Capítulo 9

C uando anunciaron la llegada de Michel, Isabella estaba tumbada en una chaise longue del salón, con un paño empapado en agua de rosas sobre la frente para el dolor de cabeza y una infusión a su lado.

Se alegró de tener compañía; Sebastian había estado fuera todo el día y ella se sentía decaída, compadeciéndose profundamente de sí misma.

También había estado pensando en su padre y en cómo se lo habían arrebatado justo cuando creía que podría llegar a conocerlo.

A pesar de su enfermedad, había esperado con ilusión largas horas en Bonheur en las que los dos pudieran explorar el pasado y planear al menos un breve futuro. Se había ido; todo se había ido.

Michel era justo el tónico que necesitaba para sacarla de su abatimiento.

Con sus modales cómicos y bromistas, y su interés sincero por cómo se sentía y qué pensaba sobre cualquier tema, pronto la tuvo sentada erguida e incluso riendo.

Al probar la tisana de hierbas endulzada con melaza, Michel la declaró imbebible.

Sintiéndose como en casa en la casa de Sebastian, intimidó a Estelle para que les trajera vino y galletas de arroz.

Y, cuando se enteró de que Isabella se había negado a comer al mediodía, pidió también un sabroso plato de aceitunas y queso y pequeños pescaditos fritos aderezados con limón.

—¿Y por qué estás encerrada aquí sola? —preguntó mientras se metía en la boca una aceituna morada y madura y la acompañaba con un sorbo de vino—. ¿Se ha vuelto tirano Sebastian?

Ella negó con la cabeza, sonriendo.

—No más de lo habitual.

—¿Entonces no necesitas que te rescaten?

Él soltó un suspiro de fingida decepción.

—Bueno, entonces debes de haber estado escuchando chismes.

—¿Ha habido algún chisme que pudiera perturbarme?

Ocultó su expresión tras sus pestañas mientras cogía un trozo de queso.

—Solo de Clotilde, pero la mayoría conoce su malicia hacia Sebastian, así que haz caso omiso de lo que le concierna.

Isabella dudó, insegura de si era prudente lo que estaba a punto de preguntar. Habló de todos modos.

—Si la dama se casó con otra persona por voluntad propia, ¿por qué está tan rencorosa?

Michel se encogió de hombros.

—Vanidad herida, posiblemente. Se suponía que Sebastian se consumiría por amor.

—Oí una historia —dijo ella, jugando con su copa de vino— de cómo apareció en el teatro después de que ella se casara, con otra mujer del brazo.

—Más bien una actriz —respondió Michel, con mirada divertida—. Una aventura sin importancia, para superar la ruptura, y te prometo que hace tiempo que terminó. La señora se volvió exigente, lo cual es una táctica fatal con Sebastian.

Isabella aceptó eso y dijo, con el ceño fruncido:

—Aunque a Madame Pétain no le gustara que le restregaran por la cara el nuevo interés de Sebastian, y aunque esperara continuar su aventura, su resentimiento parece excesivo.

—Es una mujer de excesos —dijo Michel, cogiendo otra aceituna.

Estaba ocultando algo; Isabella lo sabía. Reflexionó sobre qué podría ser mientras bebía vino y cogía distraídamente una galleta. Le dio un pequeño mordisco antes de decir:

—¿Quizás se hicieron promesas, por lo que ella se siente traicionada?

—Sebastian no haría una promesa falsa ni daría su palabra donde no pudiera cumplirla.

Las palabras fueron rotundas.

—Bueno, pero sigo sin entender…

—Si tienes que saber qué hay entre ellos, tendrás que preguntárselo a él.

Te lo dirá si le place, pero no le gustaría saber que he hablado a sus espaldas.

Esto es todo lo que diré: Clotilde le hizo un gran daño, y fue eso, más que un simple orgullo herido, lo que provocó su represalia.

Y a veces ocurre que la misma persona que más daño le hace a alguien es la que más rencor le guarda.

Era posible que hubiera convencido a Michel para que dijera más, tal vez para defender a Sebastian, aunque solo fuera por eso. No se le dio oportunidad.

Se oyó un traqueteo de ruedas en la calle y la campana de la puerta del patio resonó como una trompeta.

Michel se puso en pie y se acercó para correr las cortinas de la puerta acristalada y asomarse.

Desde ese punto de vista, informó de la presencia de un carruaje abajo.

Al parecer, Jean-Baptiste había dejado subir al pasajero y luego había salido para ocuparse de los baúles con herrajes de latón que estaban apilados sobre el vehículo.

Michel se volvió para volver hacia Isabella con el ceño fruncido en señal de desconcierto.

—Te juro que, si no lo supiera mejor, pensaría que…

La puerta se abrió de par en par, interrumpiendo sus palabras.

Una joven entró en la habitación con paso ágil, desabrochándose los broches de un abrigo entallado de terciopelo negro mientras se acercaba.

Entregándole el abrigo a Estelle, que la seguía, tirando de los cordones de su elegante sombrerito, compuesto principalmente de terciopelo y violetas, se lanzó a hablar.

—¿Cómo estás? Debes de ser mi nueva cuñada.

Espero que no te importe que haya aparecido así de repente.

Pero quedarme en casa escuchando noticias de segunda mano, y además por correo, era insoportable.

Mi madre estuvo de acuerdo en que alguien debía venir a ver si lo que todo el mundo dice es cierto. Y veo que, efectivamente, así es.

Michel dijo en tono seco:

—Permíteme, Isabella, presentarte a la hermana de Sebastian, la señorita Marie Lena Frances Deborah…

—Solo Deborah, por favor —interrumpió la joven con una sonrisa mientras le entregaba el sombrero a la ama de llaves, dejando al descubierto un cabello castaño claro con reflejos dorados, y luego comenzó a quitarse los guantes negros de cabritilla—.

Michel siempre hace un gran alboroto por el hecho de que fui Lena durante años, pero prefiero el último de mis cuatro nombres de pila, ahora que tengo la edad suficiente para elegir por mí misma.

Los hombres detestan el cambio; ¿te has dado cuenta?

—El problema es que Deborah es un nombre muy bíblico, y tú no lo eres —replicó Michel con un tono inusualmente cortante.

—¡Y menos mal, o podría castigarte!

La chica le tendió la mano desnuda a Isabella, con franca cordialidad en sus ojos color avellana.

—Por favor, dime que no me echarás, ahora que estoy aquí. Prometo ser una huésped ejemplar, sin entrometerme en absoluto. Eso sí, si me permites quedarme.

—Sí, sí, por supuesto —dijo Isabella, casi al azar, mientras estrechaba la mano de la otra chica—. Siento quedarme mirándote; es solo que… no sabía que Sebastian tuviera una hermana.

—Media hermana, para ser exactos —dijo Deborah, con una mirada rápida y algo extraña a Michel—. Pero qué raro por parte de Sebastian no decírtelo; debe de estar muy enamorado para que se le haya olvidado un detalle así. ¿O quizá lo guardaba para darte una sorpresa?

—Hablando de sorpresas —dijo Michel, con aire de sombría determinación—, seguro que se sorprenderá al entrar y encontrarte aquí. Pensaba que tenías intención de quedarte tranquilamente en el campo esta temporada.

La expresión en los rasgos vivaces de la hermana de Sebastian era burlona.

—Nadie pilla a Sebastian desprevenido, como sabrás si lo has pensado un poco.

Supongo que Jean-Baptiste envió a un muchacho a informar a Sebastian de que estoy aquí en cuanto me vio.

En cuanto a quedarme en el campo, ahora es Cuaresma, así que la temporada ha terminado.

Difícilmente se me puede acusar de dejar de lado mi luto por una vida de diversión desenfrenada.

Le dio la espalda a Michel y se dirigió a Isabella.

—Veo que tú también vas de negro. ¿Has sufrido alguna pérdida?

—Mi padre —dijo ella lacónicamente.

Una sombra cruzó el rostro de la otra mujer como una persiana que bloquea la luz.

—El mío también… qué extraña puede ser la vida. En cualquier caso, te doy mi más sentido pésame.

Isabella respondió con todo lo que era apropiado y cortés. Cuando volvió a callar, se instaló un silencio incómodo. En medio de él, la mujer conocida como Deborah cruzó la mirada con Michel al otro lado de la sala.

Isabella estaba un poco perpleja, preguntándose si los dos estaban en desacuerdo de alguna manera que fuera más allá de las bromas de buen humor de quienes se conocen desde la infancia.

Un momento después, descartó la idea. Esperar un comportamiento normal en esta situación era una tontería, cuando no había nada más normal en ella.

Recurriendo a sus obligaciones como anfitriona para aliviar la situación, Isabella ofreció un refrigerio a su cuñada y luego llamó a Jean-Baptiste para que trajera el agua de azahar solicitada.

También ordenó al criado que colocara los baúles de Deborah en la habitación que Deborah siempre utilizaba.

Resultaba divertido, teniendo en cuenta las protestas de su cuñada, descubrir que no solo ya se había hecho, sino que la criada que Deborah había traído consigo estaba incluso en ese momento deshaciendo las maletas de su señora.

Michel intervino entonces con valentía, preguntando si Deborah había visto el nuevo jardín del patio y pidiéndole su opinión al respecto. Aún no habían agotado del todo el tema cuando apareció Sebastian.

Entró en la habitación con una sonrisa y un saludo distendido para su hermana, pero su mirada se dirigió inmediatamente a Isabella. Ella no estaba segura de lo que él veía en su rostro, pero aun así él se acercó de inmediato para tomarle la mano y arrodillarse frente a ella.

—Dime lo peor de una vez —dijo con una súplica irónica—. Tú y mi hermana habéis descubierto mi perfidia y habéis decidido despiezarme entre las dos.

—Vaya idea —dijo Deborah amablemente.

—En realidad —añadió Michel— no han llegado a eso exactamente. Solo han concluido que tratas a todos tus familiares, ya sea a tu esposa o a tu hermana, con la misma indiferencia a la hora de compartir información.