Capítulo 7 #2

—En otra época era bastante común que llamaran “bastardo” al maître a sus espaldas… y a veces incluso delante de él, antes de que hacerlo resultara peligroso. Aunque dudo que hoy pudiera herirlo. Se ha vuelto demasiado seguro de sí mismo.

Aun así, a Isabella se le encogió algo dentro del pecho al imaginarlo soportando aquellos desprecios.

Sebastian parecía tan orgulloso, tan inaccesible… pero quizá no siempre había sido así. Quizá aquella frialdad no era arrogancia, sino una fortaleza construida a golpes.

—Sí —murmuró—. Creo que puedo imaginarlo.

Jean-Baptiste vaciló antes de continuar.

—Y hablando de la influencia que podría tener sobre él… hay algo más que me preocupa.

Isabella levantó la vista.

—¿Qué cosa?

—Está obsesionado con algo. O con alguien. Lleva semanas enviando mensajes, moviendo gente, esperando respuestas. Ya he visto antes esa clase de concentración en él. Cuando persigue algo, el resto del mundo deja de existir.

El criado frunció el ceño.

—Y ahora, mientras intenta atenderla también a usted, está descuidando sus negocios. No sé exactamente qué busca, pero temo que no pueda traerle nada bueno. Si alguien pudiera apartarlo de ello… sería usted.

Isabella negó de inmediato.

—No creo tener ese poder.

—Sí lo tiene —replicó él con sorprendente firmeza—. Solo tendría que ofrecerse en lugar de aquello que persigue.

La frase cayó entre ellos como una piedra.

Isabella se quedó inmóvil.

Había juzgado mal a Jean-Baptiste. No le costaba nada sobrepasar ciertos límites si creía que ayudaba a Sebastian.

La calidez desapareció de su expresión.

—Creo que está hablando demasiado, monsieur.

El criado inclinó la cabeza enseguida.

—Perdóneme, mademoiselle. No quise faltarle al respeto. Solo estoy preocupado. Monsieur Sebastian… no es un hombre moderado. Cuando desea algo, no se detiene hasta conseguirlo. Y al mismo tiempo detesta la injusticia.

Sus ojos oscuros se ensombrecieron.

—Si en la persecución de ese objetivo llegara a cometer una injusticia terrible… creo que podría destruirse a sí mismo.

Isabella frunció el ceño.

—No estoy segura de entenderlo.

—No puedo explicarme más. Ya he dicho demasiado. Solo le pido que piense en ello.

Después de una reverencia, Jean-Baptiste salió de la habitación.

Isabella permaneció sentada mucho tiempo sin moverse.

Inquieta. Confundida. Ofrecerse. Rendirse.

Las palabras seguían golpeándole la cabeza una y otra vez.

Porque, si era sincera consigo misma, sabía lo fácil que sería ceder. Aceptar el apellido de Sebastian. Su protección. Su presencia en la cama junto a ella.

“Consigue lo que persigue, pues nunca se detiene hasta tenerlo en sus manos.”

La frase le provocó un estremecimiento extraño. Casi la sensación de que resistirse era inútil. Como si todo aquello hubiera sido inevitable desde el principio: el barco, el accidente, el rescate, la llegada a aquella casa.

Destino. Providencia. O alguna fuerza igual de peligrosa.

Entonces ¿por qué seguía resistiéndose?

Sebastian era inteligente, atractivo, generoso cuando quería serlo. Su humor, su intensidad, incluso su arrogancia tenían un magnetismo imposible de ignorar. Ella reaccionaba a él de una manera que jamás había imaginado reaccionar ante ningún hombre.

Pero todavía había demasiadas sombras.

No podía olvidar el miedo que había sentido cuando irrumpió en su camarote aquella primera noche. Y aunque él negara una y otra vez estar manipulándola, Isabella seguía percibiendo algo calculado detrás de muchas de sus palabras, de sus silencios, incluso de sus gestos más amables.

Insistía demasiado en aquel matrimonio. Como si necesitara consumarlo por razones que todavía no le revelaba.

“Amor”, había dicho él.

Amor y deseo.

Isabella cerró los ojos un instante. ¿Cómo podía creer semejante cosa? ¿Cómo se atrevía siquiera a pronunciarla?

¿Era realmente posible enamorarse de alguien en cuestión de minutos? ¿Bastaban unas pocas conversaciones y un beso robado para decidir compartir una vida entera?

Y si era posible…

¿Podía algo tan frágil sobrevivir fuera del deseo y convertirse, de verdad, en felicidad?

No era tan insensata como para creerlo. Pero le habría gustado creerlo, y esa era su mayor debilidad.

+++

El St. Charles Theatre, donde se representaba la ópera, era mucho más sobrio por fuera de lo que Isabella había imaginado.

El edificio, de ladrillo recubierto de yeso pintado para imitar piedra, tenía una fachada severa: ventanas altas para dejar pasar el aire, un entablamento pesado y una fila de farolas de hierro forjado iluminando la entrada.

Dentro, sin embargo, todo cambiaba.

El techo abovedado estaba cubierto de molduras doradas con formas de liras y notas musicales. Los palcos se alzaban entre columnas corintias y balaustradas ornamentadas, mientras las lámparas de gas suspendidas de enormes arañas medievales bañaban la sala en una luz blanca y vibrante.

Los loges grille ocupaban una hilera frente al escenario, justo encima de la platea. Cerrados por tres lados y protegidos por celosías en forma de rombos, ofrecían privacidad sin aislar por completo a quienes estaban dentro.

El vestido de Isabella había llegado aquella misma tarde.

Sebastian lo había encargado días antes sin decirle una palabra.

Era de seda negra, con delicados ribetes de encaje lavanda.

Lo acompañaba una capa del mismo tono, forrada en negro y adornada con pequeñas cuentas de azabache.

Estelle le había recogido el cabello en rizos sujetos con horquillas oscuras a juego y se había lamentado durante media hora por la ausencia de joyas.

A Isabella, en cambio, aquello le parecía más que suficiente.

Demasiado, incluso.

Todavía no estaba segura de que fuera correcto asistir a un espectáculo tan poco tiempo después de una pérdida. Podía imaginar perfectamente la desaprobación helada de su tía.

Entrar en el teatro del brazo de Sebastian había sido otra experiencia completamente distinta.

Él llevaba el traje de noche con una elegancia natural y peligrosa, moviéndose entre la multitud con esa seguridad suya que rozaba la arrogancia. Saludaba con leves inclinaciones de cabeza, pero evitaba detenerse a conversar.

Isabella no tardó en preguntarse si aquello era consideración… o una decisión deliberada para no tener que presentarla oficialmente a nadie.

Sebastian, sin embargo, resultó un acompañante inesperadamente entretenido.

Cuando descubrió que ella apenas conocía la ópera, empezó a contarle historias sobre representaciones desastrosas, tenores temperamentales y divas imposibles que habían pasado por la ciudad.

Habló también de Gaetano Donizetti y de cómo había compuesto L'elisir d'amore en apenas dos semanas porque el propietario del teatro necesitaba una obra nueva con urgencia.

—El tenor principal tartamudeaba —explicó Sebastian divertido—, así que Donizetti decidió incorporar el defecto al personaje. Mucho más elegante que reemplazar al cantante.

Poco a poco, mientras la representación avanzaba, Isabella empezó a sospechar que Sebastian no la había llevado allí por casualidad.

La historia giraba en torno a Nemorino, un campesino enamorado de Adina, una joven rica y caprichosa que rechazaba constantemente sus sentimientos. Convencido de que necesitaba ayuda, él compraba un supuesto elixir de amor a un charlatán ambulante.

Adina fingía indiferencia. Nemorino seguía adorándola.

Demasiado parecido a algo.

Cuando llegó el momento de Una furtiva lagrima , el teatro entero quedó en silencio.

La voz del tenor llenó la sala con una melancolía tan desnuda que Isabella sintió un nudo extraño en el pecho. Nemorino cantaba sobre el sufrimiento de la mujer que amaba y sobre lo feliz que sería muriendo si eso pudiera hacerla feliz a ella.

Al terminar la última nota, el público estalló en aplausos. Isabella volvió lentamente la cabeza.

Sebastian ya la estaba mirando, sin apartar los ojos de ella ni un instante y fue Isabella quien terminó desviando la mirada primero.

El intermedio llegó como un alivio inesperado.

Cuando un acomodador le entregó una nota a Sebastian y él se disculpó para ausentarse unos minutos, Isabella casi sintió gratitud.

El palco parecía más grande sin él dentro. Aunque, por supuesto, la curiosidad apareció enseguida.

¿Quién le enviaba mensajes en mitad de la ópera?

Las palabras de Jean-Baptiste regresaron a su memoria. Espías. Mensajes. Algo que lo obsesiona.

Observó discretamente la platea y los palcos vecinos, intentando localizarlo entre la multitud elegante que se movía durante el descanso. Pero era imposible distinguirlo con claridad entre tantos rostros y vestidos oscuros.

Pensó incluso en levantarse para mirar mejor, pero no llegó a hacerlo.

En ese momento llamaron a la puerta del palco. Y, un segundo después, la puerta se abrió.

—Justo como sospechaba: completamente sola —anunció Michel alegremente mientras entraba en el palco—. Si Sebastian tiene la poca cortesía de abandonarte en mitad de la función, no puede quejarse si encuentra el sitio ocupado cuando vuelva. A menos que prefieras echarme.

—En absoluto.

Isabella le sonrió mientras él tomaba asiento a su lado con naturalidad.

—¿Te cruzaste con Sebastian?

—Lo vi en el vestíbulo. Aunque dudo que él me viera a mí. Estaba demasiado ocupado reprendiendo a un hombre que llevaba una corbata de cachemira roja y verde… en la ópera, nada menos. Sé que cuesta creer semejante atrocidad estética, pero te aseguro que mis ojos aún se están recuperando.

Ella soltó una risa breve.

—No dudo ni una palabra. Aunque me pregunto qué asunto pudo traer a ese hombre aquí.

Michel hizo un gesto vago con la mano.

—Cualquier cosa relacionada con negocios. Un caballo, un cargamento de vino, un barco perdido… Sebastian tiene contactos muy peculiares. Casi todos estadounidenses, además. Aunque quizá no debería decir eso delante de una dama de esa nación.

—¿“Esa nación”? —repitió Isabella, divertida.

—Los franceses y los estadounidenses llevamos décadas desconfiando unos de otros. Y la situación no mejora precisamente.

Ella negó con la cabeza, divertida más que ofendida.