30 Rowan

ROWAN

La unidad se queda petrificada, con las flechas apuntando directamente a mi pecho, y el único ojo de Collin se abre de par en par. Él había sido el último en verme antes de que los fae me llevaran. Aquel a quien le encomendé la tarea de llevar la verdad sobre quién me capturó de vuelta a Eryndor.

En aquel momento, me pareció lo correcto.

Mi madre no baja el arco. Ni siquiera parpadea.

Aunque sus ojos destellan con una mezcla de sorpresa y algo que se parece extrañamente a un momento de alivio.

—Rowan. —Esa efímera calidez desaparece de su voz tan rápido como ha llegado, y sus palabras son una orden de la comandante de Aguja Este y la mayor general de Eryndor.

Ponte detrás de mí. Coge uno de los arcos de Collin y espera a mis órdenes.

Mi cuerpo casi empieza a moverse por puro instinto de adiestramiento. La noción de desobedecerla es ajena a cada fibra de mi ser. Y, a decir verdad, si la mía fuera la única vida en juego, probablemente me rendiría y haría lo que me pide. Pero no es así, y no puedo.

—No. —Estrellas. Nunca le había dicho eso antes. El corazón me late con fuerza. Mi madre es más alta que yo y parece la perfección hecha carne. Emana poder y competencia. Yo emano la imagen de una rata empapada—. Tienes que ordenar que bajen los arcos. No hay nada aquí que os amenace.

—No sabes nada de lo que hay aquí. Ponte detrás de mí. Ahora, cadete.

—Sé que si empiezas a disparar esas flechas de acero áurico al cielo y por casualidad una alcanza a un draken, desatarás más sufrimiento del que imaginas...

y, justo después de eso, vendrá la represalia.

Contra Eryndor. Si esa aleación toca a un draken, no estarás derribando a una montura voladora: estarás encendiendo una guerra aún mayor.

—Lo digo todo de una vez, desesperada por soltar las palabras antes de que pierda el valor o a mi audiencia.

Pero ahora que he logrado empezar, siento zarcillos de poder dándome valor.

Este momento, justo ahora, puede ser el más vital de la guerra. De la elusiva paz.

Ninguno de los soldados detrás de mi madre mueve un solo músculo.

Doy un paso hacia ellos, con las palmas de las manos en alto. —Nos equivocamos, comandante. Los draken... no son animales. Son seres inteligentes con vínculos con sus jinetes. Se comunican, sienten y piensan. Pero cuando la aleación áurica entra en su sangre...

—... los paraliza —termina ella por mí con fastidio—. Al igual que lo hace con la forma animal de un cambiapieles. Sí, somos muy conscientes. No es el momento para esta conversación.

El aire abandona mis pulmones. —¿Lo... sabías?

Algo cruza su rostro: decepción, quizás.

Como si hubiera fallado alguna prueba que nunca me dijo que estaba haciendo.

—Rowan, ¿de verdad imaginas que hemos pasado décadas desarrollando armas y de alguna manera olvidamos probar sus propiedades?

¿O que a los cadetes mocosos se les informa de toda la inteligencia de Eryndor?

Se te dijo lo que necesitabas saber para que fueras, al menos, marginalmente eficaz en el campo.

Las palabras se deslizan bajo mi piel como cuchillos fríos. Los líderes saben la verdad. Siempre la han sabido. Y nunca me dijeron qué tipo de tormento estaba forjando realmente. Doy un paso atrás. Luego otro.

Mi madre entrecierra los ojos. —Basta de tonterías. Eres una alquimista y una Ainsley. Tu deber es con Eryndor.

—Me mentiste. A todos nosotros.

Suelta un bufido irritado. —Se te ha protegido de los detalles sensibles, pero siempre has conocido la verdad fundamental: Eryndor lucha por la supervivencia.

Los humanos no pueden enfrentarse a los fae inmortales sin magia.

Y depender únicamente de los encantadores de nacimiento nos habría condenado hace siglos.

Necesitamos magia para sobrevivir y esa magia no es gratuita.

Las náuseas me suben por la garganta mientras las piezas encajan en un mosaico lleno de horror. —Los draken —susurro. Por supuesto. La insistencia de la Aguja en que los veamos como ganado, los equipos de recuperación enviados por cada bestia caída. ¿Está Eryndor... robando la magia de los draken?

—No robando. —Su sonrisa es afilada y orgullosa—. Aprovechando. Refinando. La sangre del draken, su aliento... su propia existencia rebosa magia. Extraída adecuadamente, puede ser canalizada. Moldeada con la aleación áurica, es la clave para el futuro de la humanidad. Para nuestra supervivencia.

Mi mirada se arrastra hacia la caja con runas que llevaban los soldados, y las náuseas casi ganan. —El huevo. Estás aquí por el huevo.

Su sonrisa se ensancha y, por primera vez en mi vida, veo aprobación en los ojos de mi madre.

Aprobación y entusiasmo. —Sí. Un draken recién formado.

Maleable. Sin explotar. Potencial puro. Su magia puede ser moldeada desde el nacimiento, antes de que se formen siglos de resistencia.

Marcará el comienzo de una nueva era para los humanos.

Y como alquimista y Ainsley, tú, Rowan, formarás parte de ello.

Serás una arquitecta de la salvación de la humanidad.

Me faltan las palabras. Mi madre da un paso adelante y me tiende la mano. Otra primicia. Lo que hace que el impacto de mi comprensión final sea aún más fuerte.

Me necesita.

—Lo que hiciste en la Aguja, creando la formulación áurica perfecta...

eso fue solo el principio —continúa mi madre, haciendo un gesto con la mano para que me acerque—.

Con la cría de draken y tus habilidades trabajando en conjunto, finalmente podríamos igualar el campo de batalla contra los fae.

Quizás incluso superarlos. Haremos de Eryndor un lugar seguro para todos los niños humanos.

El corazón me late con fuerza dentro de un pecho demasiado apretado. Miro su mano invitándome y... y me alejo. —No.

—¿Qué acabas de decir? —pregunta mi madre en voz baja.

—He dicho que no.

La palabra es una chispa que cae en yesca seca.

La civilidad cuidadosamente cultivada que mi madre viste como una armadura se agrieta por la mitad, revelando la furia pura y palpitante que hay debajo.

Su rostro no simplemente se endurece: se afila, la indignación cincelando cada línea impecable.

Levanta la barbilla y entrecierra los ojos en rendijas de poder mientras su compostura se fractura de una manera que nunca he presenciado.

La comandante que tengo ante mí no es pura frialdad dominante, sino una furia ardiente y venenosa.

El poder se reúne a su alrededor como una tormenta llamada al orden.

—Basta de mimos. —Su voz baja de tono, afilada por el mando y la traición—. Rowan nos apoyará como aliada... o como prisionera. —Lanza una mano hacia el nido protegido. No es un gesto agraciado ni preciso, sino impulsado por la terrible certeza de que tiene razón.

El poder detona de su palma en una onda viciosa y ondulante.

Las protecciones gritan. Y se fracturan, la luz estallando hacia fuera en fragmentos que se disuelven antes de tocar el suelo. En un parpadeo, el velo protector desaparece y el nido queda desnudo y expuesto.

Lethara reacciona al instante.

La enorme draken se agazapa, extendiendo sus alas mientras envuelve su cuerpo colosal alrededor del huevo, con la lluvia goteando y resbalando por sus escamas oscuras como la obsidiana.

Sus garras cavan profundos surcos en la tierra, sus dientes asoman en un gruñido de advertencia que hace vibrar todo el claro; sin embargo, los relámpagos exponen el terror primario en sus ojos orlados de dorado.

La comandante levanta la barbilla y, sin dudarlo, sin humanidad, da su siguiente orden. —Arqueros. Fuego.

El aire canta con muerte de punta áurica.

Todo sucede muy rápido. Ilian y Pherix corren hacia adelante con sus escudos para interceptar las flechas, mientras sus draken alzan el vuelo para atacar desde arriba.

Un grito resuena en lo alto: voces de draken que responden, distantes pero acercándose.

Más humanos irrumpen del bosque, volcándose en el claro como un río, formando filas. Tensando los arcos.

Una sombra cae junto a mí —Kai—, salpicándome el hombro de barro al aterrizar en cuclillas. Su pecho jadea, la sangre le mancha el brazo, la lluvia le pega el pelo a la mandíbula. Sus ojos se encuentran con los míos, salvajes, furiosos y aterrorizados.

—Tú —gruñe, y el alivio quiebra la palabra. Luego pivota, con las espadas desenvainadas, interceptando al primer soldado que carga contra nosotros.

—¡Disparad! —grita mi madre de nuevo y más acero áurico silba a través de la tormenta.

Si la primera descarga había impactado contra los escudos de Ilian y Pherix, la segunda pasa justo por su lado en un arco que debe de estar guiado por un aeromante.

Es rápida, alta y precisa. Y ensarta el flanco de Lethara, justo en el punto sensible donde se une el ala.

Grita de agonía y terror. Agonía. Sus alas sufren un espasmo, colapsando hacia dentro.

Otra flecha le alcanza el hombro, anclándose en el músculo.

Una luz verdosa palpita a lo largo del metal expuesto mientras las puntas de aleación beben su magia como sanguijuelas hambrientas y la inyectan de veneno.

—No... no, no, no... —Mi voz sale desgarrada de mi garganta mientras corro hacia ella, con las botas resbalando en el barro revuelto.

Pherix está justo a mi lado, y de repente ya no está, con una flecha alojada en la nuca.

Los soldados gritan órdenes, advertencias, no sabría decirlo.

Solo oigo los lamentos de Lethara y el débil y frenético batir de alas bajo su enorme cuerpo mientras se encoge más alrededor del huevo, intentando —dioses, fracasando— mantenerse erguida.

La espada de un soldado me roza el brazo mientras paso corriendo; Kai la intercepta, chocando su hoja con la de ellos. Me grita algo, pero yo ya me estoy deslizando bajo el ala temblorosa de Lethara, patinando por el barro hacia el huevo.

La lluvia raya sus escamas. Su aliento es áspero, superficial, cada vez más lento.