58 Ashton

Ashton

El castillo de Norham era enorme. Lo habían elegido para el Día de Tregua por una razón.

Ashton dejó su montura junto a los demás caballos.

Entre peticionarios y hombres de séquito, escoltas y sirvientes, e incluso nobles de ambos lados de la frontera, los terrenos del castillo bullían de actividad.

Por fortuna, el cielo lo favorecía con una lluvia ligera que hacía que su capucha pasara inadvertida entre tantas otras.

Más preocupados por no mancharse de lodo, los hombres iban y venían sin prestarle atención.

Se había apostado cerca de la puerta exterior por donde salían quienes dejaban el salón. Desde allí podía vigilar tanto la entrada al patio interior como los caballos.

Le preguntó cómo marchaban las cosas a un sirviente que pasó cargando dos cubetas de agua, pero este le dijo poco que importara. Ashton no se atrevió a mencionar a Cassia por su nombre. Confiaría en que aún estuviera dentro.

Solo una vez, cuando Toren Kerr y sus hombres pasaron junto a él, vio Ashton a alguien que conociera por su nombre. Le resultó bastante fácil evitarlo: fingió ocuparse del broche de su capa mientras seguía vigilando la puerta.

Pensó en el Reach, en la inevitable ira de sus hermanos al saber que estaba allí y, sobre todo, en Cassia. Las palabras de Leif seguían resonándole en la cabeza.

Haría cualquier cosa por traerla de vuelta... Eres un necio.

Ashton lo entendía bien. Pero la diferencia entre ellos era que Leif no podía traer de vuelta a su esposa.

La pregunta de si de verdad podía pedirle a Cassia que se quedara con él...

pedirle a una dama que se convirtiera en una fugitiva...

quedó respondida en cuanto la vio. Apretó el borde de su capa.

Cassia cruzó a caballo el patio exterior hacia él con un porte inconfundiblemente noble.

Su vestido y su capa eran de mejor calidad que cualquiera de los que le había visto antes, y avanzaba con tanta majestad como cualquier mujer que hubiera conocido.

Ella bajó la mirada y lo descubrió observándola; luego avanzó hasta quedar justo frente a él.

—Sígueme —dijo. Alzó de nuevo la vista hacia los guardias y les sonrió.

Ellos le devolvieron la sonrisa.

Ashton hizo lo que le pedía. Recogió su montura de entre los caballos que estaban fuera de la puerta exterior y no tardó en alcanzar a Cassia y a su escolta.

A juzgar por su aspecto, era un escolta a sueldo.

No llevaba los colores de ninguna casa que Ashton reconociera y se mantenía varios largos de caballo detrás de ella, atento a los hombres que los rodeaban en vez de conversar con Cassia.

Aquello respondió a su primera pregunta. Había venido sin su padre. Con un solo escolta a sueldo. Tal vez bastara para llevarla a Norham a salvo, pero, según el resultado de la audiencia, no sería suficiente para devolverla a Grantchester.

La aldea de Norham estaba cerca y, evidentemente, era su destino.

Cassia cabalgaba con la misma rapidez y seguridad que cuando viajaron al Wild Boar.

Si la soltura con que se orientaba servía de indicio, ya había estado allí.

Sin detenerse, recorrió el camino lodoso entre casas de madera y pequeñas tiendas, y pasó junto a carretas arrimadas a los lados para dejar paso a la inusual cantidad de viajeros.

Cassia siguió por la aldea hasta que apareció una posada, con el patio lleno de caballos y un mozo de cuadra que corría de uno a otro. Giró bajo el letrero colgante y entró en el patio sin reducir la marcha. Allí desmontó, sujetó las riendas con firmeza y se acercó al hombre que la escoltaba.

El hombre miró hacia atrás, en dirección a Ashton, que bajó aún más la cabeza, agradecido por la capucha que lo protegía. Desde allí, Ashton vio cómo Cassia sacaba dinero de una bolsa que llevaba al costado y le pagaba por sus servicios. Cuando el hombre se alejó a caballo, Cassia se acercó a él.

Quería abrazarla. Estrecharla contra sí. Besarla.

En cambio, dejó que ella decidiera qué harían después.

—Creo que de Grey podría venir por mí. Mi testimonio lo enfureció: gracias a él desestimaron la acusación de asesinato en tu contra. No le agradó en absoluto. Salimos del salón a toda prisa. Mis pertenencias... —Miró hacia una de las habitaciones de la posada.

Con lo que debían hacer ya claro, Ashton le pidió a Cassia que volviera a montar.

—Déjalas. Él ya sabrá que te hospedas aquí. Date prisa.

Tenía que alejarla de Norham y, de ser posible, sacarla de tierras inglesas.

Cassia montó con una facilidad que Donal Maxwell habría admirado.

Tomarían una ruta que los llevaría a un vado, para dejar el Tweed entre ellos y de Grey. En su camino había una pequeña posada junto al camino a la que Maxwell los había llevado muchas veces.

Él y Cassia cabalgaban demasiado rápido para conversar.

Para cuando llegaron al vado, el castillo y la aldea habían quedado muy atrás.

Mientras cruzaban, el agua del Tweed llegaba hasta las rodillas de los caballos.

La corriente helada les golpeaba los pies y empapaba el dobladillo del vestido de montar de Cassia.

Ashton se mantuvo cerca de ella hasta que alcanzaron la orilla opuesta.

Desde allí, el camino se estrechaba. Los campos dieron paso a un terreno más áspero hasta que Ashton divisó por fin el tejado bajo de la posada.

La recordaba bien. Maxwell sentía predilección por aquel lugar.

El posadero, acostumbrado a la gente de la frontera, hacía pocas preguntas.

En efecto, no tardaron en dejar los caballos en el establo y conseguir alojamiento para la noche.

Les informaron que la cena había terminado hacía rato, aunque podían llevarles pan, queso y cerveza a la habitación.

—Una sola habitación —comentó ella en cuanto la puerta se cerró a sus espaldas.

—No fingiré que era la única disponible —dijo Ashton. Cassia había ido a atender sus necesidades cuando él habló con el posadero—. Cassia...

—Me heriste profundamente, Ashton.

Ella estaba junto al hogar, calentándose las manos. Ashton se acercó por detrás, le quitó la capa y la colgó junto a la suya antes de ponerse a su lado.

—No debí hacer planes sin preguntarte. Tenías razón al reprochármelo.

Era tan hermosa.

—Me enviaste lejos.

—Para protegerte.

—No te pedí que me protegieras así.

No, no se lo había pedido.

—Debí haberte preguntado... —Vaciló. ¿Cómo podía hacerlo? Cassia merecía mucho más.

—¿Preguntarme? ¿Qué debiste preguntarme, Ashton?

La Daisy. Margot. El dinero comprometido en el Reach. El peligro de muerte que se cernía sobre él casi a diario. Contempló el fuego. Y ahora, por su culpa, ella también estaba en la mira de de Grey.

—No debí llevarte conmigo.

—Pero lo hiciste —susurró Cassia—. Lo hiciste, y me alegra que así fuera.

Él levantó la mirada de golpe hacia ella. Pregúntaselo, necio.

—¿Qué quieres, Cassia? ¿Adónde deseas ir?

Hizo una pausa, consciente de que debía decirle algo más.

—Mi madre se marchó antes de que pudiera recordarla. Pasé toda la vida sin dejar que nadie se acercara tanto como para que me doliera perderlo. Fui un necio.

Gracias, Leif, por recordarme lo que ya sabía.

—Tengo tan poco que ofrecerte, pero perderte... —Tragó saliva. Se obligó a pronunciar las palabras que necesitaba decir—. No puedo perderte a ti también.

—Te quiero a ti, Ashton —dijo ella, con lágrimas formándosele en los ojos—. Solo deseo estar contigo.

Entonces se acercó a ella, le secó los ojos con los pulgares y la estrechó entre sus brazos.

—A veces quizá tome decisiones equivocadas... —admitió ella.

—¿Como ir a Norham con un solo escolta a sueldo?

—Sí. Aunque no me arrepiento.

Tarde o temprano tendrían que hablar del juicio.

—Me diste voz —continuó ella—. Y voy a usarla para decidir por mí misma.

—Como debe ser. Me equivoqué, Cassia. Pero la vida que llevo está llena de peligros. Y está la Daisy. Por supuesto que no es lugar para ti. Ya pensé en...

Ella le puso un dedo sobre los labios.

—Hablaremos de eso mañana. Del juicio. De nuestro futuro. Esta noche solo deseo recordar lo que se siente al estar entre tus brazos. Sentir tus labios sobre los míos.

—Eso tiene fácil remedio —dijo él. Salvó la distancia entre ambos y la besó como es debido. Tenerla entre sus brazos se sentía perfecto.

Pero cuando las manos de ella comenzaron a recorrerlo, cuando quedó claro adónde los llevaría aquello, él dijo solo dos palabras.

—Recuerda... piedad.