Destino en llamas (Pasiones sureñas 1)

Capítulo 1

L a criada que atendía los camarotes de las damas del Queen Kathleen, el barco de vapor que hacía la ruta entre Natchez y Nueva Orleans, tenía un aspecto pulcro, con el delantal limpio y el cabello recogido bajo una cofia.

Sin embargo, olía a whisky de maíz como si fuera perfume barato.

Isabella Delacroix conocía bien aquel olor; su prometido bebía más de la cuenta, como la mayoría de los hombres de la sociedad de Natchez.

Aun así, no le agradaba, y contuvo la respiración mientras la criada abrochaba la hilera de pequeños botones de la espalda de su vestido de noche.

El alcohol parecía haber soltado la lengua de la joven.

Mientras trabajaba, no dejaba de elogiar la suavidad y el delicado tono albaricoque de la seda.

También preguntó adónde viajaba Isabella y qué haría al llegar.

Isabella respondió con evasivas. Prefería no pensar en el viaje ni en lo que le esperaba al final.

—¿Estarás aquí para ayudarme a desvestirme más tarde? —preguntó Isabella mientras la criada acomodaba la amplia falda sobre la enagua de aros.

—Oh, sí, por supuesto. Solo tiene que tocar la campana de ahí. La oiré desde mi puesto.

—No creo que tarde mucho. Mi padre se retirará temprano y no tengo motivos para quedarme.

—¿Ni siquiera para pasear por cubierta con su prometido? La luna estará preciosa esta noche.

Había un matiz pícaro en su voz.

—Estoy segura de que encontrará otra diversión.

—¿Ah, sí? Entonces me parece un tipo de poca monta.

La carcajada de la criada desprendió un aliento a alcohol capaz de derribar a un marinero.

Isabella sonrió apenas mientras se acercaba al espejo de la mesita. La luz de la lámpara arrancaba reflejos dorados de su cabello recogido en un moño alto mientras comprobaba la caída del vestido.

Luego volvió la vista hacia la otra mujer.

—¿Eres la única asistente de damas?

—Así es. Hay una para las damas y otra para los caballeros.

—Debes de estar muy ocupada.

—A veces sí, a veces no. Muchas señoras traen a sus propias criadas y otras se visten solas. ¿Necesita algo más?

—No. —Isabella dudó un instante antes de continuar—.

Es solo que… algunas mujeres temen a las arañas o a las serpientes.

Yo temo quedarme atrapada en mi ropa. Cuando era niña me castigaban obligándome a dormir con un corsé demasiado apretado, reforzado con varillas de madera, y aún no consigo olvidarlo.

—¿Quién haría algo así a una niña?

Una sombra de ironía cruzó los ojos azul oscuro de Isabella.

—Yo era un poco rebelde para una tía soltera muy estricta. Ella pensaba que aquello era más amable que pegarme, aunque habría preferido la bofetada.

—Bueno, no tema, querida. Tire de la campana y acudiré enseguida.

Satisfecha, Isabella le dio las gracias. Poco después, la asistente le abrió la puerta mientras ella maniobraba con las amplias faldas por la estrecha abertura. Atravesó el salón de las damas y pasó al camarote principal.

La sala ocupaba gran parte de la eslora del barco.

Las lámparas de latón y cristal iluminaban la carpintería ornamentada, las vidrieras de la cúpula y los pequeños paisajes pintados sobre las puertas de los camarotes.

Las mesas de caoba estaban preparadas para la cena con manteles blancos, platería y centros de rosas y hiedra.

Isabella se detuvo en la entrada. Tal vez debería haberse quedado en su camarote hasta que su padre o su prometido fueran a buscarla. Las pocas damas presentes estaban acompañadas por sus maridos. El resto eran hombres.

Sintió un rubor incómodo mientras dudaba entre avanzar o retroceder. Entonces uno de los hombres del grupo donde conversaban el capitán y varios caballeros mayores volvió la cabeza hacia ella.

Era alto y ancho de hombros. Su sola presencia imponía respeto. Iba impecablemente afeitado y tenía unos rasgos duros y atractivos. El cabello negro caía en suaves ondas hasta el cuello de la chaqueta perfectamente cortada.

Sus pantalones grises caían impecables sobre las botas pulidas. El chaleco, de discreto estampado, dejaba ver una pesada cadena de reloj de la que colgaba un único sello de oro.

Parecía un caballero refinado y acomodado, aunque en su aparente calma había algo tenso y vigilante. Algo peligroso. Isabella sintió un leve escalofrío. Instintivamente supo que no era un hombre con quien resultara prudente relacionarse.

La mirada del desconocido se afiló por un instante. Luego su expresión se relajó y sus ojos descendieron lentamente desde el rostro de Isabella hasta los hombros desnudos y la cintura ceñida del vestido. Inclinó apenas la cabeza en un gesto que era al mismo tiempo saludo y cumplido.

Isabella permaneció inmóvil. El corazón le golpeaba la garganta mientras una desconcertante mezcla de impulsos —huir, quedarse, acercarse— la dejaba clavada en el sitio. Al final fueron los buenos modales los que acudieron en su ayuda. Sonrió con fría cortesía y respondió con una leve reverencia.

El efecto no fue el esperado.

Una comisura de la boca del hombre se alzó con ironía. Pareció dispuesto a acercarse a ella y, durante un instante, Isabella sintió una absurda oleada de expectación.

Pero entonces él se tensó de pronto. Apartó la mirada y comentó algo al capitán que provocó varias carcajadas.

—Encantadora, querida —comentó el padre de Isabella al llegar junto a ella—. Sabía que el vestido te favorecería, pero no imaginaba cuánto.

A Isabella le costó reaccionar. Finalmente sonrió y se aferró a su brazo.

—Eres un adulador.

—Jamás te ofrecería halagos vacíos.

—¿Y por qué ibas a hacerlo? La tía Clarissa siempre dice que me parezco a ti.

—Y se equivoca. Te pareces a tu madre.

Había cansancio en su voz. Isabella lo observó con atención. Bajo la expresión afectuosa, su rostro se veía pálido y agotado. Los preparativos de la boda y el viaje habían consumido las pocas fuerzas que le quedaban.

Los dedos de Isabella se aferraron a su manga con angustia.

Él sonrió apenas.

—No armes un escándalo. Solo arruinarás la velada.

—Ay, papá…

—Es culpa de tu tía Clarissa y de esa conciencia tan sensible que te inculcó. Nunca debí dejarte tanto tiempo con ella. El tiempo pasó demasiado deprisa. Un día eras un bebé y al siguiente ya llevabas perfume detrás de las orejas.

—Agua de rosas —corrigió Isabella con sequedad—. Era lo único que permitía la tía Clarissa.

—¿Tan terrible fue vivir con ella? La respeto, pero nunca ha sido una mujer cálida.

¿Qué podía responder? Quejarse no serviría de nada.

—Cumplió con su deber. Y creo que me quiere, a su manera.

—Eso ya suena preocupante. —Sacudió la cabeza—. Serás más feliz cuando te cases.

Isabella no contestó.

Deseaba que tuviera razón, aunque ella estaba lejos de sentirse tan segura.

La cena se desarrolló con toda la pompa de un restaurante de lujo.

Los aromas de la comida se mezclaban con el perfume, el aceite de las lámparas y el olor húmedo del río.

El retumbar constante de las máquinas de vapor hacía vibrar suavemente las copas y el suelo bajo los pies, mientras el agua golpeaba las paletas de la rueda de popa como una lluvia lejana.

Entre conversaciones y ruido de cubiertos, la música del pianoforte, el violín y la trompa apenas lograba abrirse paso.

A mitad de la comida, Isabella sintió que la observaban.

Alzó la vista hacia la mesa del capitán.

El hombre de antes estaba allí, recostado con aparente indiferencia mientras la contemplaba con los ojos entrecerrados.

Sebastian Marwood vio que Isabella volvía la cabeza hacia él y se sintió oscuramente complacido. Le convenía que ella fuese consciente de su presencia.

Era hermosa. Mucho más de lo que había imaginado.

Hasta entonces solo la había considerado una herramienta. No esperaba encontrar placer en utilizarla.

Recordó la expresión de Benedict Delacroix cuando miraba a su hija. Había auténtica adoración en ella. La trataba con delicadeza y orgullo, buscando constantemente arrancarle una sonrisa.

A Sebastian aquello le producía una rabia difícil de contener.

Su padrastro, Étienne Delaup, había sido un santo entre los hombres…

—No te preocupes —murmuró Henry, algo ebrio—. Dentro de poco tendré derecho a matar a esa cosa por ti.

Isabella sintió un escalofrío. Prefería no pensar en los derechos que Henry creía adquirir como marido. Los besos húmedos que él le había dado tras aceptar su propuesta todavía le revolvían el estómago.

Siempre había imaginado el matrimonio como una mezcla de amor, deseo y familia. Sin embargo, Henry le resultaba demasiado familiar. Habían crecido juntos. Lo había tratado casi como a un primo o a un hermano.

Y el hecho de que se hubiese convertido en pretendiente justo cuando supo que ella heredaría Bonheur, la plantación cercana a Nueva Orleans, le provocaba una amarga sensación de pérdida.

Había perdido a un amigo sin ganar un amante.

Lo observó de reojo, hundido cómodamente en la silla, con aquella sonrisa confiada. Su futuro marido.

En menos de seis semanas sería su esposo.

Esperó sentir algo. Ilusión. Deseo. Expectación. Sin embargo, no encontró en sí misma más que aquella incómoda sensación de deber que llevaba días acompañándola y de la que todavía no lograba desprenderse.

Lo último que necesitaba era la distracción de pensar en un hombre desconocido. No volvería a mirarlo. O, al menos, eso intentó decirse.

Para cuando terminó la comida, los manteles blancos estaban húmedos por el aire del río y salpicados de manchas.

Sobre las mesas y las alfombras persas se acumulaban los cuerpos chamuscados de polillas y moscas atraídas por la luz de las lámparas.

Bajo los pies de los comensales crujían insectos y migas mientras abandonaban la sala para que los camareros comenzaran a limpiarla.