Capítulo 11

E l olor llegaba en oleadas, un miasma fétido y agrio que obstruía la nariz y subía al cerebro provocando náuseas. Isabella giró la cabeza, tratando de encontrar aire libre de ese hedor. No había ninguno. Gimió, un sonido que ahogó al instante, pues la sacudió y la despertó.

Había habido una discusión furiosa en la sala; se dio cuenta de ello cuando el ruido cesó.

Hasta entonces, no había sido más que el murmullo de fondo de una cacofonía de sonidos en algún lugar cercano: el murmullo de voces masculinas, la risa de las mujeres con un toque de histeria, gritos y alaridos de borrachos, todo ello subrayado por el chirrido lejano de un organillo.

De repente, la suave colcha que la envolvía y le cubría el rostro fue apartada de un tirón. Los olores se hicieron más intensos. Mantuvo los ojos cerrados y respiró con cuidado, luchando contra un fuerte impulso de enfermar violentamente.

—Sigue inconsciente. Dios, Clem, ¿por qué demonios le has dado tan fuerte?

Había desprecio en la áspera voz femenina, así como una notable falta de compasión.

—Estaba a punto de chillar. De todos modos, apenas le di un golpecito. No puedo evitarlo si no estoy acostumbrado a tratar con gente de su clase.

—Podrías haberla matado, ¿y entonces dónde estaríamos? El señor no pagaría por carne muerta.

—Si el señor suelta algo de pasta, tendrás suerte.

Las palabras eran una burla hosca. A continuación se oyó el chasquido seco de carne contra carne.

—¡Ay, mamá!

—Sal ahí fuera y ponte a trabajar con los otros inútiles. Ya me imaginaba que tendría que pensar yo en todo.

Se oyó un murmullo y una maldición del hombre, pero sin rebeldía.

Luego un crujido, como si se hubiera quitado peso de un taburete de madera.

Se oyeron pasos arrastrados, seguidos de un breve destello de luz que apareció como un resplandor tenue tras sus párpados.

El ruido subió y bajó al abrirse y cerrarse una puerta.

Hubo un momento de inquietante silencio. Una corriente de aire, impregnada del olor de un cuerpo sin lavar, fue el único indicio de advertencia. Entonces, algo húmedo y repugnante salpicó la cara de Isabella. Ella se atragantó y se apartó con un espasmo, abriendo los ojos de par en par.

—Te haces la muerta; me lo imaginaba.

Las palabras fueron pronunciadas con un gruñido de satisfacción que se alejó entre muchos gemidos y chirridos del áspero suelo de tablones.

—Tienes que levantarte más temprano para engañar a Ma Skaggs.

El líquido en la cara de Isabella olía a alcohol sin diluir y a algo indescifrable pero menos saludable. Intentó levantar una mano para limpiárselo. Era imposible; estaba atada como un ganso de Navidad.

Girando la cabeza, entrecerró los ojos en dirección a la voz de la mujer.

Apenas podía distinguirla en la penumbra, iluminada solo por una linterna con una pantalla de hojalata agujereada que descansaba sobre el suelo.

Era tremendamente gorda, una mujer enorme con grandes rollos de carne que se hinchaban bajo su cuello y que llevaba como si estuviera embarazada de doce meses bajo los voluminosos pliegues de una falda asquerosa.

Su cabello grasiento era fino y castaño, y lo llevaba recogido en un moño tan apretado que le daba un aspecto de ojos rasgados.

Volviendo a un banco en el que había un barril de madera, comenzó a remover el contenido con un remo de mango corto que sostenía con ambas manos.

En la oscuridad, más allá del resplandor de la linterna, había barriles y cajas apilados hasta el techo. En una esquina había una cama deshecha con una pila de ropa de hombre que le llegaba a la cintura, con abrigos, chalecos, camisas, pantalones y sombreros arrugados amontonados sin orden.

Con la voz ronca por la perplejidad, Isabella dijo:

—¿Qué es este lugar? ¿Por qué estoy aquí?

—Por Dios, querida, ¿de qué carro de coles te caíste para que no reconozcas una taberna cuando la ves? En cuanto al porqué, piénsalo tú misma. Te garantizo que lo averiguarás.

—He oído… parecía como si esperaras que te pagaran por traerme.

—Mis chicos se las apañan bien con trabajillos de ese tipo. Clem, el mayor, tenía ganas de levantarte las faldas, pero supongo que vales más sin ese tipo de desgaste.

Isabella tomó nota con dolor de la información ofrecida. También consideró la forma descuidada en que se había dado, como si la mujer llamada Ma se sintiera por encima de cualquier represalia, o bien no esperara volver a saber nada de su prisionera.

Tragó saliva con dificultad. Tras un momento, dijo:

—Ese caballero del que hablaba, ¿lo ha visto? ¿Sabe qué aspecto tiene?

—Un diablo guapo, te lo reconozco. Habla con tacto, tiene una sonrisa capaz de derretir el corazón de un mono de bronce. Aunque no confiaría en él, ni siquiera si volviera a ser joven y guapa.

Isabella permaneció completamente inmóvil.

Parecía que… pero eso no podía ser. ¿Por qué iba Sebastian a hacer que la secuestraran de su propia casa?

Si la deseaba tanto, solo tenía que estirar la mano a través del colchón.

Ella no podría haberse mostrado más reacia entonces de lo que lo estaba ahora.

Sin embargo, era un hombre retorcido. Además, cada día descubría algo nuevo sobre él que no sabía antes, y no todo era para su crédito.

Si pretendía deshacerse de ella, podría contratar a alguien para que se encargara de que desapareciera.

Entonces podría decir que se había perdido en el delirio de la enfermedad.

Se sabía que esas cosas sucedían cuando un marido ya no tenía uso para una esposa.

No, no iba a pensar en esas cosas. Debía de haber otra explicación, si tan solo pudiera encontrarla.

Apoyándose en un codo, se inclinó contra un barril de whisky.

Esa posición le ofrecía una mejor vista.

Observó cómo la otra mujer echaba algo negro y pegajoso en el barril sobre el que se inclinaba y luego comenzaba a removerlo con movimientos que sacudían todo su cuerpo como si fuera un manjar blanco.

—No creo que estés lavando —dijo Isabella—, no con alcohol puro, y no es temporada de encurtidos. A menos, claro está, que sea carne. ¿Es carne?

La mujer soltó una carcajada.

—Esa es buena, querida, de verdad. La única carne que se encurte en la calle Gallatin sería meter un cadáver en un barril para deshacerse de él.

Lo cual sería un buen desperdicio de alcohol cuando los muertos se pueden tirar al río con toda facilidad.

No, lo que estoy haciendo es obrar un milagro como en el libro sagrado, convertir el agua en vino.

Cuando termine con eso, prepararé un lote de buen whisky irlandés.

—Agua en vino. Muy rentable, me imagino —dijo Isabella, hablando para mantener a raya sus miedos y también para establecer algún tipo de relación que le permitiera hacer alguna pregunta pertinente.

—Bueno, no esperarás que venda el auténtico por cuatro duros, ¿verdad?

Mi vino es mejor que la mayoría, te lo aseguro.

Uso azúcar quemada de verdad y un poco de cerezas secas y ciruelas pasas, y solo una parte de alcohol por tres de agua, en lugar de una por cuatro.

Y mi whisky solo lleva creosota en el alcohol, nada de estiércol de caballo, porque no podría soportar estar cerca de ese tipo de aguardiente de mala muerte.

—Tus principios —dijo Isabella con sequedad— son asombrosos.

Ma Skaggs la miró con una mueca en sus gruesos labios.

—Podrías decir eso. Nunca añado suficientes gotas soporíferas como para matar. Un hombre puede tomarse tres o cuatro copas en mi local y tal vez incluso pasarlo bien arriba antes de perder su cartera.

—Pero acabará perdiéndola, supongo.

A Isabella le producía una fascinación morbosa lo que salía de la boca de aquella mujer corpulenta, casi como si estuviera escuchando a una criatura de otra especie.

—Así son las cosas. Al que no le guste, que se vaya a otro sitio.

La mujer golpeó el barril con la paleta para sacudir el exceso de alcohol y luego lo dejó caer al suelo. Se dirigió a abrir la puerta y después regresó al banco. Agachándose, cogió el barril con sus enormes brazos y salió de la sala, contoneándose con él.

El estruendo de los clientes de la taberna sonaba más fuerte a través de la abertura.

Voces masculinas, altas y jactanciosas, graves y conspiradoras, roncas y arrastradas, eran atravesadas por la agudeza depredadora de los tonos femeninos.

Se oían maldiciones y frases crudas y concisas, algunas de las cuales tenían sentido, otras apenas se podían adivinar, pero la mayoría cargadas de un énfasis desagradable.

Había sonidos de quejas y protestas, la fanfarronería del alardeador y el lloriqueo de los abatidos.

Entonces, flotando por encima de todo ello, profunda y fluida, incisiva y con irritación, llegó otra voz. Se quejaba con los demás, alardeaba y blasfemaba con los demás, pero aun así era reconocible al instante.

Sebastian.

No era posible que su presencia fuera una casualidad. Había venido a por ella.

Había venido a por ella, sí, pero ¿en qué calidad? ¿Estaba allí para encontrarla y llevársela? ¿O había llegado para asegurarse de que nunca más se la volviera a ver?

Un pulso latía con golpes nauseabundos en la cabeza de Isabella.

Su visión se difuminó en los bordes con un tono grisáceo y luego comenzó a oscurecerse.

No. Llenando sus pulmones de aire, luchó contra la oscuridad.

No. No creería que el hombre que la había abrazado, le había creado un jardín y le había explicado la historia del elixir del amor pudiera planear matarla.

Podría estrangularla en un arrebato de furia o de rabia posesiva, pero no enviaría a un ladrón a sacarla de su casa ni trataría con la escoria de una taberna por una razón tan insignificante.