Capítulo 10

S e percibía la suave sensación de la primavera en el aire de la mañana cuando Isabella y Deborah salieron de casa.

Iban al mercado, o, más bien, iba Jean-Baptiste y ellas lo acompañaban.

Los tres se dirigieron al río, las dos mujeres en fila y el criado siguiéndolas con una gran cesta rectangular en cada brazo.

Era temprano; quien no llegara al mercado antes de las nueve ya era demasiado tarde para conseguir las carnes y verduras más frescas. Era la primera vez que Isabella salía de casa sin Sebastian. También era la primera vez que se sentía completamente libre del dolor de cabeza desde la explosión.

El esfuerzo de caminar la calentó y le hizo brillar los ojos.

Se sentía libre y alegre, y con ganas de sonreír a todos los transeúntes.

Al cabo de un rato, dejó que su chal, un suave cachemir indio del inevitable color negro, se deslizara de sus hombros hasta la curva de sus codos.

Había tenido dudas sobre el ligero vestido de muselina que Estelle le había preparado, pero, al fin y al cabo, estaba resultando una buena elección.

Una quietud cuaresmal se cernía sobre las calles. Habían desaparecido los enmascarados y la música, las risas estruendosas y los gritos de alegría ebria.

En su lugar, los niños jugaban en los balcones salientes; las criadas fregaban los escalones con polvo de ladrillo y un perro se rascaba las pulgas mientras yacía en medio de la calle.

De vez en cuando pasaba un caballero que se quitaba el sombrero con cortesía, o un par de monjas, con las cofias almidonadas al viento y los crucifijos golpeándoles las rodillas, que se apresuraban a hacer algún recado.

Justo delante de ellas, un caballero casi tan ancho como alto, evidentemente un asiduo del mercado, llevaba su propia cesta en la misma dirección a la que ellas se dirigían.

Deborah charlaba con soltura y humor, haciendo comentarios continuos sobre la gente que vivía en las casas a lo largo del camino y sobre las recientes irregularidades políticas en la ciudad.

También se quejaba, mientras tropezaba con las losas irregulares de la banqueta, de que la mayor parte del dinero destinado a mejoras cívicas se iba a la zona alta, al barrio americano, mientras que el Barrio Francés se quedaba en ruinas.

A Isabella le gustaba escuchar a la hermanastra de Sebastian y apreciaba la información que obtenía de sus observaciones. También se reía a menudo de los comentarios adustos pero concisos que Jean-Baptiste intercalaba de vez en cuando.

Ambas deambulaban de aquí para allá, abriéndose paso entre vendedores de quesos y embutidos, cebollas y coles, verduras y fresas, pimientos molidos y canela, racimos de ajos y ramos de guisantes de olor, y mil cosas más.

Pasaron con cautela junto a las filas de mujeres libres de color dispuestas a ofrecerse como lavanderas y fregonas.

A su alrededor se oía un bullicio de voces que hablaban en francés parisino y también en el patois afroindio basado en el francés que usaban los sirvientes; en español, inglés, alemán, gaélico y unas pinceladas de media docena de idiomas más procedentes de los puertos del mundo.

Era estimulante, fascinante; Isabella no quería marcharse. Aun así, no podía dejar que se echara a perder la carne fresca que Jean-Baptiste había comprado. Al cabo de un rato, ella y Deborah se dieron la vuelta para buscar al hombre alto con sus enormes cestas.

Isabella estaba echando un vistazo a una bandeja de higos secos al pasar junto a ella cuando sintió un firme agarre en su brazo.

—No mires todavía —dijo Deborah en voz baja, cerca de su oído—, pero creo que ese hombre nos está siguiendo.

—¿Qué hombre?

Isabella fingió examinar los higos.

La otra mujer apenas ladeó la cabeza hacia la izquierda, detrás de ellas.

—Por allí.

—No veo a nadie… —comenzó Isabella, pero se calló al verlo con toda claridad—. Era el hombrecillo canoso que había visto en la casa adosada. —Oh.

Deborah arqueó una ceja.

—No me digas que conoces a esa criatura.

—Creo —respondió lentamente— que trabaja para Sebastian de alguna manera.

La confusión, seguida rápidamente por el disgusto, se reflejó en el rostro de Deborah.

—Mon Dieu, no le digas a Sebastian que te señalé a ese hombre.

Solo había una razón por la que eso pudiera importar.

—¿Crees que lo envió para vigilarnos?

El rubor en el rostro de la otra mujer se intensificó.

—Algo así.

Al parecer, la hermana de Sebastian pensaba que este había enviado al hombre para vigilar a su esposa. ¿Era posible?

—Por favor, no pongas esa cara —dijo Deborah apresuradamente—. Estoy segura de que Sebastian solo se preocupa por ti. Eres muy importante para él.

Isabella le dirigió una mirada fugaz antes de seguir adelante.

—Supongo que él te lo dijo.

—Si te estás preguntando si hablamos de ti a tus espaldas, la respuesta es no. Por otro lado, algunas cosas son obvias si sabes cómo buscarlas.

—¿Y tú sabes hacerlo?

—Es un hábito adquirido. Sebastian, como habrás notado, dice muchas cosas, pero no revela mucho de sí mismo.

Eso era demasiado cierto como para negarlo. Sin embargo, Isabella pensó que eso no era más que una introducción a algo más que la hermana de Sebastian quería decir. Al pasar junto a una anciana negra con una bandeja de dulces de nueces en el regazo, frunció el ceño a Deborah a modo de desánimo.

Sin desanimarse, Deborah dijo:

—Sebastian ha estado tan solo durante tanto tiempo que había perdido la esperanza de que alguna vez se casara.

Es tan reservado que sentí, al igual que nuestra madre, que nunca podría liberarse para amar.

No tienes ni idea de lo intrigante que es verlo contigo ahora.

Es como si los años se hubieran desvanecido, como si nunca hubiera salido de casa, ni embarcado en su búsqueda de poder y riquezas.

—¿Quieres decir que no obtuvo esas cosas de su padrastro? —preguntó Isabella.

—¡Como si las hubiera aceptado! —dijo Deborah, sacudiendo rápidamente la cabeza—. No. Lo que tiene se lo ha ganado él mismo, por métodos convencionales y poco convencionales, comprando, vendiendo y arriesgándose.

—En fardos de algodón y barcos, azúcar, tierras y ganado —dijo Isabella, conmovida por un recuerdo.

—Y almacenes e inversiones en la construcción de ferrocarriles, por no mencionar una considerable participación en al menos una casa de juego.

—El juego —dijo Isabella en tono lacónico.

—¿No lo apruebas? No hay nada ilegal en ello, y los hombres buscarán el riesgo en algún sitio, ya sea con sus vidas o con su dinero, en una casa de juego o fuera de ella.

—Mi padre era un jugador —dijo ella—. Eso… me lo arrebató.

—Al mío también —dijo Deborah, con un nudo en la garganta.

Habían regresado serpenteando hasta los puestos de verduras, donde los pasillos eran más anchos y tranquilos y podían volver a caminar una al lado de la otra. Al pasar junto a los guisantes nuevos, Isabella dijo en voz ahogada:

—¿Por qué arriesgan tanto? ¿Qué les puede dar que no puedan encontrar en otro lugar?

—Para muchos, creo, la sensación de estar vivos y de ganar contra todo pronóstico. A otros, a los que no pueden permitirse perder, les da la esperanza de algo, cualquier cosa, mejor.

—Lo has pensado.

—Nunca dije que aprobara todos los métodos de Sebastian para hacerse rico. De todos modos, vendió la casa de apuestas hace poco, ya lo sabes.

—Eso me dijeron.

—Creo que nunca había considerado lo destructivo que puede ser el juego, al tener él mismo pocas debilidades de ese tipo. En cuanto se dio cuenta, actuó. Pero esa es su forma de ser, reparar sus errores sin mirar el coste.

Isabella miró fijamente a la otra chica, con la atención captada por algún matiz en su tono. Sin embargo, no tuvo tiempo de preguntarle nada, pues Deborah se volvió bruscamente para saludar a Jean-Baptiste, que se acercaba hacia ellas.

—Ah, señoritas, ahí están —exclamó el criado, apareciendo junto a ellas con una cesta llena en cada mano—. Pensé que se habían perdido.

Deborah y Isabella intercambiaron una mirada divertida. Mientras se daban la vuelta para acompañar al criado de regreso a casa, a Isabella se le ocurrió que Jean-Baptiste era un guardaespaldas formidable. ¿Por qué demonios, entonces, necesitaba Sebastian a otro para vigilarla?

No había, por supuesto, respuesta.

El carruaje que se precipitó en su dirección cuando iban a mitad de camino a casa era conducido con brío e ímpetu y una temeraria falta de control.

Era un equipaje caro, tirado por una yunta de relucientes caballos negros y con una brillante carrocería de ébano encajada, enaltecida sobre ruedas esbeltas.

El interior era de cuero burdeos con detalles plateados.

El atuendo de la mujer al volante combinaba a la perfección, al igual que el traje a medida del muchacho que se sentaba a su lado y la librea del asustado cochero que se mantenía de pie detrás de ella.

El carruaje salpicó agua embarrada de un bache al detenerse junto a la banqueta. Mientras observaba a Isabella y Deborah sacudirse las gotas de las faldas, Madame Pétain les dedicó una sonrisa fría.

—Mis disculpas, señoras —dijo sin remordimiento aparente—. Deborah, qué alegría verte; oí que estabas en la ciudad. Acabo de dejar mi tarjeta cuando me dijeron que no estabas en casa. Esto es mucho mejor.

La hermana de Sebastian respondió cortésmente mientras observaba a la mujer que tenía delante.

—Qué atrevida eres al conducir tú misma, Clotilde. ¿Estás marcando tendencia?

—Sabes, creo que sí. Está muy de moda en París. Pronto todas las damas conducirán sus carruajes como lo hacían las mujeres hace treinta años. Además, te da cierta independencia de movimiento.

Se volvió hacia Isabella.

—Quizá, señora Marwood, pueda convencer a Sebastian de que le dé el capricho.

Isabella había mostrado cierto interés hasta que escuchó la sugerencia. De repente, se le antojó más la idea de que la llevaran.

—Oh, no creo que me moleste. No querría que Sebastian se preocupara.