Capítulo 14 #2

No podía soportarlo.

—Me perdonarás, estoy segura, si no te acompaño a nuestro camarote ahora mismo. De alguna manera prefiero mi propia compañía —concluyó con voz tensa.

Dándose la vuelta con un amplio movimiento de faldas húmedas y desaliñadas, comenzó a alejarse.

—Al menos entra en el camarote principal —indicó él—. Te enfriarás aquí fuera.

—No lo creo —respondió por encima del hombro—. La ira genera mucho calor.

—¿Y el orgullo herido aún más? Podría haberte susurrado palabras de amor. Quizá debería haberlo hecho, después de todo.

Ella se detuvo.

—No por mi bien.

—Por supuesto que no —añadió él—. Por el mío.

Había un lugar cerca de la popa, en el lado de sotavento del barco de vapor, donde la rejilla de madera de un conducto de ventilación estaba empotrada en la pared.

Al parecer, estaba conectada a la cocina, pues del hueco salía aire caliente junto con olores a cebolla picada, grasa rancia y agua de fregar estancada.

Isabella se detuvo al otro lado de ella, de pie y de espaldas a las tablas de la superestructura del barco.

Podía sentir la vibración de los motores del barco y el golpeteo constante de la rueda al girar.

Las volutas negras de humo de leña le picaban en los ojos.

Velos más oscuros de humo se cernían sobre el agua para mezclarse con la lluvia.

Entrecerró los ojos para protegerse de las diminutas partículas de hollín y ceniza que caían del humo, ignorando las que se le quedaban pegadas a la ropa húmeda.

Su mente daba vueltas sin cesar; deseaba poder detenerla. Se le presentaban demasiadas posibilidades, demasiados desastres emocionales. Buscar entre ellas la verdad era como hurgar con las manos desnudas entre montones de basura.

Sebastian, observándola en el comedor del Queen Kathleen. Aquella noche en su camarote, antes de la explosión. La boda que no podía recordar. Anoche, o más bien en las primeras horas de esta mañana, tras las contraventanas del camarote del General Quitman.

Sospecha.

Era ineludible.

Contrarrestaban esos recuerdos otros igual de intensos. Sebastian sentado a su lado mientras ella dormía. Un jardín que aparecía por arte de magia donde antes no había ninguno. La magia de un aria de ópera. Su aparición en la trastienda de un sórdido bar de blues, trayendo esperanza.

Era optimista por naturaleza; prefería buscar el lado bueno de las personas.

Si buscabas lo bueno, encontrabas lo bueno.

Si buscabas lo peor, eso era lo que veías la mayoría de las veces.

¿Significaba eso que era ingenua, o era solo una prueba de que todo el mundo tenía su lado bueno y su lado malo?

¿Era el carácter una cuestión de fibra moral o solo una cuestión de momento, grado y circunstancias?

Su padre no había sido un hombre de mal carácter. Afable, erudito, había sido una persona buena y amable, un padre cariñoso a su manera. Había disfrutado de cierto estilo de vida. Si tenía debilidad por el juego en todas sus formas, había muchos que la compartían.

En cualquier caso, lo que había hecho estaba mal. Nunca debería haber aceptado la apuesta de la casa de un hombre. Sin duda, nunca debería haber hecho trampa en las cartas, ni siquiera por el bien del futuro de su hija.

Esa era la causa, lo sabía Isabella. De no ser así, no lo habría hecho.

Benedict Delacroix había hecho trampa para ganarse a Bonheur, y Étienne Delaup, al perderlo, había muerto.

Esa vil acción era lo que Sebastian había ocultado hasta ese momento, en lugar de echársela en cara con ira.

Era lo vergonzoso que el remordimiento y el respeto por el recuerdo que ella guardaba de su padre le habían hecho callar.

Ella le estaba agradecida por ese impulso. Había sido galante, a su manera. Al mismo tiempo, le dolía haber necesitado su discreción.

Un hombre salió de un portal a poca distancia de donde ella se encontraba.

Echó un vistazo al río mientras se balanceaba sobre los talones, con los pulgares enganchados en los bolsillos de su llamativo chaleco de tapiz, rascándose distraídamente.

Al verla, la miró fijamente con los ojos entrecerrados.

Luego bajó las manos y se giró para dirigirse hacia ella con aire arrogante.

Isabella esperaba que solo pretendiera pasear por la cubierta para tomar el aire, pasando de largo junto a ella. No era en absoluto su intención.

—¿Algún problema, señorita? —murmuró, con voz baja e insinuante, inclinándose mientras se levantaba el sombrero. Bajándose el sombrero de copa plana a un lado, añadió—: ¿Quizá pueda serle de ayuda?

—No, gracias —respondió ella con frialdad, sin mirarlo.

El caballero se sintió ofendido.

—Seguramente no pensará que pretendo hacerle daño aquí, donde un grito haría acudir corriendo a la mitad de los pasajeros.

Es cierto que la mayoría llegaría con gran curiosidad, pero vendrían.

No es que hubiera la más mínima necesidad.

No le tocaría ni un pelo de esa bonita cabeza, se lo prometo. Vamos, ¿qué le hace llorar?

—Le aseguro que estoy perfectamente bien. Por favor, no se preocupe.

Él echó la cabeza hacia atrás, contemplándola con admiración.

Su cabello, de mechones negros y grasientos con reflejos plateados, se le había despeinado con el viento y le caía sobre la frente.

Se lo echó hacia atrás y luego se alisó con los dedos la barbilla, holgada y mal afeitada.

Mostrando los dientes amarillentos en una sonrisa ensayada, aunque algo forzada, prosiguió:

—Pero, querida, ¿cómo voy a dejarla aquí sola? Parece bastante desamparada. —Dio un paso hacia ella—. Quizá debería quedarme y entablar conversación con usted; es lo menos que puedo hacer. ¿Viaja, por casualidad, sola? Aunque, creo que la vi hace poco hablando íntimamente con un caballero.

—Es mi marido —replicó ella secamente.

—¿De verdad? Qué vergüenza por su parte dejarla a merced de los elementos. ¿Acaso hay algún problema entre ustedes?

—Nada importante. Debo pedirle que me deje en paz, señor, si no le importa.

No podía imaginar cómo expresar el asunto con mayor claridad.

—Qué angustioso resulta rechazar el deseo de una dama, pero la consideración hacia un semejante así lo exige. Si no le apetece volver a su camarote o a la cabina principal, tal vez podría ofrecerle el uso de mi humilde alojamiento para que se refugie. La puerta está a solo un paso.

La oferta era tan transparente que resultaba insultante, una invitación apenas disimulada de ese tipo que solo aceptaría una mujer totalmente inocente o una mujer experimentada dispuesta a disfrutar de la compañía del libertino entrado en años.

En cualquier caso, había algo inquietantemente familiar en aquel hombre y en lo que decía.

Entonces lo supo.

No era el hombre en absoluto, sino las circunstancias. Ya se había quedado sola en la cubierta de un barco de vapor una vez. Entonces, como ahora, un hombre la había abordado con una intención muy diferente de las palabras que salían de sus labios.

Pero esta vez no necesitaba ayuda. Esta vez entendía mucho mejor lo que se le ofrecía. Esta vez no se sentía atraída por el hombre.

Sebastian había sido más hábil. Al mismo tiempo, había sido más directo. Le había dado muchas advertencias, aunque ella no las había tenido en cuenta. ¿Acaso había estado, tal vez, más dispuesta de lo que creía?

¿Podría haber estado buscando, sin darse cuenta, una excusa para romper su compromiso y una forma de evitar el matrimonio que le habían planeado? ¿Había querido ser seducida?

El último pensamiento floreció en su mente con tal horror al reconocerse a sí misma que se llevó las manos a la boca para contener un grito.

La alarma se reflejó en el rostro del libertino.

—Venga, no era mi intención alterarla. ¿Le traigo a su marido? ¿Le servirá de algo?

Ella negó violentamente con la cabeza.

—No lo quiere, ¿eh? —observó él, con una expresión que se tornó astuta a medida que su lenguaje se degradaba—. Quizá lo que le gustaría es largarse de aquí.

Lo pensó un momento.

—Le diré una cosa: llegaremos a un pueblo dentro de poco; lo sé porque hago este trayecto un par de veces por temporada, ya que soy viajante de comercio.

Lo que haré será envolverla en mi abrigo largo y acompañarla fuera del barco.

Podemos ir a una pensión y esperar al próximo barco.

Ir a donde quiera, al norte, al este, al sur o al oeste, lo que usted diga.

Una mujer como usted puede llevar la batuta como quiera con Josiah Fothergill.

Ahí estaba, una salida, otra vía de escape. Todo lo que tenía que hacer era aceptar la ayuda de aquel hombre. Después, podría dejarlo y seguir su propio camino.

Sí, pero ¿adónde? ¿Y cómo? Dejar a Sebastian sin renunciar a Bonheur era claramente inaceptable. No sería justo ni correcto quedarse con lo que se había ganado gracias al error de su padre. ¿Qué haría entonces para ganarse la vida?

¿Y si el futuro hacia el que corría era peor que aquel del que huía?

No había una verdadera escapatoria. Nunca la había habido.

—No, gracias —afirmó con claridad—. Sin duda pretende ser amable, pero no puede ayudarme.

Su risa se asemejaba a un resoplido.

—Qué altiva es, ¿no? Si es tan altiva y poderosa, ¿cómo es que está aquí sola?

¿Cómo es que no tiene a una doncella a su lado para que la vigile?

O, si no, ¿por qué no ha vuelto corriendo al interior, donde la gente puede cuidar de usted?

Creo que está esperando algo o a alguien. Bien podría ser a mí.

Se acercó más y extendió la mano para agarrarla del brazo. Ella alzó su mano enguantada y sus dedos marcaron el chaleco de tapiz mientras lo mantenía a distancia.

—Estaba esperando —expresó— para saber qué camino debo tomar. No parece un guía probable, pero quizá me lo haya mostrado. Ahora debo pedirle que me deje en paz.

Su mirada era compasiva. Sacudió la cabeza y avanzó para empujarla contra la pared.

—¿Cree que eso va a suceder?