Capítulo 12

L a casa adosada resplandecía de luces cuando Sebastian e Isabella se acercaron.

Habían descubierto su ausencia y dado la voz de alarma.

Los sirvientes de la casa estaban despiertos y formaban grupos en silencio en el patio.

Sus exclamaciones al ver a su señor y a su esposa hicieron que Estelle y Deborah salieran corriendo a la galería.

Jean-Baptiste no estaba allí. Había enviado mensajeros en todas direcciones en busca de Sebastian, y él mismo había salido a buscarlo.

Estelle apenas podía articular palabra, tan grande era su alivio al verlos regresar sanos y salvos, aunque se horrorizó al ver los rasguños y moratones de Isabella.

Deborah, con mirada aguda, exigió saber dónde habían estado y qué había pasado.

Sebastian no tenía tiempo para explicaciones. Tras entregar a Isabella a las dos mujeres, se encerró en su vestidor, donde se sintió extremadamente mal, aunque de forma útil.

No iba a ser suficiente. Nunca había estado tan completamente borracho o drogado hasta casi perder el sentido en su desdichada vida.

Una hilaridad descuidada luchaba en sus venas con una necesidad abrumadora de tumbarse en algún sitio y dormir como un perro.

No podía ceder a ninguna de las dos cosas; tenía que seguir moviéndose, obligarse a pensar, a planear. Había demasiado por hacer.

Si hubiera tenido más control allí en el callejón, quizá no habría matado al hermano menor de los Skaggs. Arriesgarse a dejarlo vivo y capaz de seguirlos era algo que no podía permitirse en ese momento concreto. Además, el hombre había estado a punto de poner sus sucias manos sobre Isabella.

Había estado también ese otro, el hombre que había pagado para que se llevaran a Isabella. Se había retirado, una reacción más cobarde de lo esperado. La mayoría de los padres habrían luchado para evitar dejar a su amada hija en manos de un enemigo.

Sus manos. Que Dios le ayudara.

No podía permitirse pensar en Isabella tal y como había estado, atada e indefensa, en aquella habitación trasera. No recordaría la sensación de tenerla en sus brazos ni la degradante necesidad de poseerla mientras ella le estaba agradecida, mientras tal vez no pudiera, no fuera capaz de resistirse.

Pero tampoco nadie iba a quitarle a Isabella.

Saliendo tambaleándose del vestidor, se golpeó contra la puerta y luego se aferró a ella, respirando con jadeos entrecortados.

Se llevó una mano a la cara, luchando contra la desorientación, el estupor que lo envolvía.

Tenía las yemas de los dedos resbaladizas por el sudor que le chorreaba del pelo.

Un violento escalofrío le sacudió el esqueleto y le hizo castañear los dientes.

Apretó la mandíbula, preparándose para soportarlo.

Pasó. Más o menos. Lo suficiente como para que percibiera voces procedentes del patio. Se enderezó, tambaleándose hasta recuperar el equilibrio. Fijando la mirada en las puertas acristaladas de la galería como objetivo, se dirigió hacia ellas.

Jean-Baptiste había regresado. Estaba allí abajo, rodeado de media docena de personas, todas tratando de darle la noticia de que podía poner fin a su búsqueda, de que los perdidos habían sido encontrados.

Ahora las cosas podían seguir su curso. Sebastian reunió determinación y autoridad, y las inyectó en su voz al llamar al criado.

—¿Sí, maître? —La voz de Jean-Baptiste, suave, preocupada, complaciente, le llegó desde la penumbra.

—Haz las maletas —ordenó Sebastian—. Con toda prisa. Partimos hacia Bonheur en menos de una hora.

Junto a Jean-Baptiste, otro rostro apareció en su campo de visión.

Michel. Sin duda se había alarmado lo suficiente como para unirse a la búsqueda cuando Jean-Baptiste acudió a él en busca de noticias.

Parecía que se había vestido a toda prisa, dejando el pelo en una maraña de rizos revueltos y limitándose a dar dos vueltas a la corbata alrededor del cuello.

Con las manos en las caderas, su amigo le gritó:

—Sebastian. ¿Lo has pensado detenidamente?

—No mucho —respondió Sebastian, con la voz temblorosa mientras se le escapaba una risa repentina e impotente—. No importa. La alternativa es… inaceptable.

—Ya veo —dijo Michel, y tal vez así fuera—. Si tienes que irte, ¿podrás soportar tener compañía?

Sebastian sintió un extraño escalofrío rozándole la nuca. Temblando, dijo:

—¿También has descubierto una necesidad urgente de marcharte de Nueva Orleans?

—Solo pensé que quizá necesitarías compañía en tu exilio —respondió.

La expresión del otro hombre era sincera, y solo un poco persuasiva. Sebastian vaciló mientras sus pensamientos se movían con algo menos de su precisión habitual.

Otra figura se separó del grupo en las sombras. Los tonos claros de Deborah lo asaltaron.

—Si insistes en este curso imprudente —dijo con cierta acidez—, entonces más vale que cuentes con todo el apoyo posible, por no hablar de un brazo derecho extra.

—¿Defendiendo su causa por él, chère? —replicó Sebastian con energía—. No parece propio de ti.

Su hermanastra se puso las manos en las caderas.

—Estaría menos dispuesta a aumentar nuestras fuerzas si te mostraras más capaz.

—Halagador —respondió él al cabo de un instante—. Además de una sorprendente muestra de previsión. Casi se diría que te importa.

—Me importa Isabella y lo que ha pasado, tanto esta noche como todas las demás noches contigo.

Él ladeó la cabeza.

—¿Se ha estado quejando?

—En absoluto —fue la breve respuesta—. Ella es tan reservada a su manera como tú a la tuya, querido hermano. Pero no necesito oír sus quejas para comprender cómo debe de sentirse.

—Tu empatía, entonces, te lleva a pensar que necesita a Michel en su séquito. Pero ¿con qué propósito? ¿Para evitar que los secuestradores la vuelvan a capturar, o para protegerla de mí?

—Eres su marido; tu trabajo es protegerla —dijo Deborah—. Sin embargo, puede que Michel tenga que protegerte de ella cuando descubra lo que has hecho.

—Sí, entiendo lo que quieres decir —asintió apresuradamente, y luego añadió—: ¿Dónde está ahora?

—Dándose un baño en la cocina. Sintió la necesidad y no pudo esperar a que se lo llevaran a su vestidor.

Había sentido esa necesidad porque la habían maltratado, manoseado y dejado atada en un barril como si fuera un sórdido paquete sin valor.

¿Quién podría culparla por querer quitarse de encima ese hedor?

Él mismo sentía un fuerte impulso en ese sentido y se ocuparía de ello cuando el tiempo lo permitiera.

Tomando una decisión repentina, le dijo a Michel:

—Hay algo de razón en lo que dice Deborah. El barco de vapor río arriba sale al amanecer. Estaremos en él, contigo o sin ti.

—Me parece justo —dijo Michel, esbozando una sonrisa mientras comenzaba a retroceder hacia la puerta del patio—. Nos vemos en el muelle.

Sebastian levantó una mano en señal de asentimiento. En el momento en que la puerta resonó detrás de su amigo, se volvió hacia los que esperaban abajo. Con voz tranquila, pero con el tono punzante de una reprimenda, dijo:

—¿Y bien? ¿No hay nada que podáis hacer para preparar la partida? ¿O necesitáis instrucciones detalladas?

Se dispersaron.

Sebastian se quedó donde estaba, con las manos aferradas a la barandilla.

Mientras escuchaba el ruido de pasos y el murmullo de voces que se alejaban, organizó en su mente las diversas tareas que debía completar antes de que acabara la noche.

La primera de ellas era informar a Isabella de su partida. No era una tarea que le agradara.

Sin embargo, buscar las palabras exactas, y mucho menos excusas convenientes, resultó innecesario. Isabella salió de la cocina unos segundos después. Con el pelo mojado cayéndole por la espalda en mechones dorados como el trigo y el vestido de casa envuelto a su alrededor, se detuvo para mirarlo.

Mientras él tomaba aire para hablar, ella sacudió la cabeza, de modo que el agua salpicó en gotas plateadas desde las puntas de su cabello.

—No importa, ya lo he oído —dijo con un tono claro y melodioso—. Espera ahí. Ahora subo.

Era extraño, y extrañamente conmovedor, ser el destinatario de su preocupación. Si hubiera estado más en sus cabales, quizá habría valorado la diferencia. Tal y como estaban las cosas, solo podía intentar minimizar la inquietud que le causaba en su interior.

Él la esperaba en el dormitorio cuando ella entró por la puerta.

Su mirada incisiva a Estelle, que la seguía, bastó para recordarle las muchas tareas que debía realizar en otro lugar.

Murmurando algo sobre la ropa que había dejado en la lavandería, la criada dio media vuelta y se marchó, dejándolos a solas.

—¿No te importa marcharte de aquí? —preguntó él bruscamente.

La mirada en sus ojos era pensativa.

—No lo sé, no lo he pensado. ¿Y tú? Esta es tu casa.

Ella consideraba Bonheur como su propiedad, ¿y por qué no iba a hacerlo? ¿Acaso le había ocultado todo lo demás? Sin embargo, sus pensamientos estaban tan confusos que le costaba adaptarse a su forma de pensar.

—Me siento como en casa en cualquier lugar —dijo él—. Creo que estarás mejor en la plantación. Sin duda habrá menos trastornos.

—Supongo que esa es una descripción tan buena como cualquier otra de lo que ha pasado —respondió ella con una sonrisa pálida—. En cualquier caso, admito que me sorprende. Habría esperado que te quedaras para ir tras quienquiera que esté detrás de esto.

—¿Blandiendo una espada y lanzando amenazas terribles? Quizá lo haría si solo tuviera que pensar en mi propia seguridad y comodidad. Pero es diferente cuando tú estás involucrada.

Ella apartó la mirada, vacilando antes de decir:

—¿Por qué estoy metida en esto? ¿Puedes decírmelo? ¿Hay alguien que te guarde rencor y piense que puede llegar a ti a través de mí? ¿O soy un obstáculo de alguna otra forma que ni siquiera puedo imaginar?

Sintió una opresión ardiente en el pecho al reconocer el origen de su segunda sugerencia. ¿Qué había hecho para que ella pudiera pensar que él estaba detrás de su secuestro?