14 Rowan

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ROWAN

Salgo de la tienda a la oscuridad que me aguarda; la luz plateada de la luna proyecta largas sombras espectrales por todo el campamento.

Un leve mordisco de frío se aferra al aire nocturno, portando el persistente aroma a leña quemada de hoguera y lona húmeda.

El mundo se balancea ligeramente mientras me muevo; mi equilibrio está comprometido por la migraña, un latido pulsante detrás de mi ojo derecho que desdibuja los bordes de las formas a mi alrededor.

Pero la atracción es más fuerte que mi malestar.

Tira de lo más profundo de mi pecho; la presión se vuelve más insistente cada vez que aminoro la marcha o me desvío del rumbo asignado.

Soy vagamente consciente de que Reece se separa para seguirme; sus pasos son un susurro contra el suelo frío.

Frío porque me había olvidado de ponerme los zapatos.

Los guijarros y la tierra áspera me pinchan las plantas de los pies, enviando pequeñas llamaradas de dolor por mis piernas.

La parte racional de mi mente registra que caminar descalza está mal, pero es un pensamiento distante.

Al igual que mi conciencia de Reece es distante.

Cuando el linde del bosque se alza ante mí como un muro de oscuridad, Reece se aclara la garganta.

—¿Lady Rowan? —casi gruñe el honorífico y me dan ganas de decirle que no tiene por qué molestarse. Pero no me importa lo suficiente. Lady Rowan, ¿a dónde va?

El bosque que tengo delante exhala un aire fresco que huele a musgo y hojas mojadas. Doy un paso adelante entre los árboles, cuyas gruesas ramas se enredan entre sí para bloquear las estrellas.

—El bosque no es seguro de noche. —Hay una preocupación genuina ahora en la voz de Reece.

El bosque se cierra a mi alrededor. El aire aquí es diferente: más pesado, cargado de una energía que hace que se me erice el vello de los brazos.

Las hojas caídas crujen bajo mis pies; de vez en cuando, piedras afiladas se clavan dolorosamente en mis plantas.

Debería haberme puesto zapatos. Sin embargo, volver a por ellos ahora es impensable.

Reece maldice a mis espaldas y sus pasos se aceleran mientras empieza a acortar la distancia.

El tirón dentro de mi cabeza se vuelve más urgente, casi presa del pánico, exigiendo que me mueva más rápido. Mi cuerpo responde: mis pies descalzos encuentran apoyo en el suelo del bosque mientras arranco a correr; la seda esmeralda de mi vestido se engancha en las ramas bajas y se rasga.

—¡Deténgase, maldita sea! —grita Reece.

Lo ignoro, zigzagueando entre robles milenarios y pinos nudosos, ignorando las ramas que me azotan la cara.

El escozor florece caliente sobre mi piel en estallidos fugaces; el olor a agujas de pino machacadas se aferra a todo lo que me rodea y la luz de la luna, que se filtra a través del dosel, proyecta patrones similares a mapas por el suelo del bosque.

El mapa me susurra, diciéndome a dónde ir.

—¡Rowan! Para. ¡Ahora! —Reece está justo detrás de mí, y sus palabras ya no son sugerencias.

Justo cuando sus dedos rozan mi vestido, dos agarres de hierro se materializan de la oscuridad, como sombras a las que se les hubiera dado forma.

Me agarran de los brazos y me sacuden hacia un lado con tal fuerza que la cavidad de mi hombro grita en señal de protesta.

Estas no son las sombras de Kai; estas son de carne, hueso y músculo.

Estos son fae.

A mi espalda, oigo sonidos de una pelea con hojas agitándose, cuerpos colisionando y los gruñidos desesperados de Reece.

Mi grito muere contra una palma que se estrella contra mi boca; el olor a metal y tierra invade mis fosas nasales.

Los dos fae que me sujetan me arrastran a través de la maleza; las espinas me desgarran la piel y dejan rastros ardientes por mis pantorrillas, hasta que irrumpimos en un claro y nos detenemos.

Entre jadeos, percibo figuras encapuchadas rodeando un fuego demasiado vibrante para ser natural.

Púrpuras venenosos y verdes tóxicos pulsan entre lenguas de llama naranja, iluminando símbolos tallados en la tierra.

El aire mismo parece vibrar, cargado de una magia tan densa que puedo saborear su residuo metálico y amargo en mi lengua.

—La tenemos —anuncia uno de mis captores.

Dentro de mi mente, la voz que no es una voz suelta una carcajada.

El ritual se detiene abruptamente. Una figura a la cabeza del círculo baja sus brazos extendidos e, instantáneamente, el tirón de mi mente desaparece.

Parpadeo rápidamente tratando de comprender qué demonios me ha hecho vagar por el bosque, mientras el pánico, muy razonable, crece en mi interior con cada respiración.

—Qué amable por su parte unirse a nosotros —dice otra de las figuras encapuchadas. Una mujer, por la forma de sus túnicas. Su voz... se siente como la que había estado en mi cabeza. Y suena aún más familiar. La capitana de la cena. La que había hecho que se llevaran mi plato y me llenaran la copa.

La que mencionó por primera vez que Kai y Kyrian volaban con las patrullas de drakens.

Se gira hacia uno de sus compañeros, la figura más grande vestida de forma similar que había estado trasteando con el fuego. —Te dije que funcionaría. Los humanos son simples. Incluso aquellos a los que se les da acceso a una magia que nunca debería ser suya.

Un quejido de dolor responde a la declaración de la capitana.

Mis ojos se disparan al borde del círculo ritual, recorriendo a todos los fae con los rostros cubiertos, hasta encontrar a un enorme lobo oscuro que está intentando levantarse sin éxito.

—Logan —jadeo. A la luz del fuego, veo el movimiento forzado de su respiración y su pelaje apelmazado con sangre que humea levemente desde las heridas hacia el aire gélido.

Me retuerzo violentamente en el agarre de mis captores, hincando un codo en el plexo solar de uno y pisando con fuerza el empeine del otro.

En el momento en que su sujeción se afloja, me lanzo hacia adelante, pero solo logro dar medio paso antes de que me apresen de nuevo.

Esta vez, me retuercen los brazos dolorosamente a la espalda, imposibilitando cualquier movimiento posterior.

Un momento después, me fuerzan una mordaza en la boca.

—Es más peleona de lo que parece —se ríe uno de los fae varones tras su máscara—.

¿Qué hay de él? —señala con la barbilla hacia Reece, a quien un varón de hombros anchos trae a rastras.

El individuo presiona un cuchillo contra la garganta de Reece; la sangre brota en gotas a lo largo del filo allí donde muerde su piel.

La capitana, que parece ser la líder de esta cábala —y algo parecido a una encantadora o sacerdotisa—, lo estudia por un momento. —A este lo conozco. Reece, ¿no es así? Un lobo de una de las manadas del norte.

—El príncipe Theron ha ordenado que la alquimista esté a salvo —le espeta Reece en respuesta—. ¿Hasta dónde creéis que os llevarán los disfraces en un destacamento aislado?

—¿Te molesta el atuendo ceremonial? —la capitana se baja la capucha, confirmando la identidad que ya había establecido—. ¿Mejor así?

Reece traga saliva. —Capitana Viera. Pero usted es...

—¿Una oficial superior de las fuerzas de Theron? ¿Un alfa de los lobos? ¿Una sacerdotisa de la luna? ¿A qué título te referías, cachorro? —Suena divertida.

—El príncipe Theron querrá vuestra cabeza —dice Reece.

—El príncipe Theron —lo imita ella con pomposidad exagerada— estará agradecido cuando le entregue la solución a su problema.

—No lo entiendo —dice Reece—. ¿Qué está pasando aquí?

Me alegra mucho que alguien haya preguntado eso, porque yo también deseo desesperadamente saberlo.

—Lo que debe pasar. —La voz de Viera se endurece—.

Theron tiene las manos atadas por la política, pero eso no significa que el resto de nosotros hayamos perdido el sentido común.

Una buena comandante entiende cuándo su general desea una cosa pero debe ordenar lo contrario.

—Me señala con una vara—. Hay demasiado dolor y sangre en las manos de la alquimista.

Ningún soldado de la Racha debería quedarse callado mientras la pasean por el campamento de guerra como a una mascota preciada, todo porque un principito de Slait tiene la polla dura. Ciertamente ningún lobo.

A Reece se le dilatan las fosas nasales, pero no dice nada. Y eso me asusta.

—¿Qué será entonces, cachorro? —pregunta Viera—. ¿Te unirás al círculo, o preferirías unirte a ese omega enclenque de ahí? —Le da una patada al costado de Logan y este gime.

Tiro inútilmente de mis ataduras. Las fibras de la cuerda me muerden las muñecas en respuesta, con la aspereza suficiente como para quemar.

—Eres del norte —dice Viera, con toda su atención puesta en Reece—. Tu gente es la que más ha sufrido por culpa de esta zorra. ¿Qué te está aullando el lobo de tu alma que hagas?

Observo el rostro de Reece a la luz del fuego.

Tensa la mandíbula, los músculos se le endurecen mientras mira primero al fuego y luego a mí.

Sus ojos se vuelven gélidos hasta que no veo rastro de piedad en su mirada, ni vacilación; solo el odio frío y duro de alguien que ha encontrado un recipiente perfecto para su rabia.

—El norte recuerda —dice finalmente—. Los lobos merecen justicia.

—Soltadlo —ordena Viera, y el centinela encapuchado que sujetaba a Reece lo deja ir.

Reece se frota el cuello. —¿Puedo hacerlo yo entonces? —dice, bajando la mano hacia una daga enfundada—. ¿Puedo acabar con su existencia?

Viera considera su petición. —Sí —dice después de unos instantes—. Cuando llegue el momento. Pero todavía no. Debemos sacarle una cura antes de tomarnos la justicia. Así que serás paciente, como el resto. ¿Entendido?

El labio superior de Reece se curva, enseñando los colmillos. —Entendido.

—Bien. —La capitana Viera —o Sacerdotisa de la Luna, o cualquier nombre por el que se rija aquí— chasquea los dedos, y los dos fae que me sujetan los brazos me arrastran hacia adelante.

Mis pies descalzos raspan el suelo áspero mientras me colocan bajo la luz vacilante de la llama.

El calor me lame las mejillas, secando el sudor que se había acumulado en mis sienes—. Mantenedla quieta.

Las manos que me agarran se aprietan, enviando nuevas oleadas de terror y desafío a través de mí. Ambas igual de inútiles.

Con eso, la sacerdotisa saca una hoja curva que brilla plateada a la luz del fuego.

Logan gruñe débilmente y yo me debato, con mis instintos gritando que luche, aunque sé que es inútil contra su fuerza sobrenatural.

Agarrando mi brazo, Viera lo retuerce para exponer la parte interna de mi codo y hace un corte superficial en mi piel.

El dolor es agudo pero breve. La sangre brota de inmediato, goteando por mi brazo en un fino hilo que ella recoge con un vial de cristal.

—Ya está —le entrega su trofeo a una figura femenina esbelta con ojos pálidos que brillan sobre su máscara. Celeste.

No puedo ver la sonrisa de la sirvienta, pero puedo sentirla.

—Empezad el análisis —ordena Viera—. Lo que la chica no nos diga, lo dirá su sangre. No es que no vaya a ser absolutamente cooperativa, ¿verdad? —La última parte va dirigida a mí.

Antes de que pueda siquiera gruñir mi desafío, una bota impacta contra la parte posterior de mis rodillas, haciéndome caer al suelo. Mi barbilla golpea algo duro —una roca o una raíz— y por un momento, las estrellas estallan en mi visión, mezclándose con los colores del fuego.

Saboreo la sangre metálica y caliente que se acumula en mi boca, pero mi rabia y mi miedo ahogan el dolor.

Alguien detrás de mí me agarra del pelo y me levanta de un tirón hasta ponerme de rodillas, forzando mi cabeza hacia arriba y hacia atrás.

Intento maldecir a través de la mordaza, pero el sonido sale como unos gruñidos amortiguados e insatisfactorios.

—Y ahora —Viera se pone en cuclillas a mi lado, con el rostro iluminado por las llamas.

De cerca, puedo ver los intrincados tatuajes que suben en espiral por sus sienes: fases lunares y sigilos de lobo que parecen moverse con la luz parpadeante.

Sonríe y me quita la mordaza—. Hablemos de lo que vas a crear para nosotros.