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KAI

La tormenta nos odia. Ese es mi primer pensamiento mientras Ulyssus asciende hacia las nubes, con las alas esforzándose contra un aire tan espeso que parece sopa.

La lluvia cae como agujas, lo bastante afilada como para escocer incluso a través de mis cueros, y el viento nos golpea de costado como si tuviera un resentimiento personal.

Deberías haber nacido pez, ruge Ulyssus en mi cabeza. Te quejarías menos.

A los peces no los derriban del cielo a disparos.

Bajo nosotros, el ejército humano avanza como una plaga de hormigas, con las antorchas chisporroteando bajo el aguacero.

Sus estandartes ondean al viento con tanta violencia que me sorprende que los abanderados no salgan volando.

El lodo y el agua han apagado el brillo de sus armaduras, pero siguen viniendo. Son demasiados. Demasiado bien armados.

A nuestro alrededor, los otros jinetes mantienen la formación lo mejor que pueden con este viento.

Serath a mi derecha, Dain arriba, otros dos trazando arcos más amplios.

Desde aquí arriba casi parece que queremos estar aquí, como si no existiera un mundo en el que no saliéramos victoriosos.

Siempre se ve así antes de que empiece la batalla.

Arianda dice que cinco minutos, informa Ulyssus.

Con la baja visibilidad y el nulo alcance del sonido, la red de comunicación telepática de los drakens es para nosotros una ventaja táctica tan grande como su aliento de fuego.

Desearía que Ulyssus tuviera una conexión directa con el campo de los drakens, pero queda demasiado lejos.

Arianda puede lograrlo en una emergencia, pero mi ansiedad por Rowan no cuenta como tal.

Además, dado que mantener la atención lejos del campo de los drakens es la pieza clave de nuestra estrategia, Rowan está en el lugar más seguro posible.

Una bengala atraviesa el techo de nubes detrás de nosotros; roja y torcida, arrastrada hacia un lado por el viento.

La señal. Nos han detectado. Ulyssus se tensa bajo mi cuerpo, y sus alas se bloquean en un aleteo de combate.

Espera, ordeno. No es que Ulyssus acepte órdenes, pero lo cabrea lo suficiente como para distraerlo de lo que cada instinto en su interior le grita que haga: reducir a cenizas a los humanos que marchan.

A mí me gustaría hacer lo mismo, pero para eso tendríamos que descender demasiado.

Y sé que los bastardos de abajo están armados con puntas de flecha de áurico.

Tal vez si las condiciones fueran mejores podríamos arriesgarnos, pero no con estos vendavales.

En su lugar, los jinetes de draken quedamos relegados a causar estragos ambientales, arreando al ejército en marcha hacia un cuello de botella a unas dos millas al suroeste.

Allí el paso acaba estrechándose para apretarse entre dos formaciones rocosas gemelas que sobresalen del bosque como dientes rotos; el hueco apenas es lo bastante ancho para que tres soldados caminen de frente.

Ahí es donde las fuerzas terrestres de los fae podrán dedicarse a la verdadera matanza.

Lo brillante del plan es que el embotellamiento no aparece en ningún mapa humano, puesto que no existía hasta hace unas horas, cuando nuestros magos y guerreros terminaron de mover las rocas a su posición.

Para el ejército de Eryndor, no hay razón alguna para evitar esa dirección.

Especialmente si las otras opciones resultan peligrosas.

Ahí es donde entra en juego el arreo.

Soy un cazador, no un perro pastor. La cola de Ulyssus azota el aire con irritación.

Y yo no soy un pez, pero aquí estamos. Un relámpago brilla y, por un latido, todo el cielo resplandece de alas: una docena de drakens surcando los truenos y las nubes de tormenta, con los jinetes agachados contra sus cuellos.

Una visión capaz de aterrorizar a los mortales.

Una visión capaz de aterrorizarme a mí, para ser sincero, dada la proximidad que tenemos de rozarnos cada vez que el viento cambia.

Ahora, me informa Ulyssus mientras repliega las alas y cae tan rápido que mis entrañas se quedan rezagadas del resto de mi cuerpo.

Nos sumergimos a través de una lluvia tan densa que es como lanzarse a un río, y Ulyssus abre las fauces para bañar en llamas la línea de árboles del lado este de la columna en marcha.

En cuanto termina su único soplido, salimos disparados hacia arriba y fuera de alcance.

Serath y Dain, los dos jinetes más cercanos a nosotros, hacen lo mismo.

Bajar, soplar, alejarse. Bajar, soplar, alejarse. Bajar, soplar, alejarse. Un draken tras otro prestando su llama a la misma sección del bosque. Por supuesto, es un bosque muy húmedo.

Me giro para examinar nuestro trabajo mientras Ulyssus navega por las corrientes y se nivela a una altitud segura. Hay un humo espectacular y algunas filas aisladas de soldados rompiendo la formación, pero en su mayor parte los árboles están demasiado húmedos para prenderse y mantener el fuego.

—Deberíamos ir otra vez —grita Dain—. Puede que los árboles no ardan, pero los humanos sí.

Sacudo la cabeza. Nuestra primera incursión ha contado con el elemento sorpresa y el miedo. Se esperarán una segunda. Tendrán a los arqueros listos.

—Tenemos que hacer algo —clama Serath—. Mantienen el rumbo.

Tenso la mandíbula. Serath tiene razón. No solo los malditos humanos siguen en su camino original, sino que la parte principal de su columna está a solo unos minutos de la bifurcación donde debe tener lugar la decisión fatal que no sabrán que están tomando.

Cuando llegue la elección, el ejército de Eryndor debe tomar el camino más al oeste.

—¿Quieres hacer una estupidez conmigo? —Logan aparece a mi derecha, con el pelo negro pegado a la frente.

—No.

—Seguro que sí. —Esta vez, Logan no espera antes de que él y Nyx despeguen; las alas del draken cortan el diluvio como cuchillas.

Lanzo una maldición pero los sigo, como el capullo sabía que haría, superando las filas de la vanguardia de la columna humana.

Al llegar a la bifurcación, Logan se desvía hacia el camino oriental y se posa a baja altura, como un maldito perro guardián que escupe fuego.

Es sutileza cero y una buena dosis de estupidez.

Exactamente como había prometido. Y puede que también funcione.

Ulyssus y yo seguimos el ejemplo de Logan, eligiendo el camino del este y girando en el aire para mantenernos justo encima de Logan y Nyx. Nos quedamos allí, esperando hasta que Eryndor entre en el rango. Y entonces desatamos el infierno.

La llama de Ulyssus brota en un chorro concentrado, con un núcleo blanco incandescente.

Bajo nosotros, el fuego más oscuro de Nyx se une al asalto, y el incendio combinado convierte el camino oriental en una garganta de humo y fuego.

El calor hace que el sudor me corra por las sienes y me escueza en los ojos; ni siquiera la lluvia y el viento ofrecen alivio.

La primera línea de soldados se detiene, alzando escudos contra el calor.

Luego, la segunda línea se amontona tras ellos, reforzando los escudos iniciales.

Una tercera fila de portadores de escudos hace lo mismo.

Nadie huye; el entrenamiento y la disciplina de Eryndor relucen mientras sus líneas frontales protegen al resto de las tropas del incendio.

Sinceramente, estoy impresionado. Impresionado y agradecido, ya que los escudos que protegen al ejército humano de convertirse en carbón también nos protegen a nosotros de los arqueros.

Alguien grita órdenes: ráfagas breves y bruscas. Un silbido corta el aire. Las banderas ondean hacia arriba, las señales perforan la lluvia.

Observo cómo la formación de Eryndor se dobla y luego se recompone.

Cientos de soldados se vierten hacia la ruta occidental —no en pánico, sino con disciplina, cabezas gachas, escudos en alto.

Unos cuantos escuadrones se separan para cubrir su retaguardia con ballestas y puntas de fuego áurico, por si acaso volvemos.

—Está funcionando —grita Logan—. No aflojes.

Esto no me gusta, gruñe Ulyssus mientras Serath y Dain se unen a la fiesta.

A mí tampoco. Y, a diferencia del draken, yo no soy ignífugo.

Pero estoy de acuerdo con Ulyssus. Y no es solo porque tenga demasiado calor. No me gusta lo fácil que está siendo. Demasiado fácil.

Hasta que deja de serlo.

A través del borrón trémulo de aire recalentado, veo a una fila de humanos dar un paso al frente desde el centro de la columna.

Por un momento espero que sean arqueros, probando suerte por encima de la barricada de escuderos.

Una maniobra decente contra otro ejército, donde la cantidad de flechas importa más que la precisión, pero una mala elección contra los drakens con sus pocos puntos vulnerables.

Ni siquiera el comandante tiene suficientes flechas de acero áurico para usarlas a ciegas.

Entonces los humanos levantan las manos al unísono y me doy cuenta de nuestro error.

Es un círculo de encantadores, al menos una docena de ellos, levantando las manos a la vez. Sus dedos tejen patrones a través de la lluvia, doblegando el aire mismo a su voluntad.

—¡Subid! —grito, pero ya es demasiado tarde.

Los vientos cambian con una precisión violenta, atrapando nuestras llamas y enroscándolas de vuelta hacia nosotros con saña.

La lluvia, sobrecalentada por el fuego de los drakens, se transforma instantáneamente en nubes ondulantes de vapor; la humedad abrasadora nos envuelve en segundos.

En un latido, estoy mirando hacia abajo las líneas ordenadas de soldados a través del brillo de las llamas.

Al siguiente, el mundo se vuelve blanco: densas nubes de niebla ardiente me invaden los ojos. La nariz. Los oídos.

El calor está en todas partes. Me quema la espalda y se cuela bajo mi cuello, y el aire me abrasa la garganta al inhalar. Mi visión se reduce a un borrón punzante. El sonido de la tormenta se apaga bajo el siseo ensordecedor de la lluvia hirviente.

Ulyssus ruge en mi cabeza. Él es ignífugo, pero el aire recalentado es demasiado ralo y le roba el sustento a sus alas. Aletea con más fuerza, con los músculos en tensión, pero el aire no agarra. Nos tambaleamos, cayendo varios pies antes de que recupere altitud en ráfagas cortas y furiosas.

No me atrevo a inhalar y mis pulmones gritan, tanto por la falta de aire como por las quemaduras que ya han sufrido. Me aferro a Ulyssus, confiando en que nos sacará de aquí. Preferiblemente vivos.

Una flecha silba junto a mi oído, tan cerca que siento el desplazamiento del aire.

Luego otra. Y otra. Los humanos se están reagrupando con una velocidad alarmante, y los arqueros dan ahora un paso al frente para lanzar ráfagas a través del vapor.

Una me golpea el hombro y apenas tengo tiempo de agradecer que no tenga la punta de acero áurico antes de que se grite una orden desconocida abajo.

La siguiente ráfaga no es solo de flechas. Unas redes gruesas, lastradas con hierro, suben en espiral desde las filas de Eryndor, trazando arcos que cortan la lluvia. Cruzando el cielo de un lado a otro.

Logan vira bruscamente; la punta del ala de Nyx engancha el borde de una red y se la sacude justo antes de que pueda enredarse en una garra. Serath no tiene tanta suerte: su draken da una sacudida hacia un lado, aleteando frenéticamente y casi chocando con Dain.

—¡Kai! —grita Logan—. ¡Tu cola!

Me giro y veo una red colgando de una púa a lo largo de la cola de Ulyssus. Las cuerdas lastradas restallan, apretándose como un nudo corredizo. Ulyssus se debate, pero cuanto más se mueve, más se clava la red.

Maldiciendo, me arranco la flecha del hombro y, pasando la pierna por encima del arzón de la silla, comienzo el precario gateo por el lomo de Ulyssus, resbaladizo por la lluvia.

Cada músculo de mi cuerpo protesta mientras avanzo pulgada a pulgada hacia su cola, con el cuerpo masivo del draken corcoveando bajo mí con cada potente aleteo.

Un resbalón y me convertiré en una mancha muy atractiva en el campo de batalla allá abajo.

Intenta no hacer que me maten. Las palabras llegan a golpes incluso en mi mente y debo detenerme para aferrarme a una cresta espinal mientras Ulyssus vira para esquivar otra red.

Intenta no caerte.

Llego al revoltijo enredado y desenvaino mi daga, con la empuñadura resbaladiza por la lluvia y la sangre. Las fibras de la red son gruesas: algún tipo de cáñamo tratado que resiste el corte. Y las pesas de hierro son más grandes de lo que pensé al principio. Están hechas para derribar drakens.

Y los humanos han tardado menos de dos minutos en lanzarlas al aire.

Todo está tan coordinado, tan perfecto, que de repente no estoy seguro de si los humanos estuvieron alguna vez en peligro de caer en nuestra trampa.

Porque creo que acabamos de caer en la suya.