Capítulo 7 #3

—Siempre había oído hablar de esa rivalidad. Pensé que quizá ya se habría suavizado.

—Al contrario, florece maravillosamente —replicó Michel con absoluta sinceridad—.

Los franceses estamos perdiendo la ciudad, eso es evidente.

Somos demasiado aficionados a la buena comida, el vino, la música y las mujeres hermosas.

Demasiado poco interesados en trabajar hasta morir por el “progreso”.

Se llevó una mano dramáticamente al pecho.

—Desapareceremos algún día. Pero mientras tanto, pensamos divertirnos… y arrastrar a todos los demás con nosotros.

—Eres mucho más filósofo de lo que aparentas.

Michel abrió los ojos con horror fingido.

—No vuelvas a decir eso. Arruinarías por completo mi reputación de libertino inútil.

—Guardaré el secreto.

La sonrisa de él se suavizó un poco.

—Y ahora, dime la verdad. ¿Cómo estás? Porque supongo que si Sebastian te ha traído hasta aquí es que al menos te encuentras mejor.

—Estoy bien —respondió ella con educación.

—Eso espero. Desde que mencioné casualmente que te había visto, no han dejado de invitarme a cenas y reuniones. Toda Nueva Orleans quiere conocer a la misteriosa esposa de Sebastian.

Isabella se quedó inmóvil.

—Pensaba… que el matrimonio seguía siendo un secreto.

Michel soltó una carcajada.

—¿Un secreto? Querida, aquí no existen los secretos. Tenemos una red de información mucho más eficiente que cualquier periódico.

—¿Cuál?

—Los sirvientes —respondió él con total naturalidad—. La cocinera de una casa habla con la de otra. Una modista recibe un encargo urgente de un guardarropa completo y sus ayudantes se desmayan de entusiasmo antes de correr a contarlo. Todo circula. Y rápido.

Isabella bajó la mirada.

Aquello la incomodaba profundamente.

Sentía que algo íntimo había quedado expuesto sin su permiso.

—Supongo que terminaré acostumbrándome.

—Con el tiempo, sí —aseguró Michel amablemente.

Pero ella no estaba tan segura.

Porque si toda la ciudad ya creía que pertenecía a Sebastian, rechazarlo no sería solo una decisión privada. Sería una humillación pública para él.

Y algo le decía que Sebastian Marwood no reaccionaba bien a las humillaciones.

La idea empezó a provocarle un dolor sordo detrás de los ojos.

—Entonces ¿ya estás aceptando invitaciones? —preguntó Michel para aligerar el ambiente—. ¿Asistirás a alguno de los bailes de máscaras del Mardi Gras? Necesito saber si debo apresurarme para conseguir un baile antes de que me dejen sin oportunidades.

—Oh, no. Me convencieron de que venir esta noche no era inapropiado gracias a la privacidad del palco. Pero participar en un carnaval entero sería excesivo.

—Qué admirable sentido del decoro —dijo él.

Tomó su mano y rozó apenas sus nudillos con los labios antes de estrecharla suavemente.

—Aunque confieso que me gustaría muchísimo que fueras un poco menos estricta con esas normas.

—Qué escena tan acogedora.

La voz femenina sonó detrás de ellos: clara, elegante y afilada como vidrio.

—Y bastante comprometida también. Me pregunto si Sebastian estará al tanto de esta… intimidad, Michel.

Michel se levantó tan rápido que casi pareció haber olvidado sus buenos modales.

—¡Clotilde! ¿Cómo demonios has entrado aquí?

La mujer sonrió desde la puerta.

—Siguiéndote, cher . Te vi cruzar el teatro con la determinación trágica de un caballero buscando el Santo Grial. Conociéndote, imaginé que perseguías algo bastante menos santo y mucho más entretenido.

Clotilde Pétain era hermosa de una manera impecable y calculada.

Su cabello castaño, iluminado por reflejos caoba, estaba recogido en un elaborado moño Psyche . El vestido rosa pálido se expandía sobre una enorme crinolina, aunque el corte austero y los adornos mínimos evitaban cualquier exceso romántico.

Todo en ella parecía cuidadosamente controlado.

Michel, en cambio, la miró con abierto desagrado.

—Por Dios, Clotilde, intenta no tomarme el pelo. Alguien te ha dicho que Sebastian había traído a su esposa y no has podido resistirte a venir a echar un vistazo.

—Qué deliciosa forma de expresarlo —respondió ella—. Debería recordarla. No me extraña que Madame Marwood se divierta tanto.

Se volvió entonces hacia Isabella, con una altivez burlona en sus ojos color jerez. Su inspección fue lenta, deliberada y calculada para resultar intimidante.

Isabella alzó la barbilla.

—Usted debe de ser Madame Pétain. Qué amable por su parte visitarme cuando estoy segura de que debe de estar echando de menos a los invitados de su propio palco.

—Ah, perdóname, chère —intervino Michel, dándose una palmada en la sien—. Debería haberos presentado.

—No te necesitamos para eso —replicó Clotilde por encima del hombro—. Ni para nada más. ¿Por qué no vas a traernos un poco de ponche?

—No necesito nada, gracias —dijo Isabella, lanzando a Michel una breve mirada que rozó la súplica.

Michel respondió al instante:

—Oh, no podría dejar a Madame Marwood sola. No se encuentra bien, y podría desmayarse en cualquier momento.

—Seguramente no hay peligro alguno —observó Clotilde con sequedad—, ya que su marido la ha dejado sola.

Antes de que Michel pudiera responder, la puerta se cerró con un chasquido, y todos se volvieron hacia ella.

Sebastian estaba allí, con la mano aún en el pomo.

—El marido ha regresado —anunció—. Mi ausencia, como ves, Clotilde, no ha sido prolongada, algo bastante oportuno, pues unos minutos más y el tenor se habría visto obligado a buscar aquí a todo su público.

Un rubor agitado subió al rostro de Clotilde, mientras la irritación le tensaba los labios.

—¿Estás insinuando que estamos entrometiéndonos?

—Qué astuta eres —respondió él sin más.

El pecho de Clotilde se alzó indignado. Michel soltó una risa. Sebastian los ignoró y se acercó a Isabella, tomando su mano. Su mirada era firme, ligeramente inquisitiva. Ella la sostuvo. Una leve sonrisa curvó una comisura de su boca cuando inclinó la cabeza y besó sus dedos.

Clotilde habló con voz tensa:

—Supongo que desearás presentar a tu esposa a algunas personas influyentes. Necesitará ayuda si quiere ser aceptada por quienes importan.

—Creo —replicó Sebastian, sin mirarla— que mi posición como líder del comercio será más que suficiente.

Las pestañas de Clotilde temblaron.

—Quizá se gane un lugar entre los estadounidenses, pero los franceses son bastante más selectivos.

—¿Eso crees? —preguntó él con afabilidad—. Las cosas han cambiado. El dinero ahora habla ambos idiomas.

—Crudo —acusó ella—, pero era de esperar.

—Honesto —corrigió él—. Para reconocerlo, hay que estar familiarizado con ello.

Isabella, observando la escena, se sintió mareada por las corrientes invisibles que cruzaban aquel espacio.

Los tres parecían compartir un pasado, un lenguaje común del que ella quedaba excluida, y sin embargo también percibía que su presencia lo alteraba todo de una manera casi imperceptible pero constante.

De pronto, la pérdida de su mundo se abatió sobre ella: la casa de su tía, la rutina segura, el afecto distraído de su padre; todo se había desvanecido sin retorno. ¿Qué tenía ahora que fuera igual de sólido?

La risa de Clotilde sonó hueca.

—Este es un nuevo giro para ti, cher —dijo—, cuidando de una inválida. Qué feroz guardián eres. Casi podría pensarse que es un matrimonio por amor.

—¿Qué más? —respondió él con suavidad.

—Bueno, circulan rumores —prosiguió ella—. Algo verdaderamente medieval, rescates audaces, matrimonios a medianoche…

—No sabía que fueras lectora —replicó Sebastian.

—Parece que hubo pocos testigos —continuó ella—. Casi me pregunto si hubo ceremonia. En ese caso, no es extraño que hayas mantenido a tu… amante oculta.

Isabella se quedó inmóvil. Aquella insinuación coincidía demasiado con sus propios temores.

—¿Haciendo comparaciones, Clotilde? —preguntó Sebastian con voz sedosa—. No te lo recomiendo. Isabella es la amante por excelencia, mi alma gemela, mi consuelo, mi salvadora cuando yo no soy el suyo… mi esposa. Puedes felicitarla si quieres, pero no podrás compararla.

Clotilde lo miró con rabia muda. Michel intervino con rapidez, ofreciéndole el brazo.

—Están bajando las lámparas. ¿Me permites acompañarte?

—Sí… —murmuró ella, aturdida.

Isabella no los vio marcharse. Miraba a Sebastian. Su rostro estaba inmóvil, expectante. En su mirada había una certeza inquietante, y algo más, una seguridad que se transmitía en el firme apretón de su mano.

En el foso, la obertura del siguiente acto comenzó a elevarse.

Isabella se dio cuenta de que llevaba tiempo sin respirar.

Inhaló con cuidado.

—La historia… ¿cómo acaba?

—Felizmente —respondió él—, con la heroína en brazos del héroe. ¿Qué más?

—Me refería a la ópera —aclaró ella, esbozando una sonrisa—. Al elixir del amor.

—Yo también —replicó él.

Se produjo una breve pausa.

—¿Te quedarás hasta el final?

—Sí… creo que sí —respondió ella, con una sonrisa tensa pero la mirada firme—. ¿Cómo podría marcharme antes de que termine?