yo pueda explicártelo.

En el rostro de Sebastian se reflejaba una firme determinación y una indiferencia que resultaba aterradora por su frialdad.

—Tú eres el marido.

—Astuto, aunque tardío.

No había indulgencia en sus palabras.

—Es un premio excepcional, por lo que no te culpo por estar alterado. De todos modos, no deberías haberla dejado sola.

Valentía o estupidez, era difícil decir qué movía al hombre. A Sebastian no le impresionó.

—No estaba sola. Ni siquiera por un momento.

El otro hombre se rió.

—¿A quién estabas poniendo a prueba entonces, viejo amigo? ¿A ella o a mí?

Sebastian soltó al hombre con un leve movimiento de los dedos.

—A ninguno —aclaró—. Solo a mí mismo.

El otro asintió, se recolocó el sombrero mientras daba un paso atrás.

—Enhorabuena. Ganas de cualquier manera.

—¿Tú crees? —repuso Sebastian, con la mirada fija en el rostro impasible de Isabella.

Fothergill hizo una reverencia y retrocedió otro paso.

—Sigues casado con ella, ¿no?

Los ojos de Sebastian no tenían más expresión que la superficie gris verdosa y reflectante del río. Dándole la espalda al otro hombre con flagrante desprecio, le ofreció el brazo a su esposa. Su mano cubrió los dedos de ella, fríos incluso dentro de los guantes, mientras la alejaba de allí.

En el salón principal reinaba el calor y el murmullo de las conversaciones. No se detuvieron a saborearlos, no buscaron compañía. Demasiado pronto, Isabella y Sebastian llegaron a la puerta de su camarote, con una escena pintada de una manada de bisontes en el travesaño.

Ella entró antes que él. Mientras él cerraba la puerta, ella se afanaba en quitarse los guantes.

La habitación, que apenas había notado la noche anterior, era más lúgubre de lo que había pensado.

Había una ventana alta para ventilar y solo una puerta.

La cama de latón necesitaba un pulido. La jarra y el cuenco de la repisa que hacía las veces de lavabo estaban astillados, y solo una alfombra de trapo protegía del suelo de tablones.

El escaso espacio que quedaba estaba abarrotado con sus baúles y maletas.

Apenas había sitio para moverse, y desde luego no había ningún lugar donde esconderse.

Isabella dejó a un lado los guantes y se estiró para echarse hacia atrás la capucha de la capa para la lluvia. Al mirar a Sebastian, vio que estaba cerrando la puerta con llave. Sus movimientos se detuvieron.

Observó con los ojos muy abiertos cómo él se daba la vuelta y se apoyaba contra el estrecho panel.

La luz en la habitación cerrada era tenue, acorde con el día gris. Solo un leve resplandor se colaba por la claraboya desde la cabina principal. Sin embargo, bastaba para mostrar la expresión decidida de su rostro y el brillo firme de sus ojos.

—¿Martirio o aversión hacia tu salvador? —inquirió—. Me pregunto qué te impidió abandonar el barco. No cometo el error, ya ves, de pensar que fue una preferencia por tu situación actual.

La respiración que tomó fue superficial.

—No vi nada en la invitación de aquel caballero que me atrajera.

—Podrías haberlo eludido, engañado, haberle dado mil vueltas o haberle metido una por la nariz para llevarlo adonde quisieras. ¿Por qué no lo hiciste?

—Sobreestimas mi poder de persuasión.

—Pero no tu talento para la duplicidad. Así que te pregunto de nuevo: ¿por qué?

Apartándose de él, abrió a tirones el cierre de la capa y se la deslizó por los hombros. Fingiendo estar distraída, murmuró:

—¿Cuál era tu otra opción? Ah, sí, el martirio. Si eso es otro ejemplo de elegir entre males, entonces sigo prefiriendo al diablo que conozco. ¿Te parece una respuesta válida?

Su rostro se transformó. Se apartó de la puerta y avanzó hacia ella.

Fue entonces cuando se dio cuenta de lo que había dicho.

El pánico se extendió por sus venas, acelerándose con el repentino latido de su sangre. Cuando él se acercó lo suficiente, ella alzó las manos para detenerlo.

Él le sujetó las muñecas con un agarre suelto pero poderoso. Llevándoselas a la espalda, la acercó a su cuerpo rígido. La capa cayó, ignorada, al suelo mientras ella se inclinaba hacia atrás dentro del círculo tenso de sus brazos. Levantó la barbilla para lanzarle una mirada desafiante.

—Mi querida esposa —murmuró él con suave exasperación—, creo que has llegado a disfrutar provocando y pinchando para ver qué puedes despertar. Ese juego tiene consecuencias. ¿Estás dispuesta a aceptarlas?

Debería haber sabido que no debía intercambiar réplicas con el maestro. Sigo prefiriendo al diablo… Las palabras, esas palabras estúpidas, frívolas e irreflexivas que dejaban al descubierto lo más íntimo de su alma. No había sido su intención decirlas. ¿O sí?

¿Acaso importaba, cuando su corazón latía con fuerza en su pecho y su cabeza giraba por una causa que no tenía nada que ver con la ira o la vergüenza, la traición o los errores del pasado?

Lo deseaba, lo necesitaba de todas las formas que él le había mostrado la noche anterior y que ella había elaborado con imaginación y buena voluntad.

Lo bueno se había ido, pero la voluntad permanecía.

—Esto no es un juego —susurró con silenciosa desesperación—. Hay demasiado en juego.

—Sucede cuando la partida importa. Eso no cambia las reglas. O estás dentro o fuera, ganas o pierdes, te quedas o te retiras. Y si te retiras, si abandonas el juego, pierdes por defecto.

—No —repuso ella, apartando la mirada por encima de su hombro—. No necesito que me lo recuerdes.

—Yo sí, creo. De lo contrario no te lo pediría, con toda humildad, aunque con poca esperanza.

Dime, si no has estado confinada en tu ropa mojada el tiempo suficiente, si no necesitas libertad en este aspecto, si no en otro.

¿Y si no deseas los servicios de un marido que tiene cierta destreza con los botones y los cordones del corsé?

—Estoy… un poco húmeda —admitió. Era todo lo que se atrevía a decir.

Con lento cuidado, la giró de modo que le ofreciera la espalda. Sus dedos sobre los botones eran cálidos, deliberados. Bajaron por su espalda con precisión infalible.

Su roce contra ella envió una oleada de pura conciencia sensual al centro de su cuerpo.

Era increíblemente íntimo, aquel servicio, un preludio de una mayor libertad. Él se acercó para sujetarla con firmeza, deslizando sus fuertes dedos alrededor de su cintura, abarcando su abdomen, con el pulgar rozando la suave curva inferior de uno de sus pechos.

Y de repente su mente retrocedió a otro camarote en penumbra, a otro momento, tan poco después de otro intento de seducción. A Sebastian, sosteniéndola justo así.

Recuerdos.

Todo estaba tan claro. Se quedó completamente inmóvil, horrorizada de que le hubiera llevado tanto tiempo darse cuenta.

Según él mismo había admitido, Sebastian sabía quién era ella y por qué había estado en el Queen Kathleen. Era un hombre que dejaba pocas cosas al azar; no podía haber sido casualidad que estuviera esperando fuera de su camarote aquella noche.

Qué fácil se lo había puesto ella con su desesperada necesidad de liberarse del corsé, su insatisfacción, su naturaleza confiada. Oh, sí, y no debía olvidar su disposición a dejarse fascinar.

Respiró hondo mientras la opresión de las cintas de la enagua se aliviaba.

Sus dedos en su corsé, aflojando los cordones para poder desabrochar los corchetes delanteros, le provocaron un escalofrío que le recorrió el cuerpo.

Se detuvo para suavizar esa aspereza, deslizando al mismo tiempo las manos bajo la cubierta del corsé para aflojar más los cordones y suavizar las marcas causadas por la ropa interior.

Mareada por la liberación, dejó que sus pensamientos vagaran de nuevo.

Sebastian tenía sus razones para lo que había hecho. Sí, tenía que admitirlo. La muerte de un buen hombre, la pérdida de un modo de vida y una herencia invaluable… eso bastaba para llevar a cualquier hombre por el camino de la venganza.

Se quedaría, y utilizaría lo que fuera necesario, incluido —¿cuál había sido la frase?— su talento para la duplicidad, para llegar a la verdad completa. Sería la esposa perfecta, sonriente, dócil, cariñosa, hasta que supiera exactamente qué quería él de ella.

Cariñosa, sí. Esa parte era importante, pensó, pues él sentía deseo por ella. Sabía que era así porque él se lo había dicho con toda claridad. Quizá ese deseo fuera una debilidad que pudiera utilizarse como palanca para abrirle su corazón y su mente.

Y si en el amor pudiera encontrar algún consuelo para su dolor, si pudiera hallar alguna base para un futuro que no requiriera demasiadas concesiones, ¿por qué no iba a aceptarlo? Tenía todo por ganar y tan poco que perder.

Su vestido solo lo sostenía ahora el brazo de Sebastian.

A instancias de sus manos, giró lentamente.

Él desabrochó con rapidez los corchetes del corsé, de modo que la prenda quedó abierta.

Ella quedó vulnerable sin su envoltura, expuesta en su suavidad, con las curvas de sus pechos brillando por encima del escote bajo de su camisola.

La resolución y el alivio dibujaron una leve y temblorosa sonrisa en sus labios.

Él sostuvo su mirada, la suya oscura y tensa. Inclinó la cabeza hacia ella, vaciló, y rozó su boca con la suya.

Suspirando, Isabella dejó que sus pestañas se cerraran y entreabrió los labios para permitirle entrar. Levantó los brazos y los cerró alrededor de su cuello.