15 Rowan

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ROWAN

—Otra vez —ordena Viera.

Me obligan a meter la cabeza en un cubo de agua.

La impresión nunca disminuye: el ardor gélido en mis pulmones, el pánico primario arañándome el pecho mientras mi cuerpo lucha contra las manos que me mantienen sumergida.

El agua inunda mi nariz, entrando en mi boca a través de las fosas nasales y llenando mis oídos con un rugido sordo.

Mi cuerpo se rebela con urgencia animal, cada músculo tensándose en una protesta inútil cuando ya no puedo contener más la respiración e ingiero el agua.

Se me cierra la garganta. Los bordes de mi conciencia se nublan, y manchas negras bailan ante mi vista. Duele.

En el momento preciso antes de perder el conocimiento por completo —cuando las manchas negras se han unido y el pitido en mi cráneo lo ahoga todo lo demás—, me sacan de un tirón.

Emerjo jadeando, asfixiándome, con el agua chorreando de mi pelo, mi boca y mi nariz mientras aspiro aire desesperadamente. Siento los pulmones como si me los estuvieran triturando por dentro.

—¿Qué ingredientes se necesitan para el antídoto? —pregunta Viera. Es una variación de la misma pregunta que lleva planteando desde que empezó el calvario.

—No lo... —jadeo, todavía con agua manando de mi boca.

Al otro lado del claro, Logan yace de costado, con la caja torácica sacudiéndose entre sollozos.

Tiene los ojos cerrados y no creo que sea consciente de dónde está.

Si lo fuera, seguramente su draken habría venido a ayudarlo, ¿no?

Si es que todo funciona como afirmaron Kai y Kyrian.

A menos, claro, que estuvieran mintiendo.

Otra vez.

Mis captores me sacuden y me doy cuenta de que he dejado de hablar. Empiezo de nuevo rápidamente, antes de que me lo recuerden con otra inmersión. —No conozco ningún antídoto. ¿Por qué... por qué lo necesitaría Eryndor?

—Para tus investigaciones —responde ella con calma, como si ambas estuviéramos compinchadas en esa teoría conspiratoria suya—. Como puedes ver, ¿a dónde llevas a los cambiapieles para experimentar?

—No lo hago —raspeo entre respiraciones agitadas, con la garganta en carne viva de tanto toser.

Reece, el traidor, está de pie con los brazos cruzados y una expresión de satisfacción en el rostro.

Encuentro fuerzas suficientes para gruñirle antes de volver a mirar a Viera—. Yo no experimento con cambiapieles.

—¿Qué hay de los draken? ¿Ha habido alguna víctima cuya magia de transformación no pudiera ser corrompida?

—Solo trabajo con metal. Sola. En mi taller.

En la Aguja. —No sé cómo decir la verdad de forma más clara.

Pero Viera no quiere creer nada que no encaje con su historia.

Me pregunto cuánto de esta guerra se basa en mentiras, malentendidos y conspiraciones.

Me pregunto si conseguir que Flurry vea la verdad podría poner fin al derramamiento de sangre.

Si vuelvo a ver a mi madre y a mi tía, tengo que decírselo.

Cosa que no haré. La única razón por la que Viera dejó que viera su identidad es porque está segura de que estaré muerta antes de que pueda revelársela a otros.

—¿No puedes simplemente extraer los secretos de su mente? —le exige Reece a Viera—. Sé que entraste ahí para atraparla.

—No funciona ni remotamente así —dice Viera antes de volverse hacia mí—. ¿Con cuántos cambiapieles has experimentado para perfeccionar la aleación?

—Con ninguno. —Trago saliva—. Ni siquiera sabía que la aleación áurica paralizaba a los cambiapieles.

—¿Así que todo es solo una gran coincidencia?

—pregunta con ese tono razonable que he aprendido a temer—.

¿Resulta que creas un compuesto alquímico tan específico que puede anular el control de los brazos, las piernas y el cuerpo, y aun así dejar intactos el corazón y los pulmones?

Es un objetivo bastante difícil de alcanzar a ciegas, ¿no crees?

—Yo...

Ella hace un gesto a sus compañeros. —Otra vez.

—Espera... —Mi protesta se ve interrumpida cuando me sumergen bajo la superficie una vez más.

Esta vez me mantienen más tiempo. El agua parece más fría, de algún modo, más hostil.

Mi pecho arde, luego duele y después grita pidiendo aire.

Lucho contra las manos que me sujetan, pero podrían ser grilletes de hierro por lo poco que sirve.

El mundo se reduce a esta única y desesperada necesidad de oxígeno.

Mi visión se estrecha en un túnel, con la oscuridad avanzando por todos lados.

Cuando me sacan esta vez, apenas puedo mantener la conciencia.

Cuelgo inerte en el agarre de mis captores, con el agua manando de mi boca mientras toso y tengo arcadas, con mi cuerpo luchando por expulsar el líquido de mis pulmones.

Siendo esta una posición poco óptima para realizar observaciones, solo soy consciente a medias de los movimientos de Reece, pero lo suficiente para descubrir que está más cerca de la forma inerte de Logan de lo que me gustaría.

Necesito que se detenga, pero no sé cómo.

—¿Qué ingredientes se necesitan para el antídoto? —comienza Viera, lanzándose al guion demasiado familiar.

—No lo sé. —Toso débilmente, escupiendo más agua, y es entonces cuando lo veo: el movimiento de Reece por el rabillo del ojo.

Ahora está agachado junto a Logan, con una mano acercándose a la garganta del lobo.

Un cuchillo brilla en su otra mano. Mi corazón da un vuelco doloroso y luego late con fuerza cuando el centinela pone su mano sobre el pelaje del lobo—.

¡Por favor! No trabajo con cambiapieles.

Lo juro. No intentaba haceros daño de esa forma.

Lo siento. Siento mucho lo que hace la aleación. No lo sabía.

Reece levanta la cara hacia mí, con una mirada cruel corrompiendo sus facciones. —No la creas —le dice a Viera—. Todos sabemos que es imposible. Eryndor sabe exactamente lo que hace.

—Yo... —Interrumpo mi pensamiento al captar el tenue destello de luz azul verdosa que emana de la palma de Reece cuando la coloca contra el costado de Logan.

Está bien escondido, y el cuchillo desnudo parece reflejar las llamas de la hoguera, pero habiendo crecido con un mejor amigo que había perfeccionado el arte de infundirme magia curativa sin que los instructores se dieran cuenta, sé lo que estoy viendo.

Reece no está intentando herir a Logan, está intentando ayudarlo. Todo lo que ha estado haciendo ha sido una actuación. Una muy, muy buena.

Mis ojos se clavan en los de Viera, cuya atención debo mantener ahora a toda costa. No solo la suya. La de todos ellos. —No experimento con cambiapieles... Porque... Porque ese es el ámbito de mi madre.

Un murmullo recorre el círculo alrededor del fuego, el entusiasmo brilla en los ojos visibles sobre los embozos.

—¿Dónde trabaja la comandante Ainsley con los cambiapieles?

El pecho de Logan sube ahora con más regularidad, y las sibilancias forzadas han sido sustituidas por respiraciones más profundas. Sea lo que sea lo que Reece está haciendo, está ayudando.

—En una... en una instalación de investigación.

—¿Dónde? —Viera se inclina hacia delante, sus palabras cargadas de una intensidad depredadora—. ¿Dónde está la instalación?

Gran pregunta. El problema de mentir es que requiere mucho trabajo. E ideación. Y yo no tengo mucha capacidad mental para ninguna de las dos cosas ahora mismo. Rayos, apenas tengo fuerzas para saber quién quiere matarme.

Una bofetada me hace zumbar los oídos. —¿Dónde está la instalación?

—Al norte —consigo decir—. En las montañas.

Más allá de las viejas torres de vigilancia.

—Mi cuerpo tiembla violentamente, en parte por el agua fría que empapa lo que queda de mi vestido esmeralda, en parte por el miedo a perder la atención de Viera.

Por la sien de Reece gotea sudor debido al esfuerzo que está realizando—.

Hay un complejo construido en la montaña.

Debajo de ella. En la roca. Escondido. —A ver, si no estuviera escondido, ya lo habrían encontrado, ¿verdad?

Aunque no estoy segura de por qué alguien se tomaría la molestia de tallar un complejo en la roca.

¿No bastaría con un edificio normal? Demasiado tarde para cambiar la historia ahora.

Afortunadamente, Viera parece aceptarlo.

—¿Cuántos niveles bajo tierra tiene? —presiona.

Mi mente se aturulla. —Tres. Quizá cuatro.

Solo he estado en los superiores. —Robo otra mirada a Reece, cuya luz curativa es cada vez más tenue pero más concentrada.

La respiración de Logan se ha estabilizado considerablemente, aunque permanece inmóvil.

Necesito seguir ganando tiempo—. Los niveles más profundos...

Ahí es donde realizan el verdadero trabajo.

Donde guardan a los que llevan allí más tiempo.

—¿Cuántos prisioneros?

—Docenas —susurro, dejando que mi voz se quiebre con lo que espero que suene como culpa—. Quizá... quizá más. Traen gente constantemente. —Espera, si traen gente constantemente, ¿no debería haber más de docenas?—. Pero solo se quedan con los mejores sujetos. Los que están sanos.

—¿Y luego qué?

Mi mente corre para conjurar lo que sea que pueda encajar con las teorías de Viera. —Inyecciones —digo rápidamente—. Diferentes concentraciones de compuestos áuricos. Ellos... prueban cuánto se necesita para alcanzar diferentes niveles de parálisis.

Las palabras me saben a veneno en la boca, incluso siendo mentiras. Pero las figuras encapuchadas alrededor del fuego se inclinan más, pendientes de cada detalle inventado.

Me lanzo a una elaborada descripción de protocolos ficticios basados en los principios básicos de la alquimia.

Sobre esto último, al menos, puedo hablar eternamente.

Aunque esta es la primera vez que tengo una audiencia atenta para los detalles.

Al menos al principio. Acabo de llegar a la importancia de las proporciones y la temperatura cuando Viera levanta la mano para detenerme.

—¿Qué medidas de seguridad tiene la montaña?

Abro la boca para soltar más chorradas, pero mi mente se queda en blanco. La miro fijamente, el pánico aumenta. —La temperatura —insisto estúpidamente—. Es importante. Vital.

—Está ganando tiempo —dice una de las figuras encapuchadas—. Metedla bajo el agua otra vez.

Unas manos me agarran los hombros, listas para obligarme a volver al agua. Lucho débilmente, con mis fuerzas casi agotadas.

—¡Esperad! —jadeo—. La entrada norte tiene menos guardias. Rotan los turnos al amanecer y…

Antes de que pueda reunir otro pensamiento creativo, estallan gritos en el linde del bosque, seguidos por el estruendo de cuerpos irrumpiendo entre la maleza.

El círculo ritual se rompe mientras las figuras encapuchadas se dispersan, buscando sus armas. Apenas tienen tiempo de desenvainar las espadas de debajo de las ondulantes túnicas ceremoniales antes de que un contingente de guardias acorazados entre en la luz de la hoguera.

—¡Por orden del príncipe Theron —brama Talyn, con su voz cortando el caos—, rendíos de inmediato!

Por un momento, todo el mundo se congela y solo queda el siseo y el crepitar de la hoguera, lanzando brasas a la confusión. La atención de Viera salta de Talyn a mí y a los dos contingentes de guerreros con las armas preparadas. Solo tarda un instante en sopesar sus opciones. En tomar su decisión.

—Matad a la alquimista —ordena Viera, con los ojos brillando con una resolución calculada—. No dejéis que se la lleven viva.

Al otro lado del claro, Logan desaparece en el aire.