Capítulo 5 #2

—Un marido perfecto quizá toleraría un coqueteo inocente —replicó él—. Por desgracia, me temo que estoy hecho de una materia bastante menos refinada.

Ella sostuvo su mirada sin retroceder.

—¿Admites entonces la falta? Eso resulta casi galante.

—Admito el coqueteo. Y estamos en paz.

—¿A cero?

—¿Preferirías ir ganando?

Michel observó la escena de uno a otro antes de intervenir.

—Si preferís continuar esta batalla en privado, puedo marcharme.

—No es más que un entrenamiento con armas sin filo —respondió Isabella con una amabilidad perfectamente calculada—. Dudo que exista peligro para los espectadores.

—Salvo que elijan bando —añadió Michel.

Había algo distinto en su tono.

Sebastian volvió lentamente la cabeza hacia Isabella.

—Parece que has encontrado un defensor.

Ella levantó apenas una ceja.

—Yo diría más bien que ofrece ayuda al enemigo. Después de todo, es tu amigo.

La advertencia fue oportuna.

—Cierto. Y siempre desconfío de las lealtades divididas.

Michel se puso en pie de golpe.

—Ya está. Me marcho.

—¿Y qué sentido tendría entonces toda esta velada? —replicó Sebastian con una suavidad deliberadamente irritante.

Michel lo miró con exasperación.

—Si fueras un hombre menos insoportable, ahora mismo te retaría a duelo.

—Inútil. Ya he matado a mi hombre de la semana y no necesito atravesar otro ratón delante de mi amante.

—La muerte me deja completamente indiferente —declaró Isabella con grandiosa solemnidad.

—Salvo cuando se trata de la tuya.

Sebastian acompañó la réplica con una inclinación burlona.

Michel, todavía indignado, se despidió formalmente y abandonó el salón con la dignidad herida.

Sebastian lo siguió hasta el patio.

Allí, bajo la oscuridad de la madrugada, Michel se volvió bruscamente hacia él.

—¿Qué demonios te ocurre? —exigió—. ¿Cómo has podido hablarle así a una mujer como ella?

—¿A cuál de todas las cosas te refieres exactamente?

—A todas. Tu temperamento es insoportable esta noche.

Entonces Michel lo observó con atención.

Y comprendió algo.

—No te la has llevado a la cama.

Sebastian permaneció inmóvil.

—No considero ese asunto adecuado para una conversación trivial.

—O quizá sabes perfectamente que lo que estás haciendo no es correcto y eres demasiado obstinado para retroceder ahora.

—¿Indignación moral? Me sorprendes.

Michel negó lentamente con la cabeza.

—No creo demasiado en matrimonios celebrados en secreto, sin anuncios ni invitaciones.

—¿Así que ahora soy además un secuestrador lujurioso? Qué concepto tan halagador tienes de mí.

—Sé lo que sentías por tu padrastro, Sebastian. Pero si has arrastrado a esa mujer a todo esto por culpa de Bonheur o de alguna absurda idea de compensación, entonces estás siendo infame.

La voz de Sebastian descendió peligrosamente.

—¿Y de verdad crees que soy capaz de eso?

Michel sostuvo la mirada.

—No. Pero sí creo que tienes otras razones. Y ella basta para tentar a cualquier hombre.

—Gracias por esa observación.

—Antes de esta noche habría dicho que tu conducta hacia las mujeres siempre fue impecable —continuó Michel—. Pero nunca te había visto comportarte así. Ni siquiera cuando estabas enamorado de Clotilde. Esta noche pareces un demonio.

—Mientras que tú la tratarías con toda la delicadeza imaginable.

Michel frunció el ceño.

—Al menos emplearía la cortesía habitual.

—Y un encanto extraordinario.

—Si vas a lanzarme otra advertencia, puedes ahorrarte el esfuerzo; ya entendí la anterior. Pero voy a decirte algo claramente, Sebastian. Si alguna vez tu Isabella necesita al paladín del que te burlabas, yo estaré allí.

—¿Contra mí?

—¿Contra quién si no? Esperaría que fueras tú quien la protegiera de cualquier otro hombre.

Sebastian permaneció inmóvil unos segundos, mientras sus pensamientos se deslizaban por su mente con la rapidez inquieta del mercurio.

—Tienes razón —admitió al fin con brusquedad—. Parece que he perdido cierta objetividad en este asunto. No importa. Si la dama continúa interfiriendo demasiado, puede que acabemos enfrentándonos con espadas después de todo.

—Pistolas —corrigió Michel—. La elección será mía si consigues arrastrarme a un duelo. Y es la única forma en que me enfrentaré a ti.

Una breve sonrisa rozó la boca de Sebastian.

—Supongo que existe alguna absurda regla de honor criollo francés que prohíbe batirse con el hombre al que has convertido en cornudo.

—No. La única prohibición se llama amistad.

—Y, sin embargo —murmuró Sebastian mientras abría la puerta trasera—, se supone que es precisamente eso lo que impide que un hombre traspase ciertos límites.

Michel no respondió. Se limitó a inclinarse con una rigidez ofendida antes de marcharse calle abajo.

Sebastian permaneció un instante con la mano apoyada sobre los barrotes de hierro, perdido en sus pensamientos. Después volvió lentamente al interior de la casa.

Isabella estaba en el dormitorio.

Vestida ya para acostarse, permanecía de pie junto a la cama con un camisón de batista blanca y encaje que resplandecía bajo la luz cálida de las velas.

Cuando él entró, ella alzó la mirada con aquella mezcla de resignación y desafío silencioso que empezaba a irritarlo más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Se detuvo un momento antes de avanzar.

No era solo por librarse de la tensión que todavía llevaba encima. También necesitaba contemplarla.

Y el espectáculo era extraordinario.

Como no era ni ciego ni hipócrita, dejó que sus ojos recorrieran con lentitud la delicada transparencia de la batista, la suavidad apenas velada de su cuerpo y la gruesa trenza que caía sobre uno de sus hombros como una invitación demasiado tentadora para ignorarla.

La tela era tan fina que el tono albaricoque de sus pezones se insinuaba bajo ella. Sin corsé que oprimiera su cintura ni domara las curvas suaves de sus caderas, Isabella parecía peligrosamente vulnerable, fresca y femenina de una manera que le provocó un deseo tan súbito como violento.

El impulso lo hizo hablar antes de pensarlo.

—Sacre… Si hubiera sabido que ibas a ofrecer semejante espectáculo para retirarte, mon amour, habría regresado mucho antes.

Ella lo observó con una censura helada que, por desgracia, él se había ganado por completo.

—Sin duda. Por eso no esperé. Y ahora, ¿te importaría decirme qué ha sido de tu cama?

Sebastian miró hacia los pies del dosel.

La camilla donde había dormido tantas noches había desaparecido.

Sintió cómo se le tensaban lentamente los músculos del abdomen.

—¿Por qué? Yo no veo nada extraño.

—Sabes perfectamente a qué me refiero. ¿Quién ordenó retirarla?

Gran parte de la ira que vibraba en su voz nacía de la humillación de verse obligada a preguntarlo. Y aquello, de manera absurda, le molestó más de lo que debía.

—Sabes perfectamente que fui yo —respondió con calma—. Supongo que te preocupa dónde voy a dormir esta noche.

—Sabes muy bien…

—Sí, claro —la interrumpió sin remordimientos—. Entonces ¿por qué no dices simplemente lo que estás pensando?

Isabella lo sostuvo bajo la mirada durante unos largos segundos antes de levantar ligeramente la barbilla.

—No voy a dormir en la misma cama que tú. Ni siquiera se me habría ocurrido plantearlo antes de escuchar la conversación que mantenías abajo con tu amigo. Ahora me parece todavía más imposible.

El patio interior amplificaba cualquier sonido y lo hacía ascender hasta las habitaciones superiores.

Sebastian debería haberlo previsto.

Se quitó lentamente el abrigo y lo dejó caer sobre la silla más cercana antes de comenzar a aflojarse la corbata.

—¿Escuchando a escondidas?

—Oí mi nombre. Me pareció prudente averiguar en qué contexto aparecía mencionado.

Ni siquiera él podía discutir aquella lógica.

—Y ahora has adoptado las dudas de Michel. Deberías mostrar un poco más de confianza.

Se acercó al tocador mientras hablaba y empezó a desabrocharse la camisa.

—Por supuesto —replicó ella con desdén—. Después de todo, siempre me has animado muchísimo a expresar mis dudas. Y aunque lo hiciera… ¿qué garantía tendría de que dices la verdad?

La respiración de Isabella agitaba el fino tejido blanco de su camisón con visible rapidez. Él, en cambio, sentía el cuerpo peligrosamente quieto, contenido por pura voluntad.

Cuando terminó de desabrocharse el último botón, sacó la camisa de la cintura de sus pantalones y comenzó a quitársela.

—¿Qué tipo de garantía te parecería suficiente? —preguntó con una lógica fría—. ¿Diez mil ángeles jurando sobre la Biblia? ¿La aparición de la Santísima Virgen pronunciando mi nombre? ¿Un documento firmado y sellado en la catedral?

—Un documento firmado sería… ¿qué estás haciendo?

Su voz tropezó al detenerse sobre el pecho desnudo de él.

Sebastian sospechó que aquello no era alarma, sino indignación. Y aquella noche ya había tenido suficiente consideración hacia las sensibilidades ajenas.

—Prepararme para el baño que Jean-Baptiste traerá enseguida. Si deseas quedarte y contemplar el espectáculo, eres libre de hacerlo. Y, si no, puedes esconderte bajo las sábanas y fingir que el mundo no existe.

—También puedo salir de la habitación.