Capítulo 2

E l Queen Kathleen era un vapor envejecido, como ocurría con la mayoría de los barcos que navegaban aquellas aguas.

En un río donde los bancos de arena, los troncos ocultos, las tormentas, los pilotos incompetentes y la maquinaria defectuosa acababan con embarcaciones enteras, pocos seguían a flote después de unos cuantos años.

Aun así, el Queen Kathleen continuaba siendo uno de los favoritos de Sebastian.

En parte porque había sido construido expresamente para navegar el curso inferior del Misisipi, pero también porque apreciaba al capitán, respetaba al piloto y profesaba verdadera devoción por el cocinero de a bordo.

Sin embargo, lo que más le gustaba eran los camarotes.

Eran amplios, cómodos y estaban diseñados para dejar correr el aire durante los meses de calor, con una puerta interior y otra que daba directamente a la cubierta exterior.

Sebastian permanecía junto a esa puerta exterior, frente al camarote de Isabella Delacroix.

La luz de la lámpara se filtraba entre las rendijas de la persiana cerrada y, desde el interior, apenas llegaban sonidos más allá del suave roce de la seda y algún suspiro ocasional.

Mientras esperaba apoyado contra la barandilla ornamentada, se sentía impaciente, aunque no arrepentido.

La luna había terminado por salir, velada por nubes grisáceas que difuminaban su resplandor sobre el río.

La claridad plateada se extendía sobre el agua en una estela vibrante y cambiante.

Sebastian la observó durante un instante y sintió el viejo impulso de intentar alcanzar algo imposible, aunque hacía mucho tiempo que había aprendido a no luchar contra aquello que jamás podría tener.

Un silbido agudo rompió de pronto el silencio de la noche.

Sebastian se tensó al instante.

Muy por detrás del Queen Kathleen apareció otro vapor avanzando río abajo a toda velocidad.

El City of Cincinnati expulsaba densas columnas de humo negro mezcladas con chispas anaranjadas, mientras el vapor escapaba por las tuberías con violentos resoplidos.

El agua se abría a ambos lados de la proa mientras el barco se preparaba para adelantar.

El piloto del Queen Kathleen reaccionó de inmediato.

El vapor aumentó, los motores rugieron con más fuerza y el barco entero se lanzó hacia delante. Bajo la mano de Sebastian, la barandilla comenzó a vibrar con una cadencia más intensa. Frunció ligeramente el ceño al percibir ciertas irregularidades en el temblor de la estructura.

Pero la preocupación desapareció en cuanto oyó el clic de un pestillo a sus espaldas.

La puerta del camarote de Isabella se abrió.

Ella salió a cubierta.

Sebastian se volvió hacia ella y sintió cómo el aire se detenía un instante en sus pulmones.

Se había soltado el cabello.

Las largas ondas doradas le caían casi hasta las rodillas, mezclándose con los flecos de seda del chal. La luz de la luna se enredaba en aquellos mechones suaves y brillantes, y él sintió un deseo tan intenso de tocarla que tuvo que cerrar lentamente las manos en puños para contenerse.

Isabella permaneció inmóvil al verlo, aunque no retrocedió.

—¿Qué sucede? —preguntó con cautela—. ¿Qué está pasando?

—Una carrera entre vapores.

Ella frunció ligeramente el ceño.

—¿Y por qué harían algo así?

—Porque el barco que llega primero al puerto obtiene la carga. Porque los pilotos fluviales son orgullosos. Y porque, cuando hay luna y buena visibilidad, ninguno está dispuesto a ceder ante el otro.

Sebastian se interrumpió al darse cuenta de que hablaba demasiado. Ella sonrió apenas, como si aquel exceso de explicación le resultara curioso, y se llevó una mano a la cintura mientras respiraba lentamente.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él.

—Sí… aunque quizá no del todo. —Permaneció unos segundos en silencio antes de continuar—. ¿Ha visto por casualidad a la asistente de las damas? La he llamado varias veces y no aparece. Pensé que tal vez hubiera salido a cubierta.

—La vi hace una hora aproximadamente.

La respuesta era cierta, aunque omitía el soborno que él mismo le había entregado para mantenerla lejos del camarote de Isabella.

—Creo que fue a ayudar a una señora enferma con sus hijos —añadió con aparente naturalidad.

La decepción cruzó el rostro de Isabella antes de que pudiera ocultarla.

Sebastian conocía perfectamente el motivo de su inquietud. Había averiguado hacía tiempo su temor a quedar atrapada en su ropa. La previsión siempre había sido una costumbre profundamente arraigada en él. Y también lo era aprovechar cualquier debilidad.

—Si es tan urgente —prosiguió con tono tranquilo—, quizá necesite otra criada. O al menos otra mujer. Puedo buscar a alguien para usted.

—No, no hace falta. Tal vez dentro de unos minutos pueda ir yo misma.

Sebastian imaginó enseguida a quién pensaba acudir y decidió impedirlo.

—¿Para buscar a Madame Westbrook? Me temo que ya se ha retirado. Y dudo mucho que quiera recibir visitas antes de volver a colocarse la peluca y el maquillaje.

La observación era ligera, pero llevaba implícita una advertencia social imposible de ignorar.

Isabella se tensó apenas.

—Naturalmente, primero me arreglaría.

—Estoy seguro de ello. Pero creo que Madame Westbrook viaja con su propia doncella. Puedo enviar a mi criado a buscarla.

Ella vaciló.

—No sé si sería correcto molestarla.

—Estoy convencido de que preferirá eso a levantarse personalmente.

La duda seguía reflejada en sus ojos.

—Quizá debería despertar a mi padre… o a mi prometido.

—¿Carrington? No lo haga.

La firmeza de aquellas palabras la hizo mirarlo con sorpresa.

Finalmente suspiró.

—Entonces tendré que aceptar su ayuda.

—Será un placer.

Las palabras escaparon antes de que Sebastian pudiera contenerlas.

Se volvió de inmediato y entró en su camarote.

Apoyó la espalda contra la pared y cerró los ojos unos segundos.

Lo que estaba haciendo era incorrecto. Quizá incluso imperdonable. Pero seguía pareciéndole necesario.

Pensó en su padrastro y toda vacilación desapareció.

Cuando volvió a salir, Isabella continuaba junto a la barandilla. Respiraba con dificultad, tirando ligeramente del corsé bajo el chal.

—¿Ocurre algo? —preguntó ella.

—La criada de Madame Westbrook ha sufrido un pequeño accidente. Parece que todas están ocupadas.

La decepción volvió a ensombrecer su expresión.

—Entonces supongo que tendré que despertar a mi padre.

—Creía que estaba enfermo.

—Lo está… pero no veo otra alternativa.

Sebastian habló con aparente calma.

—Quizá exista otra solución.

Ella levantó lentamente la vista hacia él.

—Tengo cierta habilidad con los botones —dijo—. Incluso puedo encontrarlos sin mirar.

Isabella contuvo la respiración.

—¿Se está ofreciendo…?

—A sustituir a la doncella. Nadie nos verá. Y puede confiar en mi discreción.

Ella no apartó la mirada. El viento agitó las faldas de su vestido y llevó hasta él el perfume suave de su piel.

—¿Por qué haría algo así?

—Porque deseo ayudarla. Y porque deseo complacerla.

—Ni siquiera me conoce.

—Eso podría solucionarse fácilmente.

Ella bajó la vista un instante.

—¿Mi padre lo conoce?

—No demasiado.

—Lo vi jugando a las cartas. ¿Es jugador?

—Juego a muchas cosas. Algodón, barcos, azúcar…

—Pero también a las cartas.

Una leve sonrisa rozó los labios de Sebastian.

—Como la mayoría de los hombres.

Isabella lo observó durante unos segundos antes de preguntar:

—¿Y por qué debería confiar en usted?

Sebastian sintió un lento latido en el pecho.

—Por muchas razones. Entre ellas… el deseo.

El rubor apareció en las mejillas de Isabella.

—¿Y aun así me lo advierte?

—¿No debería hacerlo?

El silencio volvió a instalarse entre ambos.

Sebastian apartó la mirada hacia el río, irritado consigo mismo por conceder tanta importancia a lo que ella pudiera pensar.

A su espalda, Isabella se acercó a la barandilla y contempló la estela luminosa que dejaba el barco sobre el agua oscura. Las chispas anaranjadas escapaban de las chimeneas y desaparecían río abajo como luciérnagas moribundas.

—Les estamos alcanzando —murmuró al cabo de un momento.

—Teníamos ventaja.

Sebastian comprendió que intentaba ganar tiempo, aunque no le importó seguirle el juego.

—A este ritmo llegaremos pronto a Nueva Orleans.

—O nos quedaremos sin leña antes de llegar.

Ella soltó una pequeña risa.

En el otro vapor resonaron nuevos silbidos y voces de marineros que se gritaban de barco a barco por encima del agua.

—Supongo que ha sido una suerte no acostarme todavía —comentó Isabella—. Me habría perdido toda esta emoción.

Sebastian alzó la vista hacia los pasajeros que comenzaban a salir de sus camarotes, atraídos por la carrera.

El tiempo se agotaba.

Debía obligarla a decidir antes de que la cubierta se llenara demasiado.

Entonces dijo, con deliberada suavidad:

—Si lo que le gusta es la emoción, quizá he sido más caballeroso de lo necesario. Tal vez debería cambiar mis favores por los suyos.

Ella se estremeció ligeramente al volverse hacia él, aunque no perdió la compostura ni retrocedió. Había tensión en sus ojos, sí, pero también una obstinada firmeza.

—Me parece un precio muy elevado por desabrochar unos cuantos botones y cordones.

—Quizá le resultara más agradable pagarlo de lo que imagina.

La expresión de Isabella se volvió fría y distante, como mármol pulido bajo la luz de la luna.

—Tal vez, si yo fuera esa clase de mujer.

—Todas las mujeres pueden serlo con el hombre adecuado y en el momento adecuado.

Ella ladeó apenas la cabeza y se llevó una mano a la garganta antes de inspirar profundamente.

—¿Por qué dice estas cosas?

—Porque intento seducirla —respondió él con una honestidad áspera—. ¿Por qué si no?

—No.

Sebastian la observó con atención. Vio la inquietud en su expresión, pero también algo más difícil de descifrar: sospecha, curiosidad… quizá incluso decepción.

—No me cree.

—Me cuesta imaginarlo como un hombre dominado por la pasión —contestó ella—. Además, tengo entendido que los hombres verdaderamente decididos a seducir no suelen entretenerse hablando tanto.

Él se enderezó lentamente.