Capítulo 1 #2

Isabella salió a pasear por la cubierta junto a su padre y Henry.

Los dos hombres hablaban sin prestar demasiada atención a nada más.

Henry se quejaba de lo reducido de su camarote y de la insolencia del camarero; Benedict Delacroix repasaba las compras hechas en Natchez para la boda y explicaba cómo las enviarían más adelante.

Ninguno parecía esperar la opinión de Isabella, y ella dejó que las voces la envolvieran mientras se preguntaba si su vida sería siempre así.

En un momento dado, Henry le rodeó la cintura cuando el barco se balanceó sobre una ola golpeada por el viento. Tal vez intentaba sujetarla. Tal vez solo acercarla más a él. Isabella se apartó casi sin darse cuenta.

El gesto de disgusto que cruzó el rostro de su prometido le confirmó que no le había agradado.

La luna que había prometido la criada aún no aparecía.

El río se extendía oscuro y ancho a su alrededor, roto únicamente por el reflejo tembloroso de las luces del barco.

Cuando se detuvieron junto a la barandilla, Isabella apoyó las manos enguantadas sobre la madera pulida y se aferró a ella con fuerza.

Por un instante tuvo la absurda sensación de que todo avanzaba demasiado deprisa, como si el barco se dirigiera hacia un borde invisible del que ya no pudiera regresar.

Ridículo, desde luego.

Aunque una semana antes también le habría parecido ridículo comprometerse de la noche a la mañana, viajar para tomar posesión de una plantación o descubrir que su querido padre era, en realidad, un jugador profesional.

Ahora le avergonzaba lo poco que había sabido de él.

Durante años, su tía y él le habían permitido creer que Benedict Delacroix era un hombre consumido por el recuerdo de su esposa muerta, alguien que encontraba alivio viajando por el mundo y entregándose a intereses intelectuales.

Isabella recordaba nombres de ciudades y balnearios —Estrasburgo, Boston, Baden-Baden— pronunciados con aire distraído en sus cartas y conversaciones.

Jamás habría imaginado que vivía del juego.

Ni que podía ganar o perder fortunas en una noche.

Ni que terminaría entregándole como regalo una plantación obtenida en una partida de cartas.

Un regalo acompañado de súplicas, promesas y alusiones constantes a su delicada salud, hasta dejarle claro que rechazar Bonheur también significaría rechazar al marido que él creía necesario para protegerla.

El viento, agradable al principio tras el calor del comedor, empezó a parecerle demasiado frío. Le atravesaba el chal indio que llevaba sobre los hombros y le erizaba la piel. Cuando comprobaron que la cabina principal ya había sido despejada tras la cena, regresaron al interior.

Las lámparas comenzaban a humear, tiñendo el ambiente de una melancolía grisácea.

Las viudas vestidas de luto conversaban en pequeños corrillos sombríos, mientras las jóvenes matronas hablaban de enfermedades infantiles y problemas con los sirvientes sin perder de vista a sus hijas adolescentes.

Algunas muchachas bailaban con discreción al son de la música; otras reían mientras observaban a los hombres solteros reunidos al fondo de la cabina.

Desde el cercano salón de caballeros llegaban el humo de los cigarros y el sonido seco de las cartas golpeando las mesas.

Al pasar frente a la puerta abierta, Isabella vio de nuevo al hombre de cabello oscuro. Estaba sentado a la mesa de faro, concentrado en el juego.

Apartó la mirada enseguida antes de que él pudiera sorprenderla observándolo.

—¡Yuju!

La voz resonó por toda la sala.

Una mujer corpulenta, cubierta de encajes marrones y diamantes amarillos enormes, saludaba al padre de Isabella con entusiasmo desmedido.

Durante un instante, Isabella creyó que Benedict Delacroix fingiría no verla. Pero la mujer insistió con ademanes imperiosos y destellos cegadores de joyas, y él acabó suspirando antes de conducir a Isabella y Henry hasta allí.

La dama resultó ser Madame Westbrook, una viuda irlandesa de modales alegres y voz ronca, quizá por el brandy medicinal que guardaba en una petaca escondida entre sus labores de costura.

Apenas terminaron las presentaciones comenzó a hablar sin pausa sobre cualquier asunto imaginable, desde un desafortunado huevo relleno servido en la cena hasta los espectáculos que deseaba ver en Nueva Orleans.

Pronto quedó claro que el difunto señor Westbrook había sido compañero de juego y aventuras de Benedict Delacroix. Madame Westbrook evocaba viajes, apuestas absurdas y huidas apresuradas de jugadores furiosos o mujeres demasiado empeñadas en atrapar al padre de Isabella.

Henry, de pie junto a la silla de Isabella, parecía cada vez más incómodo.

Ella, en cambio, escuchaba fascinada.

—Por Dios, Benedict —exclamó Madame Westbrook en mitad de una anécdota incomprensible que involucraba un carro de heno y un gorro de dormir perdido—, tienes un aspecto horrible. Ve a acostarte y deja a tu encantadora hija conmigo. Prometo no corromperla demasiado.

—Sí, papá, deberías descansar —insistió Isabella.

—Sin duda Madame Westbrook desea arruinar mi reputación mientras no estoy presente para defenderme.

La mujer soltó una risa áspera.

—Solo intento volverte interesante.

Benedict sonrió, tomó la mano de Isabella y besó sus dedos.