28 Rowan

ROWAN

En el momento en que el bosque se cierra a mi alrededor, la tormenta cambia.

El viento sigue aullando, pero aquí se enhebra entre los troncos en lugar de golpearme de frente, deslizando dedos fríos bajo mi capa.

La lluvia repiquetea contra el dosel arbóreo, se acumula y luego cae en pesados e imprevisibles goterones por mi nuca.

El suelo del bosque está blando, succionando mis botas a cada paso.

A lo lejos, hacia el oeste, el humo y las llamas se elevan sobre un sendero de montaña que recuerdo del mapa de Kyrian. Allí es donde se está librando la batalla. Donde está el ejército de Eryndor ahora mismo. Adonde necesito llegar.

Pruebo el vínculo de nuevo, tirando de él.

Con cuidado al principio, luego con más fuerza.

No responde nada más que el familiar y distante zumbido.

Sin retrocesos bruscos. Sin un estallido inmediato de consciencia.

Sin motivos para que los machos sospechen.

Y dado que ellos y la fuerza de Eryndor se encuentran actualmente en el mismo lugar, ni siquiera tengo que preocuparme por descubrir de forma inconveniente el final del alcance del vínculo.

Al fin y al cabo, ahora solo me estoy acercando a ellos.

Corro por el estrecho sendero de cazadores, poniendo tanta distancia como puedo entre el campo de los drakens y yo.

Estoy bastante segura de que Pherix decía la verdad sobre no venir a buscarme, pero cuanto menos tiente al destino, mejor.

El corazón me late con fuerza, y el estómago se me revuelve con incomodidad a cada paso.

Deja de sentirte culpable, me lo recuerdo. Llevan años mintiendo y manipulando a todo el mundo. Y aún puedes cumplir tu palabra de fabricar un antídoto para Lilith. Solo que lo harás desde una posición de fuerza. En igualdad de condiciones.

Es un buen discurso motivacional, dentro de lo que cabe.

Incluso tiene la ventaja de ser totalmente cierto.

Pero aun así, hace poco por calmarme. No es el hecho de regresar a Eryndor lo que me pesa en el pecho, sino los pequeños recuerdos que se empeñan en repetirse en mi cabeza.

Como la confianza en la voz de Kyrian cuando le dijo a Auri que confiaba en mí con los mapas.

Y la forma en que Logan me dio pan y sopa, como si se preocupara por mí, y no por lo que yo pudiera hacer por él.

Y el cuidado que tuvo Kai conmigo en la charca.

Los machos nunca me trataron como a una mercancía.

Excepto por la parte en la que me robaron como si lo fuera.

Atravieso corriendo un charco que es más profundo de lo que esperaba y me estremezco ante el sonido del chapoteo de mis botas. Y de nuevo cuando pierdo el equilibrio y me deslizo de costado por el sendero. Quizá correr por un camino despejado en mitad de una tormenta no sea mi elección más sabia.

Me desvío del sendero hacia la derecha, adentrándome en una maraña de maleza húmeda hasta que estoy lo suficientemente lejos del rastro como para apenas distinguirlo y usarlo de guía.

El progreso es más lento aquí, donde el bosque me traga por completo, pero es más seguro mantenerse oculta.

Sin ser vista. Solo otra sombra moviéndose a través de la lluvia.

El tiempo se desdibuja en el ritmo constante de la lluvia contra las hojas.

Me muevo despacio, dejando que el suelo mojado reciba mi peso sin quejas, con los pies tan empapados y fríos que apenas puedo sentirlos ya.

Cuanto más me adentro entre los árboles, más silenciosa me vuelvo, dejando que el aliento del bosque cubra el mío.

Empiezo a creer que estoy sola aquí fuera. Quiero creerlo.

Al llegar a una rama baja, me agacho para pasar por debajo, deteniéndome hasta que mi pulso coincide con la caída constante del agua.

Es entonces cuando el silencio cambia; apenas un temblor al principio, un peso que se asienta donde no debería.

Pero entonces sucede de nuevo. No solo un cambio en la tormenta, sino un cambio en todo el ritmo del bosque.

Como pisadas suaves y deliberadas, acompasadas entre las ráfagas de viento.

No, no como pisadas. Son pisadas. Se me tensa la piel. Alguien se mueve bajo la misma tormenta. Y está cerca.

Me pego a la tierra empapada, deslizándome tras una maraña de helechos y espinos. Cuanto menos me mueva, menos ruido haré. Me obligo a respirar por la boca, de forma superficial y silenciosa.

Unas sombras se deslizan entre los árboles, revelando a soldados con equipo de bosque moteado, cada puntada de sus uniformes diseñada para desaparecer en este lugar.

La tormenta desdibuja los bordes, pero no los oculta por completo.

Cuento cinco... no, seis figuras materializándose a través de la lluvia.

No tropiezan. No hablan. Se mueven como si fueran los dueños de la oscuridad.

Y no van con las manos vacías. Un cajón largo y blindado viaja en un soporte entre ellos, con su formación dispuesta a su alrededor.

Por eso están en el sendero: su carga no cabría entre los árboles.

Quienesquiera que sean. No es una patrulla.

No son exploradores. Así que, ¿qué demonios son? ¿Repartidores?

El último del grupo se gira exactamente hacia donde estoy escondida y examina el bosque. Dejo de respirar. Ni siquiera me atrevo a parpadear o a mover los ojos. E incluso con todo eso, todavía tardo varios latidos en darme cuenta de a quién estoy mirando.

A mi madre.

Su cabello rubio está oculto bajo una prenda de color tierra, su rostro pintado con colores para mezclarse con las hojas.

¿Y el hombre que está a su lado? Collin.

Aunque parece diferente con una tira de tela negra cubriéndole la mitad de la cara, incluyendo el lugar donde solía estar uno de sus ojos antes de que Logan se lo quitara.

Que las estrellas me lleven.

Se me seca la boca, mis pensamientos corren más rápido que el viento.

¿Por qué estaría mi madre en cualquier lugar que no fuera el campo de batalla?

Infiernos, ¿por qué habría humanos aquí siquiera?

Miro hacia el cielo solo para asegurarme de que no he perdido la cabeza por completo y de que realmente hay una batalla sucediendo.

El humo y las llamas lamen los cielos tal como estaban, a unas dos millas al oeste de nuestra ubicación actual.

No tiene sentido. Sin embargo, aquí está todo.

Espero hasta que su formación pasa de largo, luego me pongo de pie con cautela, manteniéndome en las partes más espesas de la maleza.

La tormenta cumple con su tarea asignada de tragar el sonido de mis movimientos mientras sigo a la unidad de mi madre.

Normalmente no podría seguir el ritmo de guerreros como ellos, pero el cajón que transportan los hace más lentos y menos flexibles.

Se ven obligados a tomar la línea más despejada a través del bosque.

Sigo mi conocimiento del sendero tanto como a ellos; el pulso es un tambor en mis oídos.

Se detienen abruptamente justo donde el sendero rodea el campo de los drakens, y casi tropiezo con un tronco podrido al intentar frenar tan rápido como ellos.

Me acerco con sigilo, oculta tras un árbol de tronco resbaladizo, con cuidado de no romper las ramitas anegadas bajo mis botas.

El grupo se detiene justo en el recodo, donde el bosque se abre a un campo vacío y empapado de barro a su derecha.

—Aquí no hay nada —dice una voz masculina, ronca e irritada. Collin, creo—. Hemos arrastrado el cajón hasta aquí para nada.

—Cállate. —El soldado de vanguardia se gira ligeramente, con la capucha ocultando su rostro—. Está aquí. Las coordenadas coinciden.

—Es un maldito campo vacío —masculla Collin.

Se me seca la boca, la confusión agolpándose en mis pensamientos. ¿Por qué está mi madre aquí? ¿Por qué hay una fuerza de Eryndor aquí? ¿Y por qué llevan un gran arcón cubierto de runas por el bosque en mitad de una tormenta?

—Camina hacia delante —le ordena mi madre a Collin.

Él vacila.

—Si crees que el campo está vacío, entonces atraviésalo —dice ella.

Collin se queda donde está.

—¿No? —Mi madre resopla suavemente—. Entonces haz lo que dice Badger y cállate. —Se aparta de él y examina el campo embarrado.

Contengo el aliento. El saliente oculto por la ilusión, y el preciado huevo que esconde, está a solo cien pies de distancia. Pero ella no puede verlo, ¿verdad? Nadie puede.

Los hombros de mi madre se echan hacia atrás, su barbilla se eleva. Esta es la comandante Ainsley, la heroína de Eryndor. Y ella siempre sale victoriosa, signifique lo que signifique eso hoy.

Levanta una mano, haciendo un gesto tajante con dos dedos, y los portadores del cajón depositan su carga en el suelo. Otro gesto y descuelgan sus arcos, encajan flechas en perfecta sincronía y se mantienen listos.

—Cuadrante izquierdo —ordena la comandante—. ¡Fuego!

Una salva se arquea en el aire, silbando a través de la tormenta para aterrizar en el barro. Me tapo la boca con las manos para no gritar. Al menos no están disparando acero áurico. Aunque lo tienen. Puedo sentir la aleación saludando a mi magia.

—Otra vez. Desviad quince puntos al este. ¡Fuego!

Encajan las flechas, tensan las cuerdas.

La segunda salva corta el aire con un susurro mortal, la lluvia resbalando por los astiles.

Al igual que la primera tanda, caen inofensivamente en el campo, salpicando lodo.

Uno de los arqueros se pasa una mano por el pelo con decepción y Collin gime suavemente.

Suelto un suspiro. Sigue caminando por el bosque, madre, ruego. Sea lo que sea lo que buscas, no está aquí. No hay nada aquí. Nada más que barro.

—Otra vez. Otros quince grados.

Hago los cálculos un momento demasiado tarde. No es que importe. Cuatro proyectiles caen al barro como antes, pero el último no cae. Desaparece. En pleno vuelo.

—Eso no es nada —dice Badger.

—Correcto. —La voz de la comandante es una cuchilla—. Eso es una mentira envuelta en niebla. Cambiad de punta.

Uno de los soldados descuelga un carcaj forrado de negro y extrae acero áurico. Las puntas de las flechas brillan débilmente incluso a través de la tormenta mientras entrega una a cada arquero.

El pánico me invade y no puedo imaginar lo que deben de estar sintiendo el draken y los jinetes que están dentro.

Lo cerca que deben de estar Pherix e Ilian de mandar la precaución al viento y cargar contra los humanos.

Lo cual sería un suicidio. Los arqueros tienen toda la ventaja a esta distancia.

Estrellas, puede que los fae ni siquiera sepan qué tipo de flechas están encajando ahora.

¿Y si no salen corriendo? El pulso me golpea con fuerza la garganta. Las flechas atravesarán la protección. Darán en el huevo. Matarán a la madre. Retrocedo, el barro succionando mis botas, mi mente dando vueltas.

—Fue... —comienza Ainsley.

—¡ALTO! —No lo pienso. Simplemente me muevo. Salgo bruscamente de la linde de los árboles a campo abierto, tropezando y resbalando sobre el suelo mojado. —¡Alto! —vuelvo a gritar, plantándome entre los arcos de los humanos y el saliente invisible—. Por favor. ¡Esto no es lo que creéis!