60 Ashton

Ashton

El informe del muchacho fue peor la segunda vez que Ashton lo escuchó.

—Eran cerca de treinta cuando me fui —dijo, de pie al otro extremo de la mesa de mapas. El barro le cubría las botas y las calzas casi hasta las rodillas. Una mancha oscura le recorría la manga, pero ya les había asegurado que la sangre era de otro hombre—. Puede que ahora sean más.

Sorren rodeó la mesa. —¿Iban a caballo?

—Unos pocos. La mayoría llegó por el camino del sur. Expulsaron a nuestros hombres del puesto de peaje antes de que pudieran organizar la defensa.

—¿Y las bajas?

—Edmund recibió una cuchillada en el brazo. Otro resultó herido. No había ningún muerto cuando me fui.

Ashton miró a Ryker.

Ninguno mencionó lo evidente. El muchacho había partido hacía horas. En ese tiempo podían pasar muchas cosas.

La puerta se abrió y Margot entró primero, seguida de cerca por Cassia.

Cassia llevaba uno de los vestidos de Margot, ceñido a la cintura con un cinturón, y el cabello recogido en una trenza prolija.

A Ashton le habría gustado tener un momento para apreciar la transformación.

En cambio, vio cómo le cambiaba la expresión al encontrarlos allí.

—¿El Reach? —preguntó ella.

—Sí.

—¿De Grey?

—No podemos saberlo con certeza —dijo Ashton.

Ryker resopló.

Cassia se acercó a la mesa. El mapa mostraba todo lo que de Grey quería arrebatarles: Mere's End, el camino del norte, el puesto de peaje y aquella estrecha franja de tierra para asegurar la cual habían invertido casi todo lo que tenían. Sobre el pergamino no parecía gran cosa.

—La última vez fue una prueba —dijo Ashton—. Esta vez no lo es.

Sorren asintió. —Quiere conservarlo.

—Entonces los echamos —dijo Ryker. Lo hizo sonar extraordinariamente sencillo.

Cassia miró a Ashton. Él supo lo que diría antes de que abriera la boca.

—Voy con ustedes.

—Esta vez no.

Ella arqueó las cejas.

Había vuelto a hacerlo.

Ashton respiró hondo. —Puedes subir a bordo de The Einar. Quédate con Leif. No bajarás a tierra hasta que hayamos asegurado el Reach.

Sentía las miradas de Ryker y Sorren desde el otro lado de la mesa. Las ignoró.

Cassia asintió. —Entonces estamos de acuerdo.

Algo sencillo. Y, sin embargo, nada sencillo.

Él habría preferido dejarla en el Daisy, lejos del peligro.

Seguro de que nadie en la habitación entendía lo que acababa de ocurrir entre ellos, se obligó a no dar importancia a sus opiniones.

Sería extremadamente peligroso. Ya habían viajado a caballo todo el día.

Pero no decidiría por ella. No otra vez.

—Supongo que pedirles que esperen hasta mañana está fuera de discusión —dijo Margot—. Después de viajar todo el día...

—Ya le dimos demasiadas horas a de Grey —dijo Ashton—. Si piensa traer más hombres, prefiero enfrentarme a treinta que a cincuenta.

—Estoy de acuerdo —dijo Sorren. Ryker ya se dirigía a la puerta.

Leif tenía The Einar casi listo cuando llegaron a los muelles.

A la luz de las antorchas, los hombres cargaban escudos y arcos a bordo, mientras otra pareja llevaba provisiones por el muelle. La vela seguía recogida. Avanzarían a remo hasta alejarse bien de Mere's End y, aun entonces, Ashton no tenía intención de izar la vela negra a menos que fuera necesario.

Leif estaba en la proa, hablando con dos marineros. Los despidió cuando Ashton se acercó.

—¿Cuántos?

—Treinta o más.

Leif miró más allá de él, hacia Ryker y Sorren, que ya subían a bordo.

Cassia subió a cubierta detrás de ellos.

Leif la miró y luego volvió los ojos hacia Ashton. —¿Has traído a una dama a la batalla?

—Se queda contigo.

—Me quedo a bordo —lo corrigió Cassia—. Que Leif quiera quedarse conmigo es decisión suya.

El viejo nórdico sonrió. Ashton no. Ryker los había oído.

—Cada día me agrada más.

—Nadie te preguntó —replicó Ashton.

—Rara vez lo hacen.

Zarparon de Mere's End mientras la mayor parte del pueblo dormía.

Las luces fueron desapareciendo a sus espaldas, primero poco a poco y luego por completo, mientras Leif mantenía The Einar lejos de la costa.

Las nubes cubrían la luna y dejaban el agua casi negra.

Los hombres remaban en silencio; solo se oía el sonido de los remos al hundirse en el mar, constante y familiar.

Ashton permanecía cerca de la proa con Sorren y Cassia.

Conocía aquella costa casi tan bien como había conocido el viejo camino ganadero antes de que se lo arrebataran.

El Reach se encontraba al norte de Mere's End, protegido del mar por la lengua de tierra.

En el último ataque habían aprovechado el lado oculto para desembarcar a cinco hombres antes de que las fuerzas de de Grey advirtieran su llegada.

—Estarán esperando en el lado oculto —le dijo a Sorren.

—Sí —respondió él, con la vista fija al frente.

—Bien. —Era Ryker, que se había unido a ellos sin que ninguno lo notara.

—¿Me explicas qué tiene eso de bueno?

—Estarán mirando hacia donde queremos que miren.

A veces Ryker lo sorprendía.

Leif gritó desde la popa que había tierra a la vista.

Ashton entornó los ojos para distinguir algo en la oscuridad.

La lengua de tierra apareció primero, apenas una silueta más oscura contra el agua y el cielo. Detrás vio una fogata. Luego otra. Una tercera ardía más hacia el interior.

—De ocultarse, nada —dijo Ryker.

—Quieren que sepas que están ahí —susurró Cassia. Tenía razón.

Los cuatro siguieron observando. Había hombres moviéndose cerca de la primera fogata. Contó seis sin dificultad, y seguramente había más fuera del círculo de luz. Tierra adentro, unos caballos estaban atados cerca de lo que parecía ser otro grupo de hombres.

Entonces vio movimiento en el lado norte de la lengua de tierra. Un vigía.

—Esperan que lleguemos por el mismo lado —dijo Sorren.

—Sí.

Ryker se frotó las manos.

—¿Estás pensando en lo rápido que puedes llegar a tierra? —le preguntó Ashton.

—Sí.

Ashton suspiró y se volvió hacia Leif, que acababa de reunirse con ellos.

—¿La corriente?

—Va hacia el sur. Es lo bastante fuerte como para que no pueda mantener el barco quieto mucho tiempo cerca de la orilla.

—¿Puedes acercarnos por el extremo sur?

Leif estudió el agua. —Sí. Pero nos oirán cuando estemos cerca.

—Estarán mirando hacia el norte.

Ashton señaló con la cabeza la embarcación más pequeña. Leif siguió su mirada.

—Con cuatro bastará —dijo Ashton.

Bajaron la embarcación. Los hombres elegidos conocían bien la lengua de tierra y entendían lo que Ashton quería que hicieran: remar hacia el norte, dejarse ver y luego dar media vuelta antes de entrar en el alcance de los arcos.

—Nada de hacerse los valientes —les advirtió Ashton.

Uno de los hombres sonrió. —Entonces, ¿Ryker no viene?

—Vete al diablo —dijo Ryker.

La embarcación desapareció en la oscuridad.

The Einar se mantuvo más lejos de la costa mientras esperaban.

—Esta siempre es la parte más difícil —le susurró a Cassia—.

Este —señaló a Ryker— cree que la batalla empieza cuando se desenvainan las espadas.

Pero en realidad empieza aquí, en la espera, cuando una decisión todavía puede salvar vidas.

A la popa —añadió, indicándosela con un gesto.

Cassia puso los ojos en blanco, y Ashton comprendió que ya sabía dónde quedaba la popa.

Un grito surgió de la orilla. Otro le respondió. El vigía había visto la embarcación. Los hombres comenzaron a dirigirse al extremo norte de la lengua de tierra. Ashton contó tantos como pudo a la escasa luz. Ocho. Diez. Y después vinieron más.

—¡Ahora! —gritó.

Leif viró The Einar hacia el sur. Los remeros bogaron con fuerza.

A diferencia de su silenciosa aproximación por el norte, ahora era imposible ocultarse. El agua golpeaba el casco mientras Leif trazaba una curva cerrada alrededor del extremo inferior del Reach.

La primera flecha cayó mucho antes de llegar al barco. La segunda se clavó en la madera.

—¡Escudos! —gritó Ryker.

Los hombres los alzaron a lo largo de la borda.

Cassia estaba cerca de la popa, exactamente donde había prometido quedarse. Sus ojos encontraron los de Ashton al otro lado de la cubierta. Él fue el primero en apartar la mirada.

La quilla rozó el fondo. Ryker saltó por la borda antes de que The Einar se detuviera por completo.

Por supuesto.

Sorren lo siguió; después fueron Ashton y los hombres que venían detrás. El agua le llegaba casi a las rodillas y estaba tan fría que le dolían las piernas aun a través de las botas y la lana. Para cuando pisó tierra firme, Ryker ya se enfrentaba al primero de los hombres de de Grey.

El acero chocó contra el acero.

Cuando otro hombre lo atacó por un costado, Ashton apenas tuvo tiempo de alzar la espada. La fuerza del golpe le recorrió el brazo y el hombro. Dio un paso atrás, giró y detuvo al hombre cuando volvió a embestir.

A su izquierda, Sorren empujaba a otro hacia el agua.

Ryker ya estaba más adelante. Demasiado lejos, como siempre, pero no había tiempo para hacerlo volver.

Más hombres bajaban del interior, atraídos por el combate. Ashton comprendió casi de inmediato que el muchacho se había equivocado al contarlos. Quizá eran treinta cuando se había marchado.

Ahora había más.

—Tu muchacho no sabe contar —gritó Ryker entre golpe y golpe, de nuevo junto a ellos.

Ashton bloqueó otro ataque. —Sí dijo que podían llegar más.

—Un detalle importante.

Sorren rio.

Era una locura mantener aquella conversación mientras otros hombres intentaban matarlos. Pero llevaban casi toda la vida luchando juntos.

Ashton sabía dónde estaban sus hermanos aun cuando no podía verlos. Sorren, a su izquierda; Ryker, otra vez más adelante. Sus hombres se desplegaban detrás de ellos. Ya habían desembarcado suficientes para impedir que las fuerzas de de Grey los hicieran retroceder hasta el agua.

Una espada alcanzó a Ashton en la parte superior del brazo.

La herida le ardió, aunque no era profunda.

Se lanzó hacia delante antes de que el hombre pudiera aprovechar la ventaja y lo hizo retroceder.

—Ashton. —Sorren señaló tierra adentro.

Tres hombres intentaban rodearlos al amparo de la oscuridad, más allá de las fogatas.