Capítulo 6

T rajo la toalla turca y regresó junto a la cama justo cuando él se acomodaba boca abajo sobre ella, apoyando la cabeza sobre los brazos cruzados. Isabella avanzó entonces con la cautela de una cierva acercándose a la guarida de un lobo.

La luz de las velas difuminaba la escena en una mezcla mareante de blanco, bronce y verde. La sábana, su piel y sus ojos parecían fundirse en una neblina cálida mientras ella subía lentamente los escalones de la cama y se sentaba a su lado.

Era una posición absurdamente precaria. Demasiado cerca de él. Demasiado cerca del borde. Al menos, una vez acomodada, él ya no podía verla directamente.

Concéntrate.

Se repitió la orden con firmeza mientras intentaba ignorar el brillo satinado de su piel, la poderosa línea de músculos que recorría su espalda y las cicatrices de quemaduras que surcaban el bronce de su cuerpo.

No debía pensar en ellas. Tampoco en la compasión que despertaban.

Ni en el miedo irracional de que él pudiera darse la vuelta de pronto y arrastrarla consigo.

Tócalo.

Había sido él quien lo había dicho.

¿Pero cómo? ¿Dónde?

Las yemas de sus dedos hormigueaban tanto que tuvo que cerrar las manos para contener el temblor.

La herida era fea. Parecía el resultado de un golpe brutal, quizá el mango de un cuchillo o un puño armado con demasiada fuerza.

Había abierto una de las cicatrices más sensibles de su espalda, justo por debajo de las costillas izquierdas.

La piel alrededor estaba amoratada y oscura; el centro aparecía lacerado y cubierto de sangre seca.

Incluso ahora seguía supurando ligeramente.

Podía haber costillas dañadas debajo.

Y solo había una manera de averiguarlo.

Con sumo cuidado, Isabella apoyó las manos sobre el costado de Sebastian y colocó los pulgares a ambos lados de la costilla. Presionó apenas, primero con uno y luego con el otro, evitando tocar la carne abierta.

Él aspiró aire entre dientes.

El sonido fue breve, contenido.

Le estaba haciendo daño.

Y aun así prefería soportarlo antes que pedirle que se detuviera.

Isabella soltó la presión de inmediato, pero sus manos permanecieron unos segundos apoyadas sobre la piel caliente de él. Sintió bajo las palmas el ritmo poderoso de su respiración, el latido firme de la sangre, la fuerza ferozmente controlada que parecía habitar cada centímetro de su cuerpo.

Sebastian exhaló lentamente y después permaneció inmóvil bajo sus manos.

Un pequeño sonido escapó de la garganta de Isabella.

Retiró las manos con brusquedad, como si acabara de tocar una superficie ardiente, y retrocedió alarmada mientras él se incorporaba despacio.

Esperó una burla. O una sonrisa. O alguna observación insoportable.

Pero Sebastian no dijo nada.

Simplemente se levantó de la cama y se dirigió hacia el lavabo. Humedeció un paño de lino y regresó con él antes de tomarle una mano y comenzar a limpiar cuidadosamente los restos de sangre de sus dedos.

El gesto era tranquilo. Casi íntimo.

—Mancharse —murmuró al cabo de un momento— es una condición inevitable del ser humano. A veces miserable. A veces sublime. Pero aun así resulta melancólico descubrir que no puede evitarse.

Al menos no se estaba burlando de ella.

Sin mirarlo directamente, Isabella respondió en voz baja:

—Tendrás que cubrir esa herida.

—Después del baño, sí. Si a ti te parece bien.

Ella no respondió. Y, sin embargo, había algo peligrosamente seductor en la manera en que él parecía depender de ella para pequeñas cosas: para una venda, una mirada o una simple muestra de atención.

Cuando terminó de limpiarle una mano, Sebastian tomó la otra.

Su agarre era cálido, seguro y completamente libre de violencia.

No había razón alguna para sentir que la estaba atrayendo lentamente hacia él.

Y aun así lo sentía.

El roce húmedo del paño entre sus dedos resultaba extrañamente íntimo. La lenta presión sobre la palma, el cuidado deliberado con que limpiaba cada rastro de sangre, parecían más cercanos a una caricia que a un gesto práctico.

Después dejó el paño manchado a un lado.

Fue entonces cuando Isabella supo lo que iba a ocurrir.

Lo supo con ese instinto antiguo y silencioso que poseen las mujeres incluso antes de que un hombre se mueva. Y también supo algo peor: que él era plenamente consciente de que ella lo había comprendido.

Aun así, no había triunfo en su rostro. Ni arrogancia. Ni diversión cruel. Solo aquella mirada oscura y fija.

Sus movimientos fueron lentos y deliberados.

Tomó la mano de Isabella y la colocó sobre su hombro. Después le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí hasta que ella quedó atrapada entre su cuerpo y el borde de la cama.

La memoria resultaba cruelmente selectiva.

Recordaba demasiado bien el otro beso.

Y este era igual… y distinto al mismo tiempo.

La firmeza de su boca seguía allí. También aquella paciencia peligrosa, aquella dulzura controlada que parecía capaz de seducir incluso la resistencia.

Pero esta vez había algo más. Sus brazos la sostenían con mayor cuidado.

Sus labios eran más tiernos. Y bajo aquella aparente calma había menos control.

La mano de Sebastian subió hasta su mejilla y recorrió la curva de su cuello con una lentitud casi insoportable. Descendió después por su hombro y su brazo antes de detenerse en la estrecha cintura de ella.

Luego siguió subiendo.

La cubrió con la mano abierta sobre el pecho, sosteniéndolo con la atención exquisita de un hombre degustando algo precioso.

Isabella abrió los labios para respirar.

Sebastian aprovechó el instante.

Su lengua se deslizó en su boca con una invasión lenta y cálida, mezclando suavidad y hambre en una caricia que parecía diseñada para destruir cualquier resistencia.

Ella sintió cómo el deseo comenzaba a derretirse dentro de sí misma con una rapidez aterradora.

Sus cuerpos estaban unidos desde el pecho hasta las rodillas a través de las finas capas de tela. Los muslos de Sebastian presionaban contra los suyos mientras la mano que cubría su pecho acariciaba lentamente el pezón endurecido bajo la batista.

Todo era demasiado.

Demasiado íntimo.

Demasiado cálido.

Demasiado fácil dejarse llevar.

Y por un instante, Isabella no quiso detenerlo. Quiso ver hasta dónde podían llegar.

El golpe en la puerta rompió el hechizo.

La puerta se abrió de inmediato.

Jean-Baptiste entró en la habitación, dio apenas dos pasos y se quedó inmóvil al percibir la mirada glacial de Sebastian.

Sus ojos se elevaron instantáneamente hacia el techo.

—Disculpe, maître —murmuró con solemne rapidez—. Me había acostumbrado a que aquí no existiera necesidad de intimidad. No volverá a ocurrir.

—Procura que así sea.

La voz de Sebastian sonó peligrosamente suave.

Isabella comprendió entonces algo inesperado.

No estaba protegiendo su propia modestia.

Estaba protegiendo la de ella.

Jean-Baptiste también lo sabía, porque apenas se atrevió a mirarla mientras inclinaba respetuosamente la cabeza.

—¿Desea que vuelva más tarde?

Sebastian cerró los ojos un instante y suspiró.

—No. Ya has interrumpido bastante. Continúa con el baño.

El criado comenzó a desplegar la gran tina de plomo y a llenarla con agua caliente.

Sebastian se apartó lentamente de Isabella. Después se desabrochó los pantalones y dejó que cayeran al suelo junto con la ropa interior casi antes de que ella pudiera recuperar el aliento.

Le dio la espalda mientras entraba en el agua.

El vapor ascendió en suaves ondulaciones blancas alrededor de su cuerpo. La superficie plateada reflejaba la luz de las lámparas en destellos móviles que ocultaban más de lo que revelaban.

Jean-Baptiste añadió carbón al fuego, comprobó la disposición de las toallas y el jabón, corrió las cortinas y finalmente abandonó la habitación satisfecho.

Isabella volvió a sentarse en el borde de la cama y fijó la mirada en sus propias manos. Era un lugar seguro donde mirar.

Las uñas brillaban suavemente gracias al pulido que Estelle les había dado aquella mañana.

Nada más.

El fuego chisporroteaba.

La lámpara crepitaba suavemente.

Y las cuerdas de la cama emitieron un leve crujido cuando ella cambió de postura.

—¿Estás pensando en huir? —preguntó Sebastian en medio del silencio.

—¿En camisón? —replicó ella con amargura—. Además, ¿adónde iría? Estoy descalza y no tengo dinero.

—¿Preferirías una zanja? ¿O quizá algún borracho con intenciones indecentes? Qué perspectiva tan encantadora.

—¿Qué esperabas? ¿Que me rindiera dócilmente? Por alguna razón pensé que tus expectativas serían más altas.

Sebastian sonrió apenas.

—Si las tuviera, sospecho que podrías satisfacerlas.

El rubor volvió lentamente al rostro de Isabella.

—No estoy acostumbrada a tanta… intimidad con un hombre. Pero supongo que cualquier mujer reaccionaría así ante alguien con tu experiencia.

—¿Y tú no?

Había una risa silenciosa en sus ojos.

—La humanidad debe perpetuarse —respondió ella con el ceño fruncido—. Tiene sentido que exista cierta recompensa física por ello. Eso no significa nada. No tendría por qué significar nada.

Sebastian permaneció observándola unos segundos antes de enjabonarse con movimientos rápidos y eficientes. Después se enjuagó y buscó la toalla con la mirada.

La encontró caída junto a la cama.

Asintió hacia ella.

—¿Te importaría?

Isabella bajó de la cama para recogerla y permaneció quieta con la tela entre las manos.

Acercarse a la bañera parecía imposible.

No confiaba ni remotamente en la expresión de sus ojos. Y mucho menos en sus propias piernas.

—Puedes lanzarla —sugirió él, percibiendo perfectamente su vacilación.

El tono burlón la irritó lo suficiente como para decidirse.

Avanzó hasta la tina y le tendió la toalla directamente, sin apartar la mirada.

La admiración que apareció en el rostro de Sebastian fue tan abierta como inesperada.

Tomó la toalla, la humedeció ligeramente y comenzó a pasar el jabón sobre ella.

—Si me quedara…

La frase escapó de los labios de Isabella antes de que pudiera detenerla.

El silencio que siguió fue demoledor.

Sebastian levantó lentamente la vista hacia ella.