Capítulo 4

L as voces que ascendían desde la calle tenían un tono ligero y alegre.

Algunas eran femeninas, suaves y coquetas; otras, masculinas, profundas y acariciadoras.

Los saludos y las bromas se mezclaban con el ruido de los carruajes sobre el empedrado y se reducían a murmullos cargados de secretos antes de volver a elevarse en nuevas ráfagas de risas.

La luz de las lámparas de los coches y de los faroles que llevaban los criados y faroleros se movía sobre las paredes del dormitorio en reflejos fugaces. A través de las puertas abiertas entraban fragmentos de conversaciones dispersas:

—… Espero que esta vez haya algo más que pianoforte, violín y trompa. La última música fue insoportable…

—… Ese Alphonse no me gusta. Su madre dijo que mi vestido era demasiado llamativo…

—… Es tan guapo… aunque apenas me mira. Dicen que estuvo enamorado de una dama en París…

Había en todas aquellas voces una emoción vibrante y despreocupada que despertó en Isabella una nostalgia inesperada.

En algún lugar de la ciudad debía de celebrarse un baile. Quizá incluso un baile de máscaras, ahora que el Mardi Gras se aproximaba en Nueva Orleans. Música, risas, luces, vestidos elegantes, personas disfrutando unas de otras.

Qué agradable debía de ser formar parte de todo aquello.

Por supuesto, ella no podía asistir en pleno luto.

Y, siendo sincera, tampoco se sentía con ánimo suficiente para participar en una fiesta.

Aun así, una parte obstinada de sí misma deseaba estar allí fuera, bellamente vestida, descendiendo de un carruaje rumbo al baile, en lugar de permanecer tendida en aquella habitación como alguien apartado del curso normal de la vida.

La puerta se abrió al otro lado del dormitorio y, al girar la cabeza, vio a Sebastian detenido en el umbral. Permaneció allí unos segundos, con una mano sobre el pomo, como asegurándose de que estaba despierta.

—¿Por qué nadie ha encendido las lámparas? —preguntó mientras se acercaba—. ¿O es que las personas divagan mejor en la oscuridad?

Isabella llevaba horas sin ver a nadie.

—Supuse —replicó con sequedad— que estabas intentando ahorrar aceite de ballena.

Una sonrisa fugaz cruzó el rostro de Sebastian.

—Veo que la tarde ha sido larga. Tal vez eso haga que la cena en mi compañía resulte menos desagradable.

Ella frunció ligeramente el ceño.

—¿Cena?

—Pensé que podríamos comer en la galería, a menos que creas que refresca demasiado.

La sorpresa apartó momentáneamente el mal humor de Isabella.

—¿Puedo levantarme?

—Más o menos.

Mientras él se acercaba a la cama, ella sintió subir a sus mejillas un rubor involuntario. Tomó el vestido que Estelle había dejado preparado y comenzó a introducir los brazos por las mangas, dejándolo aún desatado mientras apartaba las sábanas y se preparaba para bajar al suelo.

Sebastian estuvo junto a ella antes de que pudiera apoyar los pies.

Se inclinó sin decir palabra y deslizó un brazo bajo sus rodillas y el otro tras su espalda antes de levantarla contra su pecho.

Isabella soltó un jadeo y, por puro instinto, le rodeó el cuello con un brazo.

El leve roce de sus dedos contra el hombro de él provocó un estremecimiento apenas perceptible. Fue tan rápido que casi creyó haberlo imaginado, pero el calor que sintió bajo la tela la hizo comprenderlo de inmediato.

Lo soltó al instante y se quedó rígida.

Sebastian giró ligeramente la cabeza para mirarla.

Sus ojos eran de un verde profundo y cambiante, como esmeraldas fundidas salpicadas de oro alrededor de unas pupilas oscuras e insondables. Las largas pestañas proyectaban sombra sobre los pómulos y la línea firme de la mandíbula endurecía todavía más sus rasgos.

Al no obtener respuesta, comentó:

—Si hubiera sabido que deseabas tanto cenar conmigo, te habría prometido un festín hace mucho tiempo.

Isabella lo miró con frialdad.

—Si esperabas que luchara contra ti, ¿por qué no me permitiste caminar?

—¿Y perderme toda tu dignidad ofendida? Además, quería comprobar cuánta fuerza te queda. ¿Piensas permanecer así de tensa eternamente?

La rigidez de su cuerpo no se debía únicamente al orgullo. También estaba el miedo constante a hacerle daño sin querer.

—Supongo que puedo soportarlo tanto como tú —replicó.

Sebastian la alzó ligeramente, acomodándola mejor entre sus brazos.

Ella respiró con rapidez y estuvo a punto de volver a apoyarse en su hombro antes de recordarse a tiempo las heridas. En lugar de eso, hundió los dedos en el espeso cabello de su nuca.

Él soltó una risa baja.

—Estás tan contenida como una abeja al borde de un azucarero. No sé si temes caer dentro o quedarte atrapada.

—Tal vez simplemente prefiera no picar a quien sostiene el azúcar.

Las palabras quedaron suspendidas entre ambos.

—Encantador —murmuró él—. Aunque las abejas pierden el aguijón cuando atacan.

—Puede que a mí me importe más eso que a ti.

La expresión de Sebastian se suavizó apenas.

—Además, ya estás bastante desprotegida. Y, si no recuerdo mal, prefieres estarlo.

Ella comprendió enseguida a qué se refería. Bajo la fina bata y el camisón apenas llevaba nada más, pero se negó a admitir el efecto que eso tenía sobre ella.

—Prefiero no provocar innecesariamente.

—Los hombres y las circunstancias cambian. Una mujer inteligente aprende a adaptarse.

—No te entiendo.

—Oh, creo que sí. Muchas mujeres comprenden instintivamente cuándo la provocación es parte de la prudencia.

La irritación apareció de inmediato en el rostro de Isabella.

—No seas ridículo. Ninguno de los dos está en condiciones para eso.

La auténtica risa de Sebastian disipó durante un instante toda la tensión de su expresión.

—Quizá tengas razón. A veces conviene dejar tranquila a la abeja.

Cuando finalmente la acomodó en una silla de ratán trenzado de la galería, Estelle apareció cargando una gran bandeja de cena. Tras ella entró Jean-Baptiste sosteniendo una enorme sopera de plata que parecía diminuta entre sus manos.

El tamaño del criado hacía que su nombre resultara casi absurdo.

Era la primera vez que Isabella lo veía. El hombre le dedicó una inclinación de cabeza acompañada de una rápida mirada evaluadora que pasó de ella a Sebastian y de nuevo a ella.

Sin embargo, Estelle no permitió que el momento se prolongara demasiado.

Comenzó a dar órdenes con rapidez, enviando a Jean-Baptiste a buscar servilletas, el soporte del vino y un paño para cubrir el pan.

En pocos minutos, el aroma de la sopa de marisco llenó la galería y se mezcló con el olor a cera derretida de las velas.

Sebastian inspeccionó la mesa, dio su aprobación y los sirvientes se retiraron.

Quedaron solos frente a frente bajo la luz vacilante.

—Bien —dijo él—. Intenta que mi presencia no te quite el apetito.

Isabella tomó la cuchara, la giró distraídamente entre los dedos y volvió a dejarla sobre el mantel.

—¿Por qué haces esto?

Había sospecha en su voz.

Sebastian contuvo un gesto de cansancio.

—Pensé que podríamos conversar mientras cenas.

—¿Sobre qué?

—Sobre cualquier cosa. En algún momento tendremos que acostumbrarnos el uno al otro. A una vida matrimonial… normal.

Isabella repitió la palabra con incredulidad.

—¿Normal?

—No es un término especialmente complicado.

—Quizá no para ti.

Sebastian percibió la aprensión en sus ojos y algo incómodo se movió en su interior.

—No prometo ser un marido perfecto —dijo finalmente—, pero intentaré no ser mezquino ni difícil de soportar.

Ella lo observó con cautela.

—¿Quieres decir que no esperas… un matrimonio íntimo?

—Eso dependerá del tiempo.

La respuesta no la tranquilizó.

—Entonces…

—Sé lo que preguntas —la interrumpió él—. Y no, no quiero decir eso en absoluto.

El rubor regresó lentamente al rostro de Isabella.

—Entonces piensas en un heredero.

La mirada de Sebastian descendió involuntariamente hacia ella.

—Un hijo no me desagradaría. Pero tampoco es lo esencial. Lo que necesito es… compañía. Alguien cerca por las noches, en la mesa, en mis pensamientos.

Pareció darse cuenta demasiado tarde de lo que acababa de admitir.

—Ese es el propósito del matrimonio, ¿no?

Isabella negó lentamente.

—No sabría decirlo.

—Ibas a casarte con Carrington —le recordó él—. Y no parecía haber demasiada pasión entre vosotros.

Ella levantó la vista de inmediato.

—¿Me observabas?

—Sabes que sí.

El rubor de Isabella se intensificó.

—Henry era un amigo de la infancia. Empezó a visitarme tras mi regreso a Natchez. Mi tía aprobaba el cortejo y mi padre deseaba verme casada debido a su enfermedad.

—Aceptaste por presión.

—No estoy segura de haber aceptado realmente. Un día intenté hablar con él sobre el matrimonio y actuó como si estuviéramos negociando una rendición militar.

Sebastian no pudo evitar reconocer, con cierta amargura, que él mismo había estado cerca de hacer algo parecido.

—Y después comenzaron las felicitaciones —continuó Isabella—. A partir de ahí, echarse atrás habría significado parecer una mujer caprichosa que no sabe lo que quiere.

—Lo cual quizá habría sido mejor que pasar la vida arrepentida.

Ella asintió lentamente y sostuvo la mirada de Sebastian durante unos segundos.

Él comprendió enseguida la maniobra y soltó una risa breve.

—Muy bien. Prometo no ejercer demasiada presión.

—¿Demasiada?

—Relativamente poca —corrigió con sequedad—. Pero conviene que recuerdes algo: ya estamos casados. Y yo no soy Carrington. Además, la paciencia nunca ha sido mi mejor virtud.

—Sin presiones… —repitió ella con ironía.

—Bueno, quizá unas pocas.

Isabella terminó por llevarse la cuchara a los labios.

El caldo cremoso, teñido de tomate y lleno de trozos de pescado, gambas y ostras, desprendía un aroma delicioso.

Sebastian observó atentamente su expresión hasta ver aparecer un auténtico placer en el rostro de ella. Solo entonces tomó su propia cuchara.

Al cabo de unos minutos, Isabella volvió la cabeza hacia las voces y la música que llegaban desde más allá del muro del patio.

Sebastian escuchó también antes de explicar: