Capítulo 5

F ue una desgracia para los aspirantes a asesinos que eligieran precisamente una noche en la que Sebastian acababa de abandonar la salle d’armes de Prospero, el maestro de esgrima mulato de Exchange Alley.

El maître d’armes no se dignaba cruzar espadas con la mayoría de sus alumnos, pero siempre encontraba placer en concederle a Sebastian la oportunidad de intentar derrotarlo.

Sebastian aceptaba aquel honor al menos una vez por semana, con la frecuencia suficiente para mantener los reflejos afilados y la muñeca en plena forma, lo que bastaba para desalentar a cualquier rival que no estuviera realmente decidido a matarlo.

Aquellas noches regresaba a casa con la sangre agradablemente caliente y los músculos relajados por el ejercicio.

El primer indicio de peligro fue un brusco aleteo de palomas. Las aves salieron en espiral desde un callejón cercano, refunfuñando indignadas en mitad de la oscuridad.

Sebastian alargó una mano y tocó el brazo del hombre que caminaba junto a él.

Michel Farness era amigo suyo desde hacía años y, además, poseía suficiente inteligencia para entender la advertencia sin necesidad de palabras. Desarmado como iba, se apartó de inmediato y se pegó a la pared más cercana.

Los hombres ocultos comprendieron que habían sido descubiertos y, furiosos por ello, apostaron por la violencia directa.

Salieron del callejón en fila de tres, lanzando insultos de barqueros mientras corrían hacia ellos. Los grandes cuchillos para despellejar cerdos que empuñaban reflejaron la luz de la luna con un brillo maligno.

La espada de Sebastian abandonó la vaina con un sonido suave y sedoso.

Adoptó la postura de un espadachín con la naturalidad de la costumbre y de unos músculos perfectamente preparados para el combate.

Las sombras se agitaron sobre los ladrillos húmedos de la banquette. El vapor de los alientos formó nubes blancas en el aire helado mientras el acero destellaba, chocaba y chirriaba con violencia.

Todo terminó casi antes de empezar.

Cuando el primero de los barqueros cayó, los otros dos vacilaron apenas un instante antes de girarse y huir envueltos por la noche.

El cuerpo del tercero quedó tendido sobre los ladrillos, inmóvil, mientras un hilo oscuro de sangre comenzaba a filtrarse lentamente entre las grietas.

Michel se acercó con un elegante movimiento de su capa forrada de seda y se arrodilló junto al cadáver.

—Una herida mortal, amigo mío. Tal vez habrías aprendido algo más si te hubieras enfadado un poco menos.

Sebastian respiraba todavía con fuerza.

—Estaban demasiado cerca de mi casa.

Las palabras fueron secas y carentes de arrepentimiento. No una excusa, sino una explicación.

Michel levantó la vista hacia él con expresión sagaz.

—Y además… ¿había un público al que convenía impresionar?

Sebastian evitó mirar hacia el balcón de su casa, visible al final de la calle.

Había visto a Isabella allí apenas unos segundos antes. Inmóvil, silenciosa, observándolo desde arriba.

No sabía qué había encontrado en su rostro al presenciar la pelea. ¿Conmoción? ¿Repugnancia? ¿Desilusión?

En cuanto comprendió que él había sobrevivido, había desaparecido tras un rápido giro de faldas.

—Más bien —respondió Sebastian finalmente— una persona ante la que conviene mantener cierta ilusión.

—¿La ilusión de tu habilidad con la espada?

Había incredulidad en la voz de Michel.

Sebastian soltó una breve risa.

—La ilusión de mi invencibilidad. Es la manera más sencilla de evitar futuras rebeliones.

Michel frunció el ceño.

—¿Rebeliones? ¿En una invitada?

—La dama es mi esposa.

Michel se quedó inmóvil.

—¿Estás casado? ¿Llevas toda la noche casado y me entero ahora?

El rostro de Sebastian no reveló nada.

—Ha estado enferma. Pensé que sería mejor evitar visitas y felicitaciones hasta que estuviera recuperada.

—Enferma… y rebelde —murmuró Michel con fascinación.

Se incorporó lentamente y se sacudió las manos.

—La rebeldía en una esposa suele llamarse adulterio.

—O deserción —replicó Sebastian con humor sombrío—, lo cual resulta algo más manejable. Aunque, si mato suficientes salteadores, quizá no tenga que empezar a atravesar amigos con una espada.

Comenzó a caminar hacia la casa.

—Te invité a acompañarme precisamente para presentártela. Espero que agradezca ver un rostro nuevo.

Michel se apresuró a seguirlo.

—Espero que no le agrade demasiado —respondió con fingida preocupación—. Esta noche no tengo ganas de disgustos.

Sus ojos negros brillaron divertidos.

—Aunque, si tu esposa es tan hermosa como parecía desde el balcón, quizá empiece a practicar esgrima con mayor dedicación y termine desafiándote con la intención de consolar a la viuda.

—No te lo aconsejo.

Michel lo miró de lado.

—¿Detecto irritación?

—Exactamente. Además, cualquier recompensa sería incierta. La dama pelea sus propias batallas… y su arma favorita es una lengua extraordinariamente afilada. Mi piel sigue intacta, pero mi orgullo ha quedado cortado tan fino como cebollas para tortilla.

—¿Está siguiendo tu ejemplo?

La pregunta hizo que Sebastian callara unos instantes.

Las palabras podían acariciar o herir. También podían convertirse en murallas tras las que esconderse del mundo. Él había aprendido aquello hacía mucho tiempo.

¿Se lo estaba enseñando ahora a Isabella?

—Sin duda —respondió al final.

Michel permaneció callado unos pasos más antes de añadir con auténtico asombro:

—¿Tu esposa no te adora?

—No de manera evidente.

—¿Ni siquiera se desmaya cuando la tocas?

Sebastian le dirigió una mirada serena que bastó como advertencia.

Michel levantó las manos en señal de rendición, aunque continuó hablando.

—Entonces explícame algo: ¿por qué demonios te casaste con ella?

—Es la propietaria de Bonheur.

Michel guardó silencio mientras atravesaban el patio y Sebastian cerraba la puerta tras ellos.

—La verdadera pregunta —dijo finalmente— es por qué ella aceptó casarse contigo.

—Fuerza mayor.

—¿Y estás disfrutando de este arreglo?

—Enormemente.

Las palabras carecieron por completo de emoción, aunque Sebastian sintió la tensión endureciendo sus propios rasgos.

Michel soltó una carcajada.

—Ya lo veo. Sigue disfrutándolo así y media Nueva Orleans amanecerá destripada en la banquette.

Sebastian subió las escaleras sin alterar el paso.

—Gracias por recordarme que debo pedirle a Jean-Baptiste que haga desaparecer el cadáver.

—Probablemente ya se esté ocupando de ello.

—Muy cierto.

Entraron en el salón.

Isabella los esperaba allí.

El negro del vestido de seda acentuaba la palidez de su piel y la convertía en una visión casi dolorosa bajo la luz de las lámparas.

Ella había insistido en vestir bombazina, pero Sebastian se había negado alegando que resultaba demasiado pesada para el clima de Nueva Orleans.

También habían discutido acerca del escote.

El resultado final no satisfacía del todo a ninguno de los dos, lo cual probablemente explicaba que Sebastian lo considerara perfecto.

El luto negro convertía a algunas mujeres en cuervos.

A Isabella la hacía parecer un ángel en desgracia.

Y aquello, pensó Sebastian, bastaba para irritar a cualquier hombre.

Jean-Baptiste acababa de dejar una bandeja con vino y se retiraba en silencio. Antes de cerrar la puerta intercambió una mirada con su amo.

El mensaje era claro.

Todo estaba bajo control.

Y el cadáver de la calle desaparecería antes del amanecer.

Sebastian volvió su atención hacia Isabella.

Observó discretamente el color de su rostro, el brillo de sus ojos y el cansancio que todavía la rodeaba antes de acercarse.

—Querida, permíteme presentarte a un viejo amigo.

Isabella le ofreció la mano a Michel con una cortesía impecable, aunque distraída.

Después volvió inmediatamente la mirada hacia Sebastian.

—¿Quiénes eran esos hombres?

Sebastian se acercó a la mesa del vino y comenzó a llenar las copas mientras respondía sin levantar la vista.

—Escoria del río buscando una presa fácil.

—¿Te estaban esperando?

Michel permaneció prudentemente en silencio.

—Solo esperaban encontrar mi cartera.

Ella frunció el ceño.

—Pensé que… —vaciló antes de preguntar—. ¿No estás herido?

La preocupación que asomaba entre sus cejas habría engañado a cualquier otro hombre.

No a Sebastian.

—Era una espada contra cuchillos. Difícilmente podía considerarse una lucha equilibrada. Así que no, no estoy herido.

—No fue tan desigual —intervino Michel con una sonrisa encantadora—. Al fin y al cabo, eran tres contra uno.

Isabella le devolvió una leve sonrisa.

—Eso ya lo vi.

Sebastian observó la escena por debajo de las pestañas y vio exactamente lo que esperaba ver.

Michel había sucumbido de inmediato al encanto de Isabella.

No le sorprendió en absoluto.

Michel gustaba a las mujeres porque adoraba sinceramente a todas ellas.

Poseía una belleza amable y accesible: el cabello castaño rizado cayéndole descuidadamente sobre la frente, los ojos oscuros llenos de humor, la sonrisa cálida y aquella atención cuidadosa que hacía sentir especiales incluso a las mujeres más insignificantes.

Sebastian había querido observar precisamente eso.

Quería ver cómo reaccionaba Michel ante Isabella.

Y ahora, mientras escuchaba a su amigo elogiarla y preguntarle amablemente por su salud, descubrió algo mucho menos agradable: una punzada de posesividad.

No existía ley alguna que le garantizara la propiedad de la atención, la lealtad o los pensamientos de Isabella.

Aquello, pensó con amargura, era un evidente descuido legal.

Michel levantó la vista y se encontró con la mirada fija de Sebastian.

Parpadeó.

Luego un tono oscuro ascendió lentamente bajo su piel morena.

—Mon Dieu… ¿qué te sucede ahora? Creí que lo de afuera era una broma. No irás a convertirte en uno de esos maridos que observan con resentimiento desde una esquina.

—Tendrás que disculparme. Aún soy nuevo en esto.

La voz de Sebastian sonó más fría de lo que pretendía.

Isabella soltó una pequeña risa.

—En cualquier caso, no hay motivo de preocupación. Sebastian está decidido a ser un marido perfecto, así que imagino que los celos forman parte de la representación.