Capítulo 14

I sabella dejó que Sebastian la acompañara hacia su camarote.

¿Qué otra cosa podía hacer? Eran marido y mujer, y ella no tenía ninguna intención de montar una escena.

Aun así, no le gustaba el modo en que él tomaba decisiones sin consultarla, como si todo lo que les ocurría pudiera resolverse únicamente desde su criterio.

Había momentos en que él parecía seguro, incluso protector, y otros en los que se alejaba con la misma facilidad con la que había aparecido, dejándola con la sensación de estar intentando leer un libro al que le faltaran páginas.

Tal vez el verdadero problema no era él, sino la forma en que ambos estaban aún aprendiendo a entender qué significaba aquel matrimonio.

Hasta entonces, Isabella no había tenido fuerzas para oponerse con claridad. Todo había sido demasiado repentino, demasiado extraño, y ella misma había estado demasiado desorientada por la herida y el cambio de vida como para encontrar su propio equilibrio. Pero eso estaba empezando a cambiar.

Habían llegado a la cubierta de la caldera y seguían por el pasillo exterior hacia la entrada de estribor, más cercana a su camarote. Estaban solos; el resto de pasajeros se resguardaba de la lluvia o contemplaba desde tierra el movimiento del barco al separarse del muelle.

Isabella se detuvo.

—Espera —pidió, dejando la mano sobre el brazo de Sebastian—. Creo que podemos ir más despacio.

Él se giró hacia ella, colocándose de manera natural para protegerla del viento.

—¿Te he llevado demasiado deprisa? —preguntó, con una calma que no tenía reproche—. No era mi intención.

La sinceridad de su tono la desarmó un instante.

—No es eso —respondió ella, recuperando el aplomo—. Es que no soy alguien a quien haya que conducir de un lado a otro como si no tuviera opinión propia.

Hubo una pausa breve.

—No era esa mi intención —añadió él al fin—. Solo quería asegurarme de que llegaras sin mojarte más de la cuenta.

Ella lo miró con desconfianza, aunque en su expresión empezaba a imponerse una claridad nueva.

—Entonces deberías decírmelo —replicó—, en lugar de dar órdenes como si yo no tuviera elección.

Una leve sombra de sorpresa cruzó el rostro de Sebastian, seguida de algo más cercano a la reflexión que a la defensa.

—Tienes razón —reconoció, tras un momento—. A veces actúo demasiado deprisa. Es un hábito difícil de corregir.

La respuesta no era lo que ella esperaba, y eso la descolocó más que una discusión.

—No se trata solo de rapidez —insistió—. Se trata de… de si me estás incluyendo en las decisiones o simplemente arrastrándome con ellas. Por no hablar de tu desconfianza hacia mí.

Él sostuvo su mirada, sin esquivarla.

—Te estoy incluyendo —aseguró—, aunque no siempre lo haga bien. Y en cuanto a mi desconfianza…solo me preocupo por ti. Sobre todo, después de lo que te pasó. Me cuesta confiar, aunque se trate de Michel.

El silencio entre ambos se llenó del sonido de la lluvia, hasta que Isabella prosiguió con la conversación.

—Tu protección se parece mucho a un encarcelamiento, aunque entiendo que sientas cierta responsabilidad hacía mí. Pero si estoy en peligro por tus asuntos de negocios, no veo por qué debo depender de Michel para que me acompañe.

Una leve sonrisa asomó en sus labios.

—¿Quejándote de negligencia? Eso sí que es inesperado, sobre todo cuando te opones a que te lleven a nuestro camarote de gala, donde podría vigilarte más de cerca.

Un escalofrío leve le recorrió la nuca, provocado por la intensidad de sus ojos verde esmeralda.

—Solo digo que, siendo tu amigo, no entiendo por qué te opones a que me ayude —continuó ella—. El verdadero peligro quedó atrás, y cualquier cosa que pueda ocurrir en un almacén está dentro de la capacidad de Michel para manejarla.

—Sin duda —concedió él—. Pero me opongo a que usurpe mi papel como tu salvador.

Ella lo miró con irritación.

—Si te refieres a…

—Qué imaginación tan rápida tienes, mi amor —la interrumpió con calma—. Pero está fascinado, más que enamorado, y sospecho que aceptaría encantado tu gratitud, de la forma que sea.

—No entiendo por qué crees conocer los sentimientos de Michel. No ha mostrado más que respeto.

—No lo haría. Es un caballero. Pero tú eres hermosa, estás sola en el mundo y en una posición vulnerable. ¿Cómo no iba a sentirse atraído?

Michel había dicho algo parecido. Con una mueca leve, ella replicó:

—Así que soy un objeto de galantería.

—Entre otras cosas.

—¿Y tú? ¿Es por eso por lo que te casaste conmigo?

—Al no ser un caballero —respondió él con calma deliberada—, la galantería no me basta.

Por un instante, una emoción inesperada la atravesó. Casi sonrió. Entonces él añadió, con absoluta serenidad:

—Me casé contigo por tu dote.

El corazón de Isabella dio un vuelco. Levantó la cabeza de golpe.

—Eso no puede ser. No lo sabías cuando te lo dije.

—Sí lo sabía —corrigió él—. Era de dominio público en Natchez.

El barco avanzaba entre el viento y la lluvia, el ruido de los motores creciendo bajo ellos.

—No tiene sentido —dijo ella—. Eres un hombre rico. No te interesan esas cosas.

—En general, no —admitió—. Pero sí me interesa recuperar propiedades familiares. Mi padrastro fue Étienne Delaup.

El nombre cayó entre ellos como algo pesado.

La lluvia barría la cubierta. Isabella respiró hondo.

—Entonces te casaste conmigo para recuperar tu herencia.

—No la mía —replicó él—. La de mi madre. Y la de Deborah.

Ella sostuvo su mirada.

—Así que ahora podrças disponer de ella… controlarla. Qué… conveniente.

—Hubiera preferido decírtelo más tarde —reconoció—. Pero dejó de ser posible cuando decidimos ir a Bonheur.

—Allí te reconocerán.

—Sí —asintió—. Incluida mi madre.

—¿Deborah y Michel lo sabían?

—Sí —respondió sin rodeos—. Y coinciden contigo en que mis métodos son… discutibles.

Deborah. Isabella encajó entonces el apellido que nunca había oído del todo. Michel había evitado pronunciarlo.

Le costó volver a mirarlo.

—¿También te consideran un hombre sin principios… un demonio depravado?

—Eso, desde luego, no lo discuten —respondió él con sequedad.

Y por primera vez, su rostro permaneció completamente inmóvil.

La lluvia lo estaba mojando; ella podía ver cómo le resbalaba por el pelo y le goteaba del lóbulo de la oreja. Sintió un impulso casi irresistible de alejarlo de la humedad, de secarlo y consolarlo. Una típica debilidad femenina que no tenía nada de personal.

—No me extraña que hayas estado tan fuera de ti, teniendo que confesar algo así antes de estar preparado —añadió con amarga ironía.

—En realidad, esperaba que con el tiempo no importara.

El sonido que ella emitió fue de todo menos cortés.

—¿Qué crees que podría haber cambiado las cosas? ¿El hecho de concebir un hijo? Anímate, puede que ya hayas logrado tu objetivo. Al menos conseguiste que hubiera una posibilidad.

—Depravado, sin duda —murmuró—. Podría decirte que la consumación de nuestro matrimonio era algo que había evitado, en contra de mis mejores intenciones, hasta anoche. Podría señalar que no hubo ni planificación ni frialdad en ello. Pero no esperaría que creyeras ni una palabra.

Había un dolor desgarrador en su interior que nada podía curar.

—Eso es una suerte, ya que las probabilidades son extremadamente bajas.

—Hablas como la hija de un jugador. Lo cual me recuerda que no tienes el monopolio del resentimiento ni de la indignación.

La ira le dio fuerza a su voz.

—Si estás insinuando que mi padre tuvo algo que ver en la muerte de tu padrastro, te recordaría que no hay ninguna ley que prohíba jugar a las cartas o ganar.

El color se le retiró del rostro, dejando los huesos prominentes. Sus ojos ardían y sus labios se entreabrieron. Luego, de repente, los volvió a cerrar.

Había, pensó ella, algo que él pretendía decir antes de que se lo impidiera…

¿qué? ¿Los modales? ¿Algún vestigio de preocupación por sus sentimientos?

Teniendo en cuenta todas las cosas que le había resultado fácil expresar con palabras, no podía imaginar qué podía ser tan terrible como para que el remordimiento lo mantuviera en silencio ahora.

O tal vez sí podía, después de todo.

De repente, temiendo que él pudiera superar su reticencia, añadió:

—¿Por qué no me lo pediste simplemente? Una vez mencionaste los matrimonios concertados basados en consideraciones prácticas; podrías haberme hecho fácilmente una propuesta de ese tipo.

—¿Después del fiasco a bordo del Queen Kathleen? —repuso—. No confiaba en que entraras en razón una vez que fueras completamente tú misma. También tenía la clara sensación de que esperarías más del matrimonio. No. Había demasiado en juego, y no era yo quien saldría perdiendo si fracasaba.

—Si te refieres a tu madre y a Deborah, creo que eres perfectamente capaz de mantenerlas.

Cerró los dedos en un puño y se los metió en el bolsillo del abrigo para ocultarlos.

—Oh, perfectamente, si lo único que importara fuera un techo y unos cuantos vestidos para arreglar su armario de temporada.

Pero está Bonheur, la plantación que la familia Delaup lleva cultivando desde hace cien años.

Es el lugar al que mi madre llegó como novia y del que se ha hecho responsable personalmente, dedicándole toda su energía y determinación.

Sin él, no tendría motivos para vivir. Y luego está Deborah.

Por mucho que se queje y despotrique sobre lo aburrida que es la vida en el campo, Bonheur corre por sus venas; forma parte de quién y qué es, y nadie se lo va a quitar.

Ella lo observaba mientras su corazón se hinchaba dentro de ella. Al no tener él ningún legado propio, protegía el de su madre y su hermanastra como si fuera algo de oro e irremplazable. Ella lo admiraba por ese impulso, pero no podía aprobar sus métodos.

—A pesar de todo eso, yo habría dicho que una deuda de juego contigo habría sido una deuda de honor, algo que debía pagarse.

¿O es esa, tal vez, la verdadera razón por la que te casaste conmigo?

Descubriste, con tu peculiar ingenio, una forma de pagar la deuda de tu padrastro sin que su familia perdiera nada —murmuró.

Sus ojos ardían, pero no respondió.