Capítulo 4 #2

—Son los invitados de Madame Fouchet. Esta noche celebra su bal masqué. El tema es el carnaval de Venecia. Me han dicho que en toda Nueva Orleans ya no queda ni una máscara ni una capa blanca disponible.

—¿Te habían invitado?

—Sí. El marido de la señora es un conocido mío.

—Entonces, ¿por qué no estás allí?

Sebastian la miró directamente.

—Porque tenía otros planes.

El leve tropiezo de la respiración de Isabella lo delató todo.

Él levantó la copa y bebió un sorbo de vino antes de añadir:

—Quizá el año que viene puedas asistir.

Ella lo miró sorprendida.

—¿De verdad?

—Nueva Orleans ofrece muchas diversiones. Bailes, excursiones al lago, representaciones teatrales, ópera… Todo el mundo importante termina pasando por aquí tarde o temprano. Solo tendrías que decirme qué deseas ver y yo me ocuparía del resto.

Hizo una breve pausa.

—Naturalmente, también tendría que acompañarte.

Había verdadero asombro en el rostro de Isabella.

—Es muy amable por tu parte.

Sebastian sostuvo su mirada unos segundos antes de responder con calma:

—Solo intento que entiendas cómo sería la vida como mi esposa.

—En cuanto a eso, realmente no creo que…

—¿No sientes curiosidad? —la interrumpió él con una sonrisa, claramente decidido a impedir que terminara la frase—. ¿No te interesa saber cómo pasaríamos los días y las noches, los inviernos y los veranos de nuestras vidas?

Hizo una breve pausa y, como ella no respondió, tomó su silencio como permiso para continuar.

—Inevitablemente acabarás haciendo amistades. Estelle y Jean-Baptiste te ayudarán a recibir visitas cuando quieras organizar reuniones. Y, si prefieres veladas más formales, bastará con que me lo digas; naturalmente, yo estaré presente.

—Una vida de alegre disipación, según entiendo.

El tono de Isabella sonó ligeramente más firme, y Sebastian percibió en ello una defensa instintiva frente a la imagen que él estaba construyendo. Le pareció una señal alentadora.

—Los inviernos en Nueva Orleans son agradables —continuó—, pero los veranos resultan insoportables para quien no está acostumbrado.

El calor, la humedad, el olor de las calles…

todo termina volviéndose sofocante. Yo he soportado esas cosas durante años, pero no veo por qué tendría que exigírtelo a ti.

Podríamos viajar a Europa durante esos meses o instalarnos en alguna propiedad en el campo donde el aire sea más saludable.

Tras un instante añadió, como si la idea acabara de ocurrírsele:

—También podríamos pasar temporadas en esa plantación que heredaste. Una propiedad rara vez prospera si permanece demasiado tiempo sin supervisión. Supongo que tendrás un capataz.

La mirada de Isabella vaciló.

—No lo sé. La verdad es que ni siquiera he pensado en cómo estarán funcionando las cosas allí.

—Podría averiguarlo por ti, si quieres.

Ella no rechazó la oferta, aunque tampoco se apresuró a cederle la responsabilidad de Bonheur como habrían hecho la mayoría de las mujeres de su entorno.

Sebastian comenzaba a comprender que Isabella Delacroix no se rendía fácilmente. Aunque hablara poco, en su cabeza siempre parecía estar ocurriendo algo. Habría dado mucho por conocer el rumbo de sus pensamientos.

Tras unos segundos continuó:

—Y, si deseas ocuparte personalmente de la propiedad, no pondré objeciones.

Preferiría acompañarte a caballo durante las inspecciones o enviarte con algún mozo de confianza.

No para imponerte vigilancia, sino simplemente para asegurarme de que alguien esté cerca si tu montura se desboca o sufres algún accidente. ¿Sabes montar?

Ella asintió.

—Mi tía consideraba que era una habilidad imprescindible para una mujer.

—Entonces me ocuparé de buscarte un caballo adecuado. Y, por supuesto, necesitarás un traje de montar.

Se recostó ligeramente en la silla antes de añadir:

—También he hablado con mi banquero acerca de una asignación destinada exclusivamente a tus gastos personales. No forma parte de las cuentas de la casa; podrás utilizarla libremente para cualquier cosa que necesites.

Isabella lo miró con desconcierto mientras él continuaba:

—Además, la modista que confeccionó tu ropa de dormir ya está trabajando en algunos vestidos de día. Ha tomado como referencia el traje que llevabas la noche de la explosión. Vendrá en uno o dos días con muestras de telas y diseños. Si no te gustan, podrás elegir otra cosa.

Ella permaneció en silencio unos instantes.

—Estoy abrumada —admitió finalmente en voz baja—. Eres extraordinariamente generoso.

—Pensé que eso te agradaría —respondió él con una ligera burla en la voz, divertido por aquella formalidad distante.

Isabella se llevó una mano al escote del vestido, ajustándolo un poco más mientras desviaba la mirada hacia el patio iluminado por las velas.

Un mechón de cabello se había deslizado sobre su hombro y caía sobre su pecho, moviéndose suavemente con cada respiración y reflejando destellos dorados bajo la luz.

Sebastian siguió distraídamente aquel movimiento hasta que la voz de ella lo sacó de sus pensamientos.

—¿No te gustan las flores?

El cambio de tema fue tan brusco que tardó un momento en comprenderla. Y, más aún, percibió algo desesperado en aquella pregunta, como si necesitara apartarse cuanto antes de la conversación anterior.

—¿Las flores? —repitió él—. Me gustan tanto como a cualquiera.

—No hay ninguna en el patio —observó ella señalando el suelo de piedra rodeado de muros cubiertos de enredaderas salvajes—. Y sería muy fácil hacerlas crecer ahí abajo.

—Supongo que tienes cierta afinidad con ellas.

Ella sonrió entonces por primera vez sin reservas.

—Es un cumplido muy bonito, gracias, pero no creo merecerlo. Mi tía cultivaba flores en hileras perfectas, alineadas como soldados. Nunca me dejaban cortarlas. Yo prefería las flores silvestres; crecían donde querían.

Había una melancolía inesperada en su voz, y aquella tristeza ligera e involuntaria provocó en Sebastian una opresión extraña en el pecho.

No tuvo tiempo de responder.

Jean-Baptiste apareció discretamente en la puerta.

—Disculpe, señor, pero hay un hombre que desea verle.

Un hombre.

No un caballero.

La elección de palabras, unida a la expresión del criado, bastó para que Sebastian entendiera el mensaje.

—Llévalo a la biblioteca y sírvele whisky. Iré enseguida.

Jean-Baptiste inclinó la cabeza y se retiró con una dignidad ofendida que hizo que Isabella lo siguiera con la mirada antes de volverse hacia Sebastian.

—¿Sucede algo?

—Nada importante.

Sebastian terminó el vino y dejó la copa sobre la mesa.

—Entonces supongo que sabes perfectamente quién es tu visitante.

Él sonrió apenas.

—Jean-Baptiste posee ciertos prejuicios sociales. No siempre aprueba a las personas con las que hago negocios.

—Quizá deberías escucharlo más a menudo.

Sebastian se levantó lentamente.

—Qué encantadora preocupación, ma chère. Me halaga.

—Sin motivo alguno —replicó ella con una frialdad inmediata.

—Qué lástima.

Y lo peor era que hablaba sinceramente.

Con un gesto le indicó que continuara cenando mientras él abandonaba la galería.

Isabella no volvió la cabeza para mirarlo alejarse, aunque le irritaba profundamente descubrir cuánto esfuerzo le costaba no hacerlo.

Sebastian Marwood era un hombre lleno de contradicciones.

También era mucho más considerado de lo que ella habría imaginado posible.

Y, sin embargo, le resultaba imposible sentir gratitud sincera porque tenía la constante impresión de que detrás de todo aquello existía algún propósito oculto. Parecía empeñado en hacer que se sintiera cómoda, resignada… quizá incluso feliz dentro de aquel matrimonio.

¿Por qué?

Esa era la cuestión.

No lograba imaginar a Sebastian encantado con la idea de haber adquirido una esposa inesperada, por mucho que insistiera en fingir lo contrario.

Nada de aquello era necesario.

Bastaba con proporcionarle una manutención decente y permitirle recuperarse. En cambio, él le ofrecía vestidos, viajes, entretenimiento, dinero propio, cenas compartidas y un lugar en su vida.

Todo resultaba peligrosamente seductor.

La comodidad.

La consideración.

Y, sobre todo, aquella inquietante apariencia de afecto.

¿Estaba realmente casada con él?

¿Cambiaría algo si lograba recordarlo con claridad?

¿Qué iba a hacer?

No tenía la menor idea.

Ninguna de las máximas de la tía Clarissa parecía aplicable a una situación semejante.

¿Qué reglas podían servir para tratar con un hombre que la había amenazado en un camarote y, apenas unos minutos después, había arriesgado la vida para salvarla?

¿Qué comportamiento correspondía hacia alguien que la había llevado a su casa inconsciente y le había anunciado, al despertar, que eran marido y mujer?

Intentaba pensar con sensatez, pero toda aquella situación superaba cualquier cosa que hubiera imaginado.

Tenía tres opciones.

Podía regresar a la casa de su tía en Natchez y volver a aquella vida ordenada y estrecha.

Podía viajar a Bonheur e intentar hacerse cargo de la plantación.

O podía permanecer bajo la protección de Sebastian Marwood y confiar en que sus motivos fueran honestos.

Ninguna posibilidad estaba exenta de peligros.

La tía Clarissa quizá no se alegraría de verla regresar, tal y como Sebastian había insinuado.

Isabella no sabía absolutamente nada sobre la administración de una plantación ni poseía el dinero necesario para sostenerla.

Y, en cuanto a confiar en Sebastian… todos sus instintos le advertían contra ello.