Capítulo 3

I sabella yacía contemplando los pliegues de seda radiante que se extendían sobre su cabeza como los radios de un abanico.

Durante unos instantes tuvo la extraña sensación de haberlos visto antes, quizá en medio de alguna pesadilla lejana hecha de fuego, agua, gritos y fiebre.

Sin embargo, solo entonces comprendió realmente lo que estaba mirando.

Era un del de lit, la seda plisada que revestía el interior del dosel de la cama. Sujetado en el centro por un adorno dorado en forma de estrella, el tejido poseía aquel azul puro reservado a las túnicas de las vírgenes y a los vestidos de novia.

Su tía Clarissa detestaba los doseles y las pesadas cortinas de cama que los acompañaban. Los consideraba acumuladores de polvo a la francesa indignos de una casa cristiana.

Qué extraño.

La seda brillaba bajo la luz vacilante que proyectaba hacia arriba la lámpara de noche.

Más allá del estrecho círculo dorado que iluminaba la cama, la habitación permanecía sumida en sombras.

Las puertas francesas situadas a ambos lados del lecho quedaban ocultas tras cortinas de gasa y seda, mientras un pequeño fuego de carbón ardía bajo la repisa de mármol negro.

El tocador, el lavabo y el armario francés reflejaban destellos cálidos bajo la luz del fuego y el brillo de una madera cuidadosamente pulida.

Nada en aquella habitación le resultaba familiar.

Desde la puerta situada frente a la cama llegó una rápida exclamación seguida por el susurro de unas faldas.

Isabella giró lentamente la cabeza, con aquella pesada deliberación que parecía dominar todavía todos sus movimientos.

Apenas alcanzó a ver una figura femenina desaparecer hacia otra habitación antes de que una presencia muy distinta ocupara el umbral.

Un hombre.

Isabella contuvo el aliento.

Intentó incorporarse de golpe, tratando de apartarse de la cama.

—¡No!

La voz de Sebastian Marwood resonó con tal autoridad que la inmovilizó al instante.

Permanecía quieto en la entrada, con el rostro severo iluminado solo a medias por la lámpara.

Un lado quedaba bañado por la luz dorada; el otro permanecía sumido en sombra.

Detrás de él aguardaba la mujer de piel oscura que acababa de abandonar la habitación.

El movimiento se detuvo, aunque no solo por la orden. Un dolor feroz le atravesó la cabeza y la obligó a llevarse una mano a los ojos mientras respiraba entrecortadamente.

—Si necesitaba una prueba de que has vuelto a ser tú misma —comentó Sebastian con tono más tranquilo—, acabas de proporcionármela.

Isabella permaneció medio incorporada entre las almohadas, tratando de ordenar el torbellino de pensamientos que se agitaban en su mente.

—¿Dónde estoy? ¿Por qué estás aquí?

Mantuvo los ojos cerrados mientras esperaba la respuesta. Sentía que abrirlos demasiado tiempo podría hacerla vomitar.

—Estás en mi casa de Nueva Orleans. Pensé en llevarte a un hotel mientras te recuperabas, pero habría resultado extraño para un recién casado.

Ella dejó de respirar.

El silencio se prolongó mientras reunía fuerzas suficientes para hablar.

—¿Y con quién te has casado?

—¿Con quién iba a ser, sino contigo?

La conmoción tuvo un efecto casi milagroso. Abrió los ojos de golpe y lo miró fijamente.

Sebastian la observaba con una calma demasiado vigilante, como si esperara cualquier reacción.

Ella solo pudo susurrar:

—No.

—Sí.

No había emoción visible en sus ojos. Ni duda. Ni vacilación.

Isabella respiró lentamente.

—Eso es imposible.

—¿Quieres que te explique cómo ocurrió? Fue aquí, en esta casa, hace doce días.

En cuanto quedó claro que sobrevivirías.

El padre Montreuil celebró la ceremonia.

Ha sido confesor de mi familia durante más de veinte años y posee cierta tendencia a ignorar algunas reglas cuando considera que un alma lo necesita.

Al escuchar aquel nombre, Isabella creyó recordar algo. La imagen borrosa de un sacerdote anciano de sonrisa amable. El olor a incienso. Palabras suaves pronunciadas en mitad de la fiebre.

—Lo recuerdas —murmuró Sebastian.

—También podría haber sido la extremaunción.

Las palabras salieron más afiladas de lo que pretendía.

Él sonrió apenas.

—Eso ocurrió antes. Y, en cuanto al matrimonio, es cierto que no estabas completamente consciente… pero tampoco protestaste.

La certeza de su tono le resultó casi más perturbadora que las propias palabras.

—No has explicado por qué decidiste hacerlo.

—Oh, por un deseo apasionado de compartir tu cama, naturalmente.

—No te creo.

Sebastian la observó unos segundos antes de suspirar con aparente resignación.

—No. En realidad fue por las apariencias. Y porque la gente necesita muy poco para decidir qué ha ocurrido entre un hombre y una mujer.

Isabella frunció el ceño, intentando seguir sus explicaciones a través del dolor que le golpeaba la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Me encontraron desabrochándote el vestido y tratando de liberarte del corsé. A petición tuya, debo añadir. Apenas podías respirar y parecías dispuesta a aceptar cualquier ayuda. Pero los habitantes del pueblo donde nos rescataron interpretaron la escena de una forma bastante concluyente.

Isabella cerró los ojos un instante.

—Y tú dejaste que lo creyeran.

—No tenía especial interés en que me colgaran de un árbol.

—Qué desgracia.

Sebastian ignoró la provocación.

—Después surgió otro problema. El curandero quería cortarte el cabello para perforarte el cráneo con mayor facilidad. Me opuse. Y aquello terminó de convencer a todos de que tenía derechos sobre ti.

—Porque actuaste como si los tuvieras.

Él asintió sin vacilar.

—A partir de ahí, todo el mundo dio por sentado que te llevaría conmigo cuando abandonaran el pueblo.

Isabella comenzó a hablar, pero se detuvo.

La confusión de su expresión se transformó lentamente en algo mucho más terrible.

Levantó la vista hacia él apenas un instante antes de preguntar con voz ronca:

—¿Hubo muchos supervivientes?

Sebastian guardó silencio unos segundos antes de responder.

—Ciento tres de doscientos setenta y un pasajeros. Tu padre y Carrington no estaban entre ellos.

Ella ya lo había comprendido al despertar en aquella casa desconocida. Solo había necesitado tiempo para reunir el valor suficiente para preguntarlo.

Las lágrimas comenzaron a deslizarse lentamente por sus mejillas, y esta vez no hizo nada por detenerlas.

—¿Encontraron sus cuerpos?

Sebastian tardó tanto en responder que Isabella volvió a levantar la mirada.

—No. El río suele quedarse con sus muertos. Pero, de haber sido posible, habría hecho lo necesario por ellos.

Ella asintió apenas.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Dos semanas y cinco días. Te golpeó un fragmento de madera durante la explosión. Las primeras horas parecías estable, pero después llegó la fiebre y la conmoción.

Isabella cerró los ojos.

Recordaba algunas cosas demasiado bien. El médico sudoroso. El olor acre de las medicinas. La sensación de estar atada. Esta habitación. Y, extrañamente, cierta sensación de seguridad.

Las lágrimas siguieron cayendo silenciosamente.

La mujer de piel oscura dio un paso hacia la cama, alarmada, pero Sebastian la detuvo con un gesto antes de indicarle que saliera. Ella obedeció con visible desaprobación.

Sebastian avanzó un poco más hacia la cama.

Isabella se tensó.

—Tranquila. No voy a hacerte daño.

Siguió acercándose.

—Quédate donde estás.

Quiso sonar firme, pero la voz apenas le salió en un susurro.

Él soltó una breve risa sin humor.

—Me temo que es un poco tarde para eso. Llevo días durmiendo en esta habitación y vigilándote como un perro guardián. Aplicándote compresas de agua fría… en lugares bastante íntimos.

Isabella abrió los ojos con indignación.

—No lo hiciste.

—Alguien tenía que ayudar a Estelle. Y parecía que yo tenía derecho a hacerlo.

—¿Porque te lo habías ganado?

La sonrisa de Sebastian se volvió irónica.

—Suena peor dicho así. Pero necesitas descansar. Ya me odiarás mañana.

Se acercó a la mesita de noche y vertió un líquido oscuro en un vaso antes de mezclarlo con agua.

—No quiero.

—Entonces prefieres seguir despierta y sufriendo, porque eso es lo único que conseguirás. Y no tengo intención de dejar que vomites sobre mi camisa.

Isabella permaneció callada. No se atrevía a preguntarse cuántas veces él la había visto enferma o desorientada.

—Además —continuó Sebastian—, no finjas que no te duele. He aprendido a reconocer las señales.

—¿Siempre eres así de insoportable?

—Soy autoritario, violento y bastante peor cuando estoy cansado. Conviene que lo recuerdes.

—No creo que pueda olvidarlo.

Él soltó una risa baja y áspera.

—Entonces nos espera un matrimonio encantador. Dentro de treinta años seguiremos intentando destruirnos mutuamente.

Después volvió a tenderle el vaso.

—¿Lo tomarás o tendré que obligarte?

Isabella estaba agotada. Demasiado agotada para seguir luchando.

Tomó el vaso con manos temblorosas y tragó el láudano mientras Sebastian le acercaba agua inmediatamente después. El sabor amargo le revolvió el estómago.

Se dejó caer lentamente sobre la almohada y cerró los ojos.

—Parece que mi camisa sobrevivirá una noche más —comentó él.

—Por los pelos.

—Enviaré a Estelle.

Isabella no respondió.

Al cabo de unos instantes creyó oír sus pasos alejándose y, poco después, la lámpara se apagó suavemente.

La oscuridad llenó la habitación y el dolor comenzó a disolverse lentamente.

La noche se volvió pesada y confusa. Isabella despertó a medias varias veces, atrapada entre sueños febriles y aquella sensación insoportable de pérdida que parecía abrirle el pecho. En algún momento comenzó a llorar y hundió el rostro en la almohada intentando ahogar los sollozos.

Entonces sintió el colchón hundirse a su lado.

Unas manos firmes la rodearon con cuidado y la atrajeron hacia un cuerpo cálido y sólido. Oyó una maldición murmurada contra su cabello y después nada más.