Capítulo 13 #2

Michel habían subido desde la orilla del río. Los marineros cargaban leña a un ritmo pausado; no había mucha prisa por regresar.

Por encima de ellos, el cielo plomizo se cernía cercano. La lluvia salpicaba con suaves golpeteos contra la capucha de la capa. También hacía que sus faldas colgaran pesadas y flácidas, de modo que el dobladillo rozaba el barro, aunque no le importaba lo más mínimo.

A su lado, Michel se caló el sombrero hasta cubrirse los ojos y se ajustó el cuello del abrigo, impermeabilizado con gutapercha. Aquel nerviosismo era, tal vez, señal de su incomodidad al hacer comentarios de carácter personal, pues su tono sonó brusco cuando habló:

—Veo que las cosas con Sebastian han cambio.

—¿Lo crees? —replicó ella con más que un poco de escepticismo.

—Sí. Parece que ya no le miras con tanta aprensión, aunque él siga protegiéndote como un león en celo —añadió él, apartando la mirada hacia el río,

Ella le dedicó una pequeña sonrisa.

—Eres un hombre muy indulgente.

—En absoluto —negó él, sacudiendo la cabeza de tal manera que las gotas de lluvia acumuladas en el ala de su sombrero salieron volando.

Una risa irónica lo sacudió.

—Estoy haciendo todo lo posible por ser indulgente, primero porque sé que hoy tiene la resaca más terrible del mundo, y segundo por la forma en que os conocisteis.

Ella se le quedó mirando, instigando sin palabras a que continuara hablando.

—Bueno, la forma en que os conocisteis no fue precisamente la habitual, ¿verdad? —retomó él—. Sebastian se aprovechó de ti con su habitual actitud autoritaria, y ahora… bueno, ahora no puede estar seguro de que quieras estar con él.

—Yo tampoco puedo estar segura de que él me quiera.

—Sí, pero eso es diferente, tú eres mujer —respondió Michel—. Naturalmente, esperabas casarte donde te indicaran, y por razones que tenían más que ver con la posición económica y social que con el afecto.

Ella lo miró sin comprender.

—No sé si esperaba eso en absoluto.

—Así son las cosas —afirmó él con lástima, como si aquello lo explicara todo—. De todos modos, como mujer, puedes dar por hecho que Sebastian te quiere; de lo contrario, no se habría tomado tantas molestias.

—No es lo mismo —murmuró ella.

Él le dirigió una mirada rápida y pensativa.

—Quizá no. Pero la cuestión es que Sebastian sabe que ha actuado mal, y no podrá estar tranquilo hasta sentirse seguro de tenerte bien sujeta.

Las palabras que había empleado eran desafortunadas, fruto del nerviosismo, pensó ella.

Aun así, le provocaron un escalofrío que le recorrió la espalda.

¿Acaso la razón por la que Sebastian había ido tras ella en el almacén de barriles era simplemente porque pretendía conservar lo que había ganado?

¿Había establecido ahora sus derechos de marido, después de haber sido tan paciente antes, simplemente porque pensaba que sería más fácil mantener su control sobre ella?

¿Había utilizado el poder que ejercía sobre ella con su destreza en la cama para dominarla?

¿Estaba, con sus jardines, sus regalos y sus besos, intentando que ella lo amara?

Michel, observando su rostro, añadió:

—Te he molestado, y eso no era en absoluto mi intención. Lo siento.

—No lo sientas —respondió ella con tono tenso—, no es culpa tuya. Es solo que no lo entiendo.

—Yo tampoco, exactamente, y lo conozco desde hace mucho más tiempo —admitió Michel—. Creo que mucho de esto tiene que ver con Clotilde y lo que le hizo.

—¿Dejarlo plantado por un hombre con más dinero?

—El dinero no era tan importante para ella como el apellido, la posición social… todas esas cosas que Sebastian nunca podría cambiar. Pero eso no fue lo peor. También estaba su hijo.

—Sí, lo vi. Ella se aseguró de ello.

Michel apretó los labios.

—Le encanta darle la puñalada por la espalda.

Sabe lo mucho que significan los lazos de sangre para Sebastian.

Mantiene a ese chico alejado de él deliberadamente, pero lo exhibe delante de él, se burla de él recordándole que es el padre.

Lo hace para castigarlo porque él no quiso jugar a su juego aristocrático del amor fuera del matrimonio.

Le quitó a su hijo y él no la ha perdonado por ello. Nunca.

—No es un hombre indulgente… —murmuró Isabella—, por eso no confía en las mujeres.

—No puede. Le han traicionado demasiadas veces, empezando por su madre.

—¿Su madre?

Michel dudó.

—¿Sabes algo de su nacimiento?

—Que es ilegítimo. Sí, me lo contó.

—¿Te contó también que su madre lo amaba con locura hasta que conoció a su padrastro, rico y respetable? Después, no dejó de querer a Sebastian, pero él se convirtió en una vergüenza para ella, un recordatorio constante de que nunca sería tan respetable como sus vecinos.

Isabella negó con la cabeza.

—Me preguntaba por qué nunca hablaba de ella ni la visitaba.

—Oh, no hay distanciamiento —aclaró Michel, evitando su mirada—. La señora nunca intentó ocultarlo ni renegar de él. De todos modos, creo que se sintió aliviada cuando él se marchó para formar su propio hogar en Nueva Orleans. Él lo sabía. Y le dolió.

—Creo que lo entiendo —dijo ella lentamente, antes de mirar al hombre que tenía a su lado—. Eres un buen amigo por preocuparte tanto.

—Bueno, solo quería que supieras que debes tener paciencia con él. —respondió él simplemente, mientras un leve rubor oscurecía su piel.

Ella apartó la vista hacia la tierra empapada y los feos tocones de árboles decapitados, reflexionando sobre sus palabras mientras el frío se le colaba en los huesos.

—Tú sientes lástima por mí. —murmuró, y volvió su mirada clara hacia Michel—. ¿Por qué?

Él vaciló y, fuera cual fuese la respuesta, decidió no darla. En su lugar le dedicó una sonrisa tímida.

—Sebastian insinuó que soy comprensivo. Tú eres encantadora y una víctima de circunstancias trágicas… además de un poco misteriosa.

Se encogió de hombros.

—Sebastian me conoce lo suficiente como para comprender que esa combinación me resulta irresistible.

¿Qué quería decir exactamente? Estaba demasiado perturbada para ir más allá del sentido literal.

—Has sido amable, y te lo agradezco.

—Es muy fácil ser amable contigo —respondió él con su sonrisa dulce.

Tomándole la mano, se la llevó a los labios. Fue un gesto breve, casi amistoso. Sin embargo, cuando Michel levantó la cabeza, se tensó.

Isabella siguió su mirada.

Sebastian, descubierto bajo la lluvia, estaba de pie con las manos apoyadas en la barandilla de la cubierta de proa del vapor.

Los observaba.

Parecer despreocupada, indiferente e inocente mientras caminaba con Michel de vuelta hacia el barco resultó mucho más difícil de lo que cabía expresar.

Tenía las rodillas rígidas, el rostro tenso, y su mano sobre el brazo de él parecía tallada en hielo.

Tropezó una vez y se sintió ridículamente torpe.

Sus faldas se arrastraban por todos los charcos de barro posibles y aleteaban, sucias y húmedas, alrededor de sus tobillos.

La lluvia se acumulaba en su rostro y corría para gotear, desconsoladamente, por su nariz.

Su avance tenía toda la gracia de una procesión fúnebre.

Delante de ellos, en el barco, otra figura se unió a Sebastian. Era su hermanastra.

Más que nada por aliviar la tensión, Isabella comentó:

—Deborah te tiene mucho cariño.

Michel la miró con sorpresa.

—Es posible, pero estoy convencido de que me considera frívolo y apenas digno de su atención.

—Lo dudo.

—¿De verdad? Entonces no te habrás dado cuenta de que compara a todos los hombres con su hermano. Estoy demasiado a la sombra de Sebastian como para llamar la atención.

—¿Pero te gustaría?

Isabella ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿Qué hombre no querría? —Se encogió de hombros con resignación.

Ahí se desvanecieron sus temores de que él sintiera demasiado por ella.

—Entonces debes hacer algo para ganarte su favor —indicó ella con pragmatismo.

—Si alguna vez la secuestran, me aseguraré de rescatarla —bromeó él con una mueca.

Ella rió, y subieron por la pasarela de buen humor. Lo cual no era, comprendió demasiado tarde, la mejor forma de apaciguar a su marido.

—Si me hubieras dicho que te sentías agobiada por el encierro del barco, querida —la recibió Sebastian con acentos cortantes—, me habría ocupado del problema.

Isabella sintió cómo su paciencia se desvanecía. Michel y Deborah quizá no comprendieran el matiz, pero ella sí.

—Imposible. No estabas disponible.

—¿Ah, no? —repuso él en voz baja, acercándose para tomarla del brazo—. Ahora estoy aquí.