Capítulo 12 #2

—Soy capaz de muchas cosas —dijo con firmeza—, pero contratar a la escoria del puerto para deshacerme de mis obligaciones no es una de ellas.

—Lo siento —dijo ella, mientras un rubor se extendía por sus pómulos—. Es solo que… es decir, tú…

—Te traté con cierta violencia y una total falta del respeto que se le debe a una dama, lo que te hace pensar que podría tener tendencia al asesinato.

—Te has visto obligado a cargar conmigo en contra de tu voluntad cuando pensabas, tal vez, que moriría y te dejaría como estabas antes de que te abordara en el Queen Kathleen.

—Esa es una idea muy atractiva, pero ambos sabemos quién abordó a quién.

Además, a estas alturas ya deberías entender que no hago nada en contra de mi voluntad.

Creía haber dejado claro que estás aquí por la fuerza de mi deseo de tenerte cerca.

¿Por qué, en nombre del santo infierno de Dios, iba a actuar en contra de mis propios intereses?

—No lo sé, pero Ma Skaggs dijo…

—Dímelo —exigió él.

Escuchó con atención mientras ella hablaba. Observó su rostro, analizó el tono de su voz, pero no encontró nada que indicara que ella sospechara la verdad.

Encogiéndose de hombros cuando ella terminó, dijo:

—Por muy halagador que sea, la descripción del hombre que pagó para que te trajeran ante él no es precisamente exacta ni significativa. Para una vieja arpía como esa, cualquier hombre educado y medianamente aseado le parecería admirable.

—Sí, supongo.

Levantó una mano, pasándose los dedos por los largos mechones húmedos de su cabello. Al encontrarse con una maraña de nudos, frunció un poco el ceño mientras los desenredaba.

—Déjame a mí —dijo él, acercándose al tocador y cogiendo el cepillo.

Señaló el taburete frente al espejo.

Su actitud adquirió cierta cautela.

—Estoy segura de que tienes otras cosas que hacer, si vamos a salir tan pronto.

—Ya se están ocupando de ello.

Ella dudó un instante, pero finalmente se acercó para sentarse.

Él se colocó detrás, recogiendo con las manos el largo y sedoso peso de su cabello, separándolo de donde se había enredado en su bata.

Había empezado a secarse, pero aún estaba frío y húmedo al tacto.

Con cuidado, eligió una mecha y comenzó a pasar el cepillo por las puntas, trabajando hacia arriba.

Al apartarle el cabello del rostro, descubrió la sombra oscura de un moratón a lo largo de su mandíbula. Se detuvo, alzando la mirada hacia su reflejo en el espejo.

Tuvo que controlar su repentina ira antes de hablar.

—¿Estelle te ha atendido las muñecas y los tobillos?

—Me puso algún tipo de ungüento. Huele a fenol y a algo más que no es precisamente medicinal.

—¿Ni agradable? —sugirió él—. Al contrario de lo que puedas pensar, ayuda.

—Nunca lo dudé —respondió ella con una sonrisa leve.

Él contempló la curva de su boca mientras desenredaba otro nudo.

—Te pido disculpas por no permitirte descansar antes de partir —dijo—. Pero no debes preocuparte; se ocuparán de todo por ti. Deberías poder dormir una vez que estemos en el barco de vapor.

—¿Tú crees? —murmuró ella sin mirarlo.

—El viaje río arriba llevará algún tiempo. Por lo que sé de la plantación, no deberíamos llegar hasta dentro de más de veinticuatro horas.

Ella lo miró un instante y luego volvió a apartar la vista.

—No sé si seré capaz siquiera de subir al barco, y mucho menos de dormir allí. La mera idea me hace sentir… extraña, como si no pudiera respirar.

—¿Como si te estuvieras ahogando? —preguntó él, entrecerrando los ojos.

—Algo así. Puede parecer una tontería, pero preferiría quedarme aquí.

—Es un miedo natural, pero se te pasará. Estarás bien una vez que estemos en tu camarote y zarpemos.

Ella no respondió. Tras un momento, su expresión se volvió pensativa.

—Me alegraré de ver Bonheur. Para mi padre significaba mucho ser dueño de ese lugar; tenía tantos planes para él…

Cuando la voz se le quebró, Sebastian sintió una punzada de compasión.

—Debía de quererte mucho.

—Lo único que quería era verme establecida y feliz —susurró—, saber que no me faltaba de nada y que tenía un lugar firme y digno en la vida.

—Creo que se habló de una gran boda.

El cabello caía ya como un chal brillante sobre sus hombros.

—Oh, quería hacer un gran espectáculo, pero no por vanidad. Quería empezar con buen pie con sus vecinos.

—Ahora todo es diferente —dijo Sebastian en voz baja.

Las palabras le supieron amargas.

—Sí.

Ella se secó una lágrima.

—Creo que te habría aprobado como yerno. Te pareces mucho a él en muchos aspectos.

Sebastian contuvo la reacción que aquello le provocó.

—¿En qué sentido? ¿En que ninguno de los dos somos precisamente personas de buena reputación?

—A mi padre le importaba muy poco lo que pensaran los demás —respondió ella— y estaba dispuesto a arriesgarlo todo por lo que quería. Su inteligencia era formidable, y tenía afinidad por las palabras que decían más de lo que parecía a simple vista.

Cuidado, se dijo.

—Y contaba con el amor devoto de su hija.

—Sí, por supuesto.

Ella alzó la mirada, y al comprender lo que implicaba, palideció.

La tentación era abrumadora.

—A diferencia de su yerno —añadió él.

El alivio en su rostro fue evidente.

Sin esperar respuesta, dejó el cepillo sobre la mesa, alineándolo con precisión.

—Enviaré a Estelle para que te ayude a vestirte.

Casi había llegado a la puerta cuando su respuesta llegó, apenas un suspiro.

—Sí.

No se volvió. Salió de la habitación y cerró la puerta en silencio tras de sí.

El amanecer se cernía como un sudario gris sobre la ciudad cuando llegaron al muelle.

Se veía el resplandor de las linternas a lo largo de la orilla, ya colgadas de los postes de amarre o brillando desde las cubiertas y ventanas de los vapores atracados en el dique.

La mayoría de los barcos que se balanceaban en las olas del río estaban en silencio, con las pasarelas levantadas y guardias apostados.

Eso hacía que la actividad alrededor del General Quitman pareciera ruidosa e incluso frenética.

Isabella, al echar un vistazo al barco mientras la bajaban del carruaje, sintió un escalofrío recorriéndole la espalda.

Casi parecía que podía oler el vapor hirviente y el metal caliente, que podía oír el crepitar de las llamas y los gritos de mujeres y niños.

El sudor se le acumuló en el labio superior.

—¿Estás bien? —preguntó él, con la mirada posada en su rostro con preocupación.

Ella asintió brevemente. No se quejaría.

Había expresado su objeción en vano, y ahora era demasiado tarde para dar marcha atrás.

Además, estaba harta de ser débil y enfermiza y de que se le hicieran concesiones.

Sus temores eran el resultado de una sensibilidad exagerada, eso era todo. Los vencería.

La distracción que supuso el traqueteo de un carruaje ligero al llegar al muelle fue bienvenida.

Era Michel quien salió de él y se dirigió hacia ellos mientras su criado y el cochero comenzaban a descargar maletas y cajas.

Deborah lo recibió con una broma sobre la cantidad de equipaje que llevaba.

Sebastian, ocupado con la descarga del equipaje de su propio grupo del carro que lo había traído, se limitó a saludarlo.

Aun así, el ambiente general de la partida se volvió más distendido.

Los baúles y las maletas fueron llevados a bordo.

Tras ellos subieron por la pasarela las cajas que contenían especias, aceites y vinos para amenizar la mesa de la plantación, la ropa de cama, las almohadas y los jabones finos para acondicionar los camarotes, los rollos de tela y cintas que Deborah había comprado a los comerciantes de telas, y otras diversas cajas de mercancías.

Acompañada por Estelle, Isabella se quedó hablando con Deborah y Michel, mientras Sebastian subía a bordo con Jean-Baptiste para comprobar que todo estuviera guardado y que el papeleo estuviera en regla.

Por fin, el humo que se desprendía como un velo gris de las chimeneas del General Quitman se volvió negro y se salpicó de chispas. Los marineros se reunieron junto a la pasarela, listos para izarla a bordo.

—Bueno, damas —dijo Michel con una sonrisa pícara y un breve gesto hacia el barco—, ¿nos vamos?

—Supongo que será mejor, antes de que Sebastian decida que lo hemos abandonado.

—Permíteme, entonces.

Michel le ofreció el brazo a la hermanastra de Sebastian. Cuando ella lo tomó, él extendió su otro codo hacia Isabella.

Ella quería aceptar la risueña escolta de Michel, soltar alguna broma alegre y subir por la pasarela con los demás. Quería ser sensata y valiente. Pero fue posible. Simplemente no pudo hacerlo.

Sentía que las rodillas le fallarían si daba un solo paso. Le temblaban las manos y tenía el estómago revuelto. Se ordenó mentalmente con firmeza que se moviera, que se comportara, que dejara de actuar como una tonta sin sentido. Su cuerpo no le hizo caso.

—Isabella, ¿qué te pasa? —preguntó Deborah con una mirada de profunda preocupación.

—Yo… yo no puedo ir —susurró, con la voz entrecortada—. Solo puedo pensar en la última vez, en la explosión. No sé por qué me siento así, ojalá no fuera así, ojalá…

Deborah, con los ojos oscuros de compasión, la interrumpió.

—Oh, debería haberme dado cuenta. Lo siento mucho, chère; no estaba pensando. ¿Crees que te ayudaría si te cogiera de la mano?

Isabella sacudió rápidamente la cabeza, en un movimiento que se convirtió en un estremecimiento.

—Nada me ayudará. No. No puedo hacerlo. De verdad que no puedo.

—Pero no podemos dejarte aquí —dijo Deborah con el ceño fruncido, mirando con preocupación hacia el barco de vapor donde los marineros desataban las amarras de la pasarela—. Todo está listo.

De repente, su voz cambió, volviéndose cristalina por el alivio.

—Oh, bien. Aquí está Sebastian.

—Dudo en interrumpir la fiesta —comentó él—, pero es hora de irnos. Los pilotos fluviales no esperan a nadie, ni a hombres ni a mujeres, cuando están de humor.